Thẩm Thanh Từ cùng Thất hoàng tử Tiêu Dục hẹn gặp mặt tại một biệt viện nằm ở ngoại ô kinh thành. Nơi đây xa rời tiếng động ồn ào, bên ngoài viện trồng một rừng trúc rộng lớn, gió thổi lá lay động, xào xạc vang lên, tạo nên vài phần thanh tịnh thoát tục. Thẩm Thanh Từ thay một bộ quần áo màu trắng, chỉ mang theo Vãn Thúy. Xe ngựa dừng lại bên ngoài rừng trúc, nàng đi bộ vào viện. Tiêu Dục đã chờ sẵn ở sảnh trong, trên bàn đá trước mặt có một hồ Long Tỉnh mới pha.“Thẩm đại tiểu thư quả là đúng giờ.” Tiêu Dục đứng dậy đón, nụ cười ôn hòa, nhưng khiến người ta không thể nhìn thấu được cạn sâu.“Điện hạ mời, thiếp không dám thất lễ.” Thẩm Thanh Từ gật đầu hành lễ, cử chỉ vô cùng đúng mực. Sau những kinh nghiệm trong phủ, nàng càng hiểu rõ, trước mặt những người hoàng thất tông thân này, hai chữ ‘chừng mực’ càng trở nên quan trọng.
Phân chủ khách ngồi xuống, Tiêu Dục tự tay rót cho nàng một chén trà: “Nếm thử đi, đây là trà mới năm nay, sinh trưởng từ Long Tỉnh Thôn, hương vị vẫn còn được.”
Thẩm Thanh Từ nâng chén trà, nhấp một ngụm, hương trà mát lạnh, quả thật là trà ngon. Nàng đặt chén trà xuống, đi thẳng vào chủ đề: “Điện hạ lần trước nói cần rõ ràng từ thiếp giúp việc, không biết là chuyện gì?”
Tiêu Dục nhìn nàng, trong mắt thoáng qua tia tán thưởng, dường như hân thưởng sự trực giác của nàng. Hắn trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Bản cung cần ngươi sau khi nhập cung, giúp ta lưu ý một người.”“Ai?”“Thục Phi.”
Trong lòng Thẩm Thanh Từ hơi kinh ngạc. Thục Phi là một trong những sủng phi của thánh thượng đương kim, xuất thân danh môn, phụ thân là Lễ bộ Thượng thư, dù không được sủng ái bằng Liễu Như Yên, nhưng thế lực cũng rất vững chắc. Quan trọng hơn, nàng là mẹ ruột của Thái tử Tiêu Cảnh.“Điện hạ cùng Thục Phi nương nương… có hiềm khích?” Thẩm Thanh Từ thử dò hỏi.
Tiêu Dục khẽ cười một tiếng, lắc đầu: “Không thể nói là hiềm khích. Chỉ là bản cung nghi ngờ, nguyên nhân cái chết của mẫu phi ba năm trước đây, ít nhiều có liên quan đến Thục Phi.”
Ba năm trước đây… Thẩm Thanh Từ hồi tưởng lại một chút, khi đó nàng chưa nhập cung, nhưng lờ mờ nghe qua lời đồn, mẫu phi của Thất hoàng tử là Hiền Phi c·h·ết vì b·ệ·n·h, khi ấy còn gây ra chấn động không nhỏ.“Điện hạ có chứng cứ sao?”“Nếu có chứng cứ, thì không cần phải làm phiền Thẩm đại tiểu thư.” Giọng Tiêu Dục trầm xuống vài phần, “Trước khi mẫu phi qua đời, từng cùng Thục Phi đấu cờ trong ngự hoa viên, sau đó liền nhiễm quái b·ệ·n·h, triền miên g·i·ư·ờ·n·g b·ệ·n·h ba tháng, cuối cùng b·ỏ m·ạ·n·g. Thái Y Viện chẩn đoán là ‘b·ệ·n·h cấp tính’, nhưng bản cung luôn cảm thấy sự tình có điều kỳ lạ.”
