Đêm ấy, Kiều Niệm trằn trọc không ngủ cho đến hừng đông. Nàng cũng chẳng biết vì lẽ gì. Có lẽ là vì trong phòng lò sưởi đốt quá vượng, không giống căn nhà gỗ mà nàng đã sống ba năm qua, nơi gió lùa mưa dột, ẩm thấp lạnh lẽo. Hoặc cũng có thể vì chăn đệm khô ráo, đắp lên người lại mềm mại ấm áp. Chung quy mọi thứ đều quá đỗi tốt đẹp, khiến Kiều Niệm cảm thấy như đã trải qua mấy đời, không hề chân thực chút nào. Nàng từng nghĩ mình sẽ ở trong hoán y cục cả đời. Mãi đến khi ánh nắng ban mai rọi vào phòng vào hôm sau, nàng mới như bừng tỉnh khỏi mộng, chợt hiểu ra rằng nàng thực sự đã trở về.
Phu nhân Lâm chuẩn bị cho nàng bộ y phục mới, nghe nói là mua từ tiệm may, nên có chút không vừa vặn, nhưng may mắn là tay áo có thể che đi vết sẹo trên cánh tay nàng. Bởi vậy, nàng sáng sớm liền đến sân của lão phu nhân. Lúc này, lão phu nhân đang niệm Phật, Kiều Niệm liền khéo léo đứng ngoài cửa, không định quấy rầy. Nhưng như thể có cảm ứng, lão phu nhân bỗng nhiên quay đầu nhìn lại, rồi đôi mắt bà liền đỏ hoe.
“Đã về rồi?” Ba chữ trầm thấp, lại lộ ra nỗi buồn thương vô tận.
Kiều Niệm cũng không kìm được mà mắt đỏ hoe, bước vào phòng liền quỳ xuống, “Bất hiếu tôn nữ Kiều Niệm, bái kiến Tổ mẫu.”
“Mau lại đây, để Tổ mẫu nhìn cho rõ nào!” Lão phu nhân vẫn giữ tư thế quỳ đất lễ Phật, nhưng lại không ngừng vẫy tay về phía Kiều Niệm.
Kiều Niệm liền cứ thế quỳ đi đến bên cạnh lão phu nhân, để bà có thể nhìn rõ nàng. Bàn tay khô gầy của lão phu nhân khẽ run rẩy, từng chút một vuốt ve má nàng, “Gầy rồi.” Hai chữ ngắn ngủi ấy khiến nước mắt Kiều Niệm hoàn toàn vỡ òa, nàng lao vào lòng lão phu nhân, từng tiếng gọi “Tổ mẫu”, chỉ thấy các nha hoàn xung quanh đều lặng lẽ lau nước mắt.
Ba năm trước, sau khi Lâm Diên trở về, hầu như tất cả mọi người trong hầu phủ chỉ sau một đêm đều đứng về phía Lâm Diên. Họ đau lòng trước những gì Lâm Diên đã trải qua, quan tâm đến cảm xúc của Lâm Diên, an ủi Lâm Diên rằng từ nay về sau tất cả mọi người sẽ yêu thương nàng. Chỉ có lão phu nhân để ý đến Kiều Niệm đang đứng nép trong góc, không biết phải xử trí ra sao. Lão phu nhân nói với nàng rằng dù có chuyện gì xảy ra, nàng vẫn sẽ là đứa cháu gái ngoan ngoãn, đáng yêu nhất trong lòng bà.
Sau khi bị phạt đến hoán y cục, có lần nàng nghe các cung tì nói rằng lão phu nhân vì chuyện của nàng mà đích thân vào cung cầu kiến Hoàng hậu, nhưng chưa kịp gặp Hoàng hậu đã bị công chúa làm nhục một trận, rồi bị đuổi ra khỏi cung. Các cung tì chế giễu lão phu nhân cậy già sinh tật, không hiểu rõ thân phận của mình. Kiều Niệm liền nổi giận, đánh cho những cung tì lắm lời ấy một trận. Cũng vì lần đó, nàng suýt chút nữa bị Quản sự Ma Ma đánh chết. Nhưng nàng không hối hận một chút nào, bởi từ sau chuyện đó, cuối cùng cũng không ai dám nói một lời không phải về lão phu nhân trước mặt nàng nữa.
Hai bà cháu cứ thế ôm nhau khóc một lúc rồi tâm trạng mới dần bình phục.
Lão phu nhân cưng chiều nhìn nàng, “Về nhà là tốt rồi, ngày sau có Tổ mẫu ở bên cạnh, ai cũng không thể ức hiếp con!”
Cùng một lời nói ấy, Phu nhân Lâm nói, Kiều Niệm không hề để trong lòng. Nhưng giờ đây, từ miệng lão phu nhân nói ra, Kiều Niệm chỉ cảm thấy trái tim đóng băng suốt ba năm ấy cuối cùng cũng có một tia ấm áp. Nàng gật đầu lia lịa, nhìn đôi má đầy nếp nhăn của lão phu nhân, một nỗi chua xót dâng trào nơi sống mũi.
“Vậy thì Tổ mẫu nhất định phải sống lâu trăm tuổi, mãi mãi ở bên Niệm Niệm.”
“Được!” Lão phu nhân cười mà rơi lệ.
Đợi đến khi Phu nhân Lâm dẫn theo Lâm Diên đến thỉnh an lão phu nhân, Kiều Niệm đã cùng lão phu nhân dùng bữa sáng xong xuôi. Nhìn cảnh hai bà cháu ngồi sát cạnh nhau thân mật ấm cúng, Phu nhân Lâm trong lòng cũng cảm động, rồi lại quay sang lão phu nhân nói, “Mẹ, nay Niệm Niệm đã về, chuyện hôn sự với nhà họ Tiêu có thể quyết định được chưa?”
