Kiều Niệm khẽ khựng người, ngỡ rằng tim nàng đã chẳng còn cảm giác, không còn vì âm thanh quen thuộc kia mà lỡ nhịp. Nàng chầm chậm ngước mắt nhìn nam tử trong xe ngựa. Đó là vị thiếu niên tướng quân phong lưu lừng lẫy, vị hôn phu cũ của nàng, Tiêu Hành. Gần như là vô thức quỳ xuống, “Nô tỳ ra mắt Tiêu Tướng Quân.” Tiêu Hành nhíu mày khó nhận ra, ánh mắt lướt qua mắt cá chân nàng một cái, giọng điệu hờ hững như đang hỏi, “Lâm cô nương gấp gáp muốn về phủ như vậy sao?” Kiều Niệm chăm chú nhìn hai đầu gối mình, gật đầu, “Phải.” Lời vừa dứt, một khoảng im lặng kéo dài. Tiêu Hành đang chờ nàng nói tiếp. Dù sao, trước đây nàng ở trước mặt hắn luôn có chuyện nói không hết. Hắn không thích ồn ào, nhưng vì tình giao hảo giữa hai nhà nên sẽ không quá khắc nghiệt với nàng, song cũng không giấu diếm sự chán ghét của mình. Đôi lúc bị làm phiền thật sự, hắn sẽ lấy một hộp bánh ngọt ra chặn miệng nàng. Mỗi lần như vậy, nàng đều vui vẻ như một đứa trẻ, nhưng cái miệng ồn ào ấy nhiều nhất cũng chỉ có thể im lặng được nửa nén nhang. Không ngờ ba năm không gặp, nàng lại chỉ đáp lời ngắn ngủi một chữ.
Tiêu Hành bước xuống xe ngựa, không tiến lên đỡ nàng, chỉ lạnh nhạt nói, “Ta vừa vặn tiến cung phục mệnh, Lâm cô nương có thể ngồi xe ngựa của ta về.” Kiều Niệm theo bản năng muốn từ chối, nhưng vừa mở miệng, giọng nói lạnh lùng của hắn đã vang lên lần nữa, “Bị thương rồi thì đừng cố chấp. Lâm cô nương không nghĩ cho mình, cũng nên nghĩ đến Lâm lão phu nhân.” Ngữ khí toát lên sự uy nghiêm khiến người khác không thể xen vào. Kiều Niệm nghĩ đến vị lão phu nhân yêu thương mình nhất, nghĩ đến việc mình bây giờ có thể rời khỏi Hoán Y Cục chắc chắn là do lão phu nhân tự mình cầu xin hoàng hậu. Nếu biết nàng đang bước đi khập khiễng như vậy, lão phu nhân nhất định sẽ đau lòng. Thế là nàng không chối từ nữa, khẽ đáp, “Nô tỳ tạ ơn Tiêu Tướng Quân.” Nói rồi, nàng mới đứng dậy, đi về phía xe ngựa. Khi đi ngang qua hắn, thân hình nàng vẫn không thể tránh khỏi cứng đờ một chút. So với ba năm trước, Tiêu Hành cao hơn nhiều, cũng cường tráng hơn nhiều. Nghe nói cách đây không lâu hắn mới đánh thắng trận trở về, quanh thân dường như vẫn còn vương vấn khí sát phạt uy nghiêm, khiến nàng chỉ cần đi ngang qua hắn, tim đã không kìm được mà co thắt mạnh.