Thẩm Thanh Từ hiểu ra. Tiêu Dục muốn nàng điều tra âm thầm trong cung, tìm manh mối về nguyên nhân cái c·h·ết của Hiền Phi. Việc này tuyệt đối không dễ dàng, Thục Phi có Thái tử che chở, căn cơ trong cung thâm hậu, sơ suất một chút, liền sẽ rước họa vào thân.“Điện hạ,” nàng ngước mắt, ánh mắt thẳng thắn, “Việc này rủi ro cực lớn, nếu bị p·h·át hiện, không chỉ rõ ràng từ thân khó giữ, e rằng còn sẽ liên lụy Thẩm Gia.”“Bản cung hiểu.” Tiêu Dục gật đầu, “Nhưng bản cung cũng sẽ không để ngươi làm không công. Ngươi ở trong cung nếu gặp nguy nan, bản cung sẽ hết lòng tương trợ. Ngoài ra, chuyện của Trấn Quốc công phủ, bản cung cũng có thể giúp ngươi lưu ý.”
Đây là một cuộc giao dịch, cũng là một canh bạc.
Thẩm Thanh Từ trầm mặc một lát, trong lòng cân nhắc lợi h·ạ·i. Điều tra Thục Phi cố nhiên nguy hiểm, nhưng có thể nhận được sự trợ giúp của Thất hoàng tử, đối với việc nàng lập chân trong cung rất có lợi. Huống hồ, Trấn Quốc công phủ là c·h·i·́·n·h k·ẻ thù của nàng, thêm một người dòm ngó bọn hắn, luôn tốt hơn.“Được,” nàng đưa ra quyết định, “Rõ ràng từ đáp ứng điện hạ. Nhưng rõ ràng từ năng lực có hạn, chỉ có thể cố gắng hết sức, không chắc chắn rằng nhất định có thể tra ra manh mối.”“Thế là đủ rồi.” Ánh mắt Tiêu Dục hiện lên tia ý cười, “Thẩm đại tiểu thư thông tuệ, bản cung vẫn tin vào điều đó.”
Hai người lại hàn huyên vài câu, phần lớn là về nhân sự quan hệ trong cung. Tiêu Dục dù ở ngoài cung đã lâu, tin tức lại cực kỳ linh thông, Phi tần nào cấu kết với đại thần nào, ai là phe trung lập, ai nhìn như vô hại thực chất giấu giếm tài năng, hắn đều lần lượt nói cho Thẩm Thanh Từ biết, khiến nàng được lợi không ít.“Đúng rồi,” Tiêu Dục dường như chợt nhớ ra điều gì, “Liễu Như Yên gần đây âm thầm liên lạc các phủ tú nữ, hứa hẹn lợi ích, lôi kéo lòng người. Ngươi mới vào cung, sợ là sẽ trở thành cái gai trong mắt nàng.”
Thẩm Thanh Từ cũng không ngoài ý muốn. Liễu Như Yên luôn như vậy, thích dập tắt tất cả những người có khả năng uy h·i·ế·p đến nàng, ngay từ trong trứng nước. Kiếp trước khi nàng mới nhập cung, liền từng bị Liễu Như Yên tính kế, thiếu chút m·ấ·t thánh tâm.“Đa tạ điện hạ nhắc nhở, rõ ràng từ sẽ cẩn thận ứng đối.”
Lúc rời khỏi biệt viện, đã gần hoàng hôn. Ánh tà dương xuyên qua rừng trúc rắc xuống những đốm sáng lốm đốm, Thẩm Thanh Từ đi trong đó, trong lòng suy nghĩ ngổn ngang. Sự minh ước cùng Thất hoàng tử, khiến nàng có thêm một quân át chủ bài trong cuộc cung đấu sắp tới, nhưng cũng có nghĩa, nàng cuốn vào một vòng xoáy sâu hơn — không chỉ là tranh chấp hậu cung, mà còn có tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử.“Nương nương, Thất hoàng tử có đáng tin không?” Vãn Thúy đi theo sau nàng, nhỏ giọng hỏi.