Kiều Niệm nửa người nghiêng về phía lão phu nhân, từ đầu đến cuối không hề nhìn Phu nhân Lâm một cái. Nghe lời này, nàng cũng không có chút phản ứng nào. Trong lòng lại lấy làm lạ, hôn sự của Lâm Diên và nhà họ Tiêu thì liên quan gì đến việc nàng có trở về hay không?
Không ngờ lão phu nhân vỗ vỗ tay nàng, giọng điệu vô cùng dịu dàng hỏi, “Niệm Niệm, nói cho Tổ mẫu biết, con còn thích Tiêu Hành không?”
Kiều Niệm sững sờ, theo bản năng nhìn về phía Lâm Diên. Chỉ thấy nàng ta thần sắc căng thẳng, rồi khi chạm phải ánh mắt của Kiều Niệm, liền cúi đầu xuống, ra vẻ một tiểu thư bị ức hiếp sắp phải đi lấy chồng. Mà Phu nhân Lâm cũng theo bản năng nắm lấy tay Lâm Diên, nửa người cũng hơi nghiêng về phía Lâm Diên, như sợ nàng ta sẽ bị Kiều Niệm ức hiếp.
Kiều Niệm chỉ cảm thấy hai mắt có chút đau nhói. Rõ ràng từng có lúc nàng mới là người được Phu nhân Lâm che chở trong lòng bàn tay…
Kiều Niệm thu hồi ánh mắt, nếu nói không có một chút chua xót thì hẳn là lời dối trá. Nhưng, cũng chẳng sao cả. Nàng cũng đã hiểu rõ tình hình trước mắt. Người có hôn ước với Tiêu Hành vẫn là Lâm Diên, chỉ là lão phu nhân yêu thương nàng, biết nàng từng vô cùng say đắm Tiêu Hành, nên nếu nàng lên tiếng về chuyện hôn sự này, thì lão phu nhân nhất định sẽ tranh đấu vì nàng. Mà Lâm Diên và Phu nhân Lâm sở dĩ giờ phút này lại căng thẳng như vậy, chính là lo lắng sẽ nghe được một tiếng “Phải” từ miệng Kiều Niệm.
Nhưng rõ ràng, mọi người đã lo xa.
Kiều Niệm dịu dàng mỉm cười với lão phu nhân, “Tổ mẫu, con đã sớm không còn yêu thích Tiêu Tương Quân nữa rồi.”
Ngoài cửa, một bàn chân sắp đặt lên bậc thang bỗng nhiên dừng lại. Chỉ nghe trong phòng vọng ra tiếng của lão phu nhân, “Thật sao? Nhưng khi đó con đã yêu thích tiểu tử nhà họ Tiêu ấy…”
“Đều là năm tháng niên thiếu không hiểu chuyện mà thôi.” Kiều Niệm ngắt lời lão phu nhân, “Huống hồ, hôn ước giữa trưởng tử nhà họ Tiêu và đích nữ Lâm gia, xét thế nào cũng chẳng có liên quan gì đến con. Tổ mẫu, con họ Kiều.”
Về chuyện tự đổi họ của mình, Kiều Niệm đã từng nói với lão phu nhân. Chỉ là giờ nghe lại lão phu nhân vẫn thấy chua xót, bà ôm Kiều Niệm liên tục gật đầu, “Được, họ Kiều tốt, họ Kiều rất tốt.” Chung quy dù nàng có họ gì đi nữa, vẫn là đứa cháu ngoan nhất của Tổ mẫu!
Trong lúc trò chuyện, hai bóng người trước sau tiến vào phòng. Là Lâm Diệp và Tiêu Hành.
Từ hôm qua gặp Kiều Niệm, Lâm Diệp dường như chưa hề cười. Giờ phút này nghe đối thoại của hai bà cháu, khuôn mặt Lâm Diệp cũng tái xanh, hắn tiến lên hành lễ, “Diệp nhi thỉnh an Tổ mẫu.” Nói xong, không đợi lão phu nhân có phản ứng, Lâm Diệp đã quát khẽ với Kiều Niệm, “Tộc phổ chưa từng sửa đổi, ngươi loạn tự đổi họ làm gì!” Lâm Diệp biết sinh phụ của Kiều Niệm họ Kiều, nhưng rõ ràng là con gái được hầu phủ nuôi lớn, dựa vào cái gì lại mang họ của người kia? Nàng rõ ràng vẫn là đại tiểu thư của hầu phủ!
Thấy Lâm Diệp không hiểu sao lại nổi nóng, Phu nhân Lâm không khỏi cau mày quát khẽ, “Diệp nhi! Ngươi tốt nhất nên cẩn thận lời nói!” Lâm Diệp lúc này mới nhìn lão phu nhân một cái, thấy sắc mặt lão phu nhân khó coi, vẻ tức giận trên mặt hắn mới thoáng thu liễm chút. Rồi nghe giọng nói trong trẻo đạm mạc của Kiều Niệm vang lên, như một thanh chủy thủ nhỏ bé sắc bén, từng chút một cắt mở gương mặt giả dối của phủ đệ này.
“Ngày thứ hai sau khi ta vào hoán y cục, Hầu gia đã đích thân tâu với bệ hạ ta họ Kiều. Nếu tộc phổ không đổi, thì Hầu gia sợ là đã phạm tội khi quân rồi.”