Nàng từng vô cùng nhiệt liệt yêu mến Tiêu Hành, nhưng đúng là hắn chưa từng đáp lại. Khi ấy nàng nghĩ Tiêu Hành như tảng băng, đối với ai cũng lạnh nhạt, nhưng chỉ cần mình đủ nhiệt tình, hắn sớm muộn cũng sẽ bị nàng làm tan chảy. Thế nhưng sau này, khi nhìn thấy Tiêu Hành với gương mặt ôn nhu, sủng ái nhìn Lâm Diên, Kiều Niệm mới hiểu ra rằng, trên đời này có rất nhiều thứ không phải mình cố gắng thì sẽ có kết quả. Có những người, định sẵn không cần tốn công sức cũng có thể đạt được điều mà người khác cố gắng cả đời cũng không có được. Cho nên, ngày hôm đó khi nhìn thấy Tiêu Hành bảo vệ Lâm Diên, dùng ánh mắt hung ác cảnh cáo nàng, những lời biện bạch cho mình đều bị nàng nuốt hết vào bụng. Cha mẹ, huynh trưởng, và cả người mình yêu thương nhất. Họ đều chọn đứng về phía Lâm Diên, đều mong nàng có thể gánh tội thay Lâm Diên. Kỳ thực có câu Lâm Diệp nói rất đúng. Nàng thay Lâm Diên hưởng mười lăm năm phúc, ba năm tội này coi như nàng trả lại cho Lâm Diên. Thế nhưng có ủy khuất không? Đương nhiên là ủy khuất. Rõ ràng nàng chẳng làm gì cả, nhưng những người yêu thương nàng, bảo vệ nàng bỗng chốc đều chĩa vũ khí về phía nàng. Sao lại không ủy khuất cho được?
Trong xe ngựa ấm áp hơn bên ngoài không ít, trong xe có một mùi hương thoang thoảng, đó là mùi hương hoa cỏ Tiêu Hành thường dùng. Trên bàn con một bên đặt lò sưởi tay và một hộp bánh ngọt. Kiều Niệm nhận ra, đó là bánh của tiệm mà Lâm Diên thích ăn nhất. Nàng nhớ, không lâu sau khi Lâm Diên trở về, Lâm phu nhân đã tìm nàng, khéo léo cầu nàng trả lại hôn ước với Tiêu Hành cho Lâm Diên. Đó là hôn ước giữa đích nữ Lâm gia và trưởng tử Tiêu gia, vốn dĩ phải là của Lâm Diên. Nhưng khi đó Kiều Niệm không chịu, chỉ là Lâm phu nhân dù ngữ khí ôn hòa nhưng thái độ lại rất cương quyết, nàng không muốn cũng phải chịu. Bây giờ ba năm đã qua, Tiêu Hành và Lâm Diên vẫn chưa thành hôn sao? Tim nàng chợt dấy lên một nỗi chua xót. Kiều Niệm cũng không nói rõ đó là cảm xúc gì, là ghen ghét hay không cam lòng? Là gì cũng được, chung quy cuối cùng cũng sẽ hóa thành một câu, “Không có gì.”
Không lâu sau, xe ngựa dừng lại bên ngoài Hầu phủ. Kiều Niệm được người đánh xe nâng đỡ xuống xe ngựa, còn chưa đứng vững, một giọng nói cấp bách lại ôn nhu truyền đến, “Niệm Niệm!” Là Lâm phu nhân, người từng là mẹ nàng. Kiều Niệm xoay người nhìn lại, liền thấy Lâm phu nhân dưới sự dìu đỡ của Lâm Diệp và Lâm Diên bước nhanh đến, đôi tay mở rộng hiển nhiên là muốn ôm nàng vào lòng. Kiều Niệm khẽ chùng xuống, kịp thời quỳ xuống hành lễ trước khi Lâm phu nhân ôm được mình, “Nô tỳ Kiều Niệm thỉnh an phu nhân.” Lâm phu nhân đứng sững tại chỗ. Bây giờ Lâm Diệp và Tiêu Hành đều gọi nàng là “Lâm Niệm”, “Lâm cô nương”, có lẽ là bọn họ không biết, vào ngày thứ ba nàng bị phạt đến Hoán Y Cục, bà đỡ đã báo cho nàng biết, Hầu gia đã trước mặt Hoàng thượng thừa nhận nàng không phải là con gái thật sự của Lâm gia, nàng họ Kiều. Nàng đã đổi tên thành Kiều Niệm từ rất lâu rồi. Lâm phu nhân hiển nhiên biết chuyện này, không biết là xuất phát từ áy náy hay đau lòng, nước mắt lập tức tuôn rơi. Nàng đỡ Kiều Niệm dậy, thân mật vuốt ve gương mặt nàng, trong mắt dịu dàng tràn đầy yêu thương và tiếc nuối, “Gầy rồi, còn đen nữa.” Con gái nàng được nuôi dưỡng như châu như báu, chỉ ba năm không gặp, thế mà lại xanh xao vàng vọt đến vậy.
