Con tàu “Sir Walter Scott” lênh đênh trên biển gần một tháng.
Một tháng ấy là quãng thời gian Ninh Uyển xa cách cuộc đời nhất, cũng là đoạn dày vò nàng nhất.
Căn phòng chật hẹp, đồ ăn đơn điệu, tiếng động cơ không ngừng gầm rú và những đợt sóng dập dềnh triền miên gần như đã bào mòn tất cả giác quan của nàng.
Thứ duy nhất chống đỡ nàng chính là Niệm An.
Đứa bé thích nghi nhanh hơn nàng.
Sau khi vượt qua cơn say sóng ban đầu, Niệm An đối với mọi thứ trên thuyền đều tràn đầy tò mò.
Hắn nhìn cá chuồn vọt lên mặt biển qua ô cửa sổ mạn tàu, nhìn tinh không buông xuống tưởng chừng như có thể với tay chạm tới, thậm chí còn học được vài từ đơn giản từ mấy thủy thủ người Anh chất phác.
Tiếng cười của hắn là điểm sáng duy nhất trong hành trình u ám này.
Thế nhưng Ninh Uyển lại không dám có chút buông lỏng nào.
Nàng dành phần lớn thời gian ở trong phòng, giống như một con chim bị kinh sợ, bất kỳ tiếng động lạ nào cũng có thể khiến tim nàng run rẩy.
Nàng sợ hãi bị chặn đứng giữa biển khơi mênh mông, sợ hãi rằng khi đến Liverpool, thứ đang chờ đợi nàng sẽ là một cuộc vây bắt khác.
Những dòng chữ trên bức điện tín của Dung Duật như lời nguyền rủa, ngày đêm văng vẳng trong đầu nàng.
Khi con tàu cuối cùng chạy vào cửa sông Mersey, luồng khí ẩm ướt lạnh lẽo len lỏi qua khe hở ô cửa sổ, Ninh Uyển biết, các nàng đã đến nơi.
Thời tiết ở Liverpool dường như mãi mãi đắm chìm trong màn mưa bụi mịt mù.
Trên bến tàu, cần trục san sát, ống khói phả ra khói đen, không khí lẫn tạp mùi than tro, nước sông và mùi tanh nồng của gió biển, hoàn toàn khác biệt với sự ẩm ướt, nóng bức của Hong Kong hay khô ráo của Tân Cảng.
Đó là một cảng công nghiệp khổng lồ, bận rộn nhưng lại có vẻ băng giá, cứng nhắc.
Con tàu chậm rãi cập bến.
Tim Ninh Uyển như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nàng ôm chặt Niệm An, xách theo chiếc cặp da nhỏ, đi theo người thủy thủ trầm mặc xuống cầu thang mạn.
Khi hai chân nàng đặt lên phiến đá ẩm ướt của bến tàu Liverpool, một luồng khí lạnh lẽo thấu xương từ bàn chân thẳng thấu lên trên.
Nàng làm theo chỉ dẫn cuối cùng của Thẩm Tự, ánh mắt lo lắng tìm kiếm trong đám đông ồn ào chen chúc một người Hoa cầm biển “Đón Bà Ninh”, hoặc ít nhất là người đại diện thương mại của Thẩm Tự ở Liverpool mà hắn đã mô tả, một ông Smith nào đó.
Đám đông chen chúc, phần lớn là công nhân bến tàu, chủ hàng và người thân của thuyền viên đến đón, các loại ngôn ngữ ồn ào hỗn tạp thành một mảng.
Nàng thấy vài gương mặt Đông phương, nhưng không ai cầm biển, cũng không ai nhìn về phía nàng, người phụ nữ Đông phương đơn độc dẫn theo một đứa bé.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Hành khách trên tàu và người đến đón hàng dần dần tản đi, bến tàu trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại tiếng gió rít và cơn mưa lạnh mỗi lúc một dày hạt.
Không ai đến.
Tim Ninh Uyển chìm dần, chìm vào dòng nước lạnh lẽo thấu xương của sông Mersey.
Một nỗi sợ hãi to lớn vì bị bỏ rơi chiếm lấy nàng.
Người Thẩm Tự sắp xếp đâu?
Tại sao không đến?
Đã xảy ra chuyện bất trắc?
Hay… bàn tay của Dung Duật đã vươn tới Liverpool?
Mưa càng lúc càng lớn, lạnh buốt táp vào tóc và lớp áo mỏng manh của nàng.
Niệm An lạnh đến mức rúc vào lòng nàng, nhỏ giọng lầm bầm: “A Nương, lạnh quá…
Chú đón chúng ta đâu rồi?” Ninh Uyển ôm chặt đứa bé, vô vọng nhìn xung quanh.
Đất nước xa lạ, gương mặt xa lạ, ngôn ngữ xa lạ.
Nàng giống như một người mù bị bỏ rơi trong mê cung rộng lớn, hoàn toàn mất đi phương hướng.“Excuse me?” nàng lấy hết dũng khí, dùng tiếng Anh cứng nhắc hỏi một người đàn ông mặc đồng phục bến tàu đi ngang qua: “I am looking for Mr.
Smith?
Or...
Someone from Shen Trading?” Người đàn ông nhíu mày đánh giá nàng một lát, có lẽ thấy nàng ăn mặc tằn tiện, thần sắc lo sợ nghi hoặc, không giống một nhân vật quan trọng nào, không nhịn được vẫy tay: “No Smith here.