Bước chân Thẩm Thanh Từ hơi ngừng lại, thản nhiên nói: “Trong cung, không có người tuyệt đối đáng tin, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Chúng ta và hắn, chẳng qua là lợi dụng lẫn nhau mà thôi.”
Trở lại Thẩm phủ, vừa vào cổng liền thấy mẫu thân Lý thị đang chờ trong sảnh, thần sắc có chút ưu lo.“Rõ ràng từ, con về rồi.” Lý thị kéo tay nàng, “Vừa rồi người trong cung đến, nói là Hoàng hậu nương nương muốn triệu kiến vài vị tú nữ gia thế hiển h·á·c·h trước khi tuyển tú, con cũng có tên.”
Hoàng hậu?
Trong lòng Thẩm Thanh Từ khẽ động. Hoàng hậu đương kim là do tiên đế chỉ hôn, tính tình ôn hòa, không thích tranh đấu, cảm giác tồn tại trong cung không mạnh, vẫn luôn bị Liễu Như Yên áp chế. Nàng đột nhiên triệu kiến tú nữ, là dụng ý gì?“Mẫu thân có biết, còn có tú nữ nào được triệu kiến?”“Nghe công công nói, có tiểu thư Liễu gia của Trấn Quốc công phủ, còn có thiên kim nhà Lễ bộ Thượng thư…” Lý thị bẻ ngón tay đếm, “Đều là những người có tiếng tăm.”
Tiểu thư Liễu gia? Là đường muội của Liễu Như Yên, Liễu Như Mi.
Thẩm Thanh Từ trong lòng cười lạnh. Xem ra Hoàng hậu lần này triệu kiến, sẽ không đơn giản như vậy. Liễu Như Mi nhất định sẽ thừa cơ ra tay công k.í.c.h, cho nàng một trận xuống ngựa uy.“Mẫu thân yên tâm, nữ nhi sẽ ứng phó.” Thẩm Thanh Từ an ủi, “Chẳng qua là gặp mặt một lần, không có gì ghê gớm.”
Lý thị vẫn không yên lòng, lải nhải dặn dò nửa ngày, không gì ngoài việc bảo nàng cẩn ngôn cẩn t·h·ậ·n, không nên đắc tội người. Thẩm Thanh Từ từng cái đáp ứng, trong lòng lại đã bắt đầu tính toán.
Hoàng hậu triệu kiến, là nguy cơ, cũng là cơ hội. Nếu có thể lưu lại ấn tượng tốt cho Hoàng hậu, có lẽ có thể thêm một sự trợ giúp tiềm ẩn trong cung.“Vãn Thúy,” nàng trở lại trong viện, lập tức phân phó, “Đi dò la một chút sở thích của Hoàng hậu nương nương, còn có ân oán giữa nàng và Liễu Như Yên trước đây. Càng tỉ mỉ càng tốt.”
Biết người biết ta, mới có thể bách chiến bách thắng.
Vãn Thúy lĩnh m·ệ·n·h mà đi, Thẩm Thanh Từ thì ngồi dưới đèn, lật xem một cuốn sổ nhỏ về lễ nghi trong cung do Tiêu Dục tặng. Trong sổ có không ít chú giải, hiển nhiên là nét bút của Tiêu Dục, nhắc nhở nàng lễ nghi nào là công phu ngoài mặt, chi tiết nào có thể thể hiện ‘tâm ý’ đối với Hoàng thượng nhất.
Nhìn nhìn, nàng bỗng nhiên cảm thấy, con đường thâm cung này, có lẽ còn phức tạp hơn nàng tưởng tượng. Các thế lực cài cắm rễ sâu, một cử động tưởng chừng vô tình, đều có thể kéo theo vô số người.
Nhưng nàng sẽ không do dự.
Đầu ngón tay lướt qua ba chữ “Khôn Ninh Cung” trên trang sách, trong mắt Thẩm Thanh Từ thoáng qua tia kiên định.
Nợ kiếp trước, thù kiếp này, nàng đều sẽ từng bước thanh toán.