“Mẹ đừng đau lòng, tỷ tỷ trở về là tốt rồi.” Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, là Lâm Diên. So với ba năm trước, Lâm Diên lại trắng hơn và đầy đặn hơn một chút. Khi nhìn Kiều Niệm, hai mắt cô ấy đỏ hoe, sợ sệt, trong ánh mắt tràn đầy sự áy náy muốn nói nhưng lại thôi. Lại giống hệt ba năm trước. Kiều Niệm làm như không nhìn thấy, cụp mắt xuống. Lâm phu nhân lại mừng rỡ, “Phải, trở về là tốt, trở về là tốt.” Vừa nói, bà vừa liếc nhìn xe ngựa bên cạnh. Đương nhiên là nhận ra ngay đó là xe của Tiêu gia. Nghĩ đến dáng vẻ giận dữ của Lâm Diệp khi về phủ vừa rồi, Lâm phu nhân trong lòng thắt lại, trừng Lâm Diệp một cái rồi kéo tay Kiều Niệm an ủi, “Huynh trưởng của con đã làm sổ sách rối tung, mẹ đã dạy dỗ huynh ấy thay con rồi, con yên tâm, sau này mẹ sẽ không để con chịu một chút ủy khuất nào!” Trong mắt bà ngấn lệ, thật sự đau lòng. Thế nhưng Kiều Niệm đột nhiên rụt tay lại. Hành động này khiến Lâm Diệp, vốn dĩ còn đang tức giận chưa nguôi, không nhịn được mà gầm lên, “Lâm Niệm, con đừng không biết tốt xấu!” Kiều Niệm chỉ ngước mắt nhìn Lâm Diệp một cái, rồi sau đó không nói gì. Lâm phu nhân quát khẽ Lâm Diệp, “Muội muội con vừa mới trở về, con lại phát cái tính tình gì vậy!”
“Mẹ! Mẹ xem thái độ của nàng đi!” Lâm Diệp nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm Kiều Niệm, “Con đã sớm nói với mẹ rồi, nếu không chịu về thì cút về Hoán Y Cục của nàng đi! Hầu phủ nuôi nàng mười lăm năm, chưa từng nợ nàng cái gì, nàng làm mặt lạnh với con thì cũng thôi đi, mẹ vì nàng mà gần như ngày đêm lấy lệ rửa mặt, nàng lại phát tính tiểu thư gì với mẹ!” Tính tiểu thư? Kiều Niệm thầm thở dài trong lòng. Nàng đã sớm không phải là tiểu thư gì nữa, sao lại có tính tiểu thư? Thấy nàng không nói gì, Lâm phu nhân cũng không khỏi nhíu mày, nhưng sau đó lại chỉ trích Lâm Diệp, “Muội muội con chỉ là nhất thời không quen mà thôi, con đừng trách nàng nữa!” Vừa nói, Lâm phu nhân liền đưa tay ra hiệu cho nha hoàn, lúc này mới quay sang Kiều Niệm nói, “Tổ mẫu con biết hôm nay con trở về, vẫn luôn chờ con. Con về Phương Hà Uyển tắm rửa chải chuốt thật kỹ rồi hãy đi bái kiến tổ mẫu. Từ nay về sau, con vẫn là đại tiểu thư Hầu phủ ta, yên tâm, tất cả đều sẽ không thay đổi.” Kiều Niệm gật đầu, hành lễ từ biệt Lâm phu nhân, trong lòng lại chỉ thấy buồn cười. Tất cả đều sẽ không thay đổi, nhưng nàng vĩnh viễn không thể trở về sân nhỏ ngày xưa.