Move along, lady.” (Chỗ này không có Smith nào cả.
Đi đi, cô.) Nỗi tuyệt vọng giống như thủy triều băng giá, từng tấc từng tấc lan khắp trái tim.
Trên người nàng chỉ có số tiền khâu trong áo lót, thậm chí không đủ để thuê một khách sạn rẻ nhất vài ngày.
Ngôn ngữ bất đồng, không có ai quen biết.
Ở xứ người ẩm ướt, âm u này, nàng dẫn theo một đứa bé, làm sao có thể sống sót?“A Nương…” Giọng Niệm An nghẹn ngào, hắn lạnh đến mức run lẩy bẩy, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch.
Ninh Uyển bỗng hít một hơi khí lạnh, cố gắng trấn tĩnh bản thân.
Không thể gục ngã ở đây.
Tuyệt đối không thể.
Nàng thấy ở xa xa bến tàu có một dãy phòng gạch thấp bé, dường như là kho chứa kiêm khu văn phòng, dưới mái hiên có thể tạm thời tránh mưa.
Nàng ôm chặt Niệm An, xách theo chiếc cặp da nặng trĩu, từng bước chân nặng nề, nông sâu không đều đi về phía đó.
Dưới mái hiên có mấy công nhân bến tàu đang trú mưa, tò mò nhìn người phụ nữ Đông phương đột nhiên xuất hiện.
Ninh Uyển co mình vào góc khuất nhất, dùng thân mình che chắn gió mưa cho Niệm An, bộ não nhanh chóng xoay chuyển.
Bên Thẩm Tự nhất định đã xảy ra biến cố.
Nàng không thể trông cậy vào hắn.
Bây giờ chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Đầu tiên, phải tìm một nơi yên tĩnh, ít nhất là để Niệm An được ấm áp trở lại.
Nàng nhớ lại khi xuống tàu, dường như nàng đã thoáng thấy một trạm dừng xe buýt bên ngoài bến tàu.
Nàng cố gắng hồi tưởng lại vài từ tiếng Anh hạn hẹp, từ trong túi áo lót lấy ra mấy tờ tiền giấy bảng Anh đã bị hơi ấm cơ thể làm ẩm ướt, nắm chặt trong lòng bàn tay.
Mưa nhỏ hơn một chút.
Ninh Uyển không còn do dự nữa, ôm lấy Niệm An, cầm chiếc va li, đi về phía trạm xe buýt trong ký ức của mình.
Mỗi bước chân đều giẫm trên sự ẩm ướt, lạnh lẽo và những điều chưa biết, nặng nề vô cùng.
Phố xá Liverpool chật hẹp và âm u, những bức tường gạch màu hồng bị nước mưa thấm ướt thành màu nâu sẫm, những chiếc xe điện leng keng lao vút qua.
Người đi đường bước đi vội vã, không ai để ý đến người phụ nữ Đông phương đang vuốt ve đứa bé, toàn thân ướt sũng, nhưng ánh mắt lại bướng bỉnh và kiên cường lạ thường này.
Nàng tìm thấy một khách sạn gia đình trông bình thường nhất, với mặt tiền hẹp.
Bà chủ là một phụ nữ trung niên mập mạp, sắc mặt nghiêm nghị, thấy vẻ tiều tụy của Ninh Uyển thì nhíu chặt lông mày.“Room?
How long?” (Phòng?
Ở bao lâu?) “One night.
Just one night.” Ninh Uyển khó nhọc nói, đưa tờ tiền giấy nhăn nheo trong tay qua.
Bà chủ cân nhắc số tiền, rồi xét nét nhìn đứa bé trong lòng nàng, sau đó mới miễn cưỡng ném một chùm chìa khóa nặng trĩu: “Top floor.
No noise.” (Tầng trên cùng.
Đừng làm ồn.) Căn phòng ở tầng trên cùng, thấp bé, âm u, chỉ có một chiếc giường hẹp và một giá rửa mặt đổ nát.
Nhưng ít nhất cũng có một nơi tránh gió che mưa.
Ninh Uyển khóa chặt cửa, dùng nước nóng ngâm chiếc bánh mì rẻ tiền mua trên đường, từng chút một đưa cho Niệm An đang lạnh và đói.
Đứa bé ăn xong, ấm áp trở lại, rất nhanh đã ngủ thiếp đi trên chiếc giường hẹp, khóe mắt vẫn còn vương nước mắt.
Ninh Uyển ngồi ở mép giường, nhìn bầu trời âm u của Liverpool ngoài cửa sổ, nước mưa không ngừng đập vào cửa kính.
Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng dần dần bị một thứ gì đó cứng rắn hơn thay thế.
Sự giúp đỡ của Thẩm Tự đã mất, sự uy hiếp của Dung Duật có lẽ vẫn còn.
Nhưng nàng vẫn sống, Niệm An vẫn sống.
Nàng từ đáy cặp da lật ra chiếc trâm bạc cũ do mẫu thân để lại, nắm chặt trong tay, cảm giác lạnh lẽo giúp nàng tỉnh táo.
Nếu không còn đường lui, vậy thì ở thành phố dị quốc mưa dầm liên miên này, nàng sẽ phải tự mình mở một con đường sống.
Nàng đi đến cửa sổ, nhìn con phố xa lạ băng giá dưới lầu, ánh mắt trầm tĩnh mà sắc bén.
Liverpool, ta đã đến.
