Cơn mưa dầm dề đã kéo dài suốt ba ngày, không ngớt lấy một giọt nào.
Khắp các căn phòng trong khu nhà trọ, một mùi nấm mốc ẩm ướt khó tan cứ quanh quẩn, tiếng sấm ầm ầm vang dội qua từng khe hở.
Số tiền ít ỏi Ninh Uyển mang theo, giống như khối băng dưới ánh mặt trời, tan rã cấp tốc.
Sau khi thanh toán ba ngày tiền thuê nhà, mua được ít bánh mì đen và sữa bò rẻ nhất, chỉ còn lại vài đồng bạc lẻ.
Sắc mặt của bà chủ nhà ngày càng khó coi, mỗi lần Ninh Uyển xuống lầu lấy nước nóng, nàng đều chạm phải ánh mắt săm soi, soi mói của bà ta, như thể đang đánh giá cặp mẹ con này còn có thể vắt kiệt được bao nhiêu chất béo."Ngày mai."
Bà chủ nhà béo ú dùng giọng điệu cứng rắn, pha lẫn giọng địa phương nặng mùi lợi vật phổ, vừa nói vừa giơ ngón tay ra hiệu, "Tiền.
Không có, ra ngoài."
(Money.
Tomorrow.
No money, out.) Ninh Uyển nắm chặt vài đồng bạc lẻ cuối cùng trong túi, gật đầu mà không nói một lời.
Ngôn ngữ, đối với nàng, là một bức tường cao sừng sững chắn trước sự tồn tại, còn dày và lạnh lẽo hơn cả bức tường ngôn ngữ lợi vật phổ.
Sáng sớm ngày thứ tư, mưa đã yếu bớt, biến thành những hạt phùn lạnh buốt.
Ninh Uyển đưa miếng bánh mì vụn cuối cùng cho Niệm An, dùng chiếc chăn rách nát quấn chặt hắn."Niệm An ngoan, A Nương đi tìm kế sinh nhai, con cứ ở trong phòng, đừng mở cửa cho bất cứ ai, được không?"
Nàng ngồi xổm xuống, vuốt ve búi tóc mềm mại trên trán hắn.
Niệm An nửa hiểu nửa không, đôi mắt to tràn đầy bất an, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: "Niệm An đợi A Nương trở về."
Ninh Uyển hôn lên trán hắn, khóa cửa phòng, hít thật sâu làn không khí hơi ẩm ướt trong hành lang, rồi bước xuống cầu thang gỗ cũ kỹ kêu ken két.
Bà chủ nhà đang ngồi trong căn phòng nhỏ hẹp trước cửa dệt len, thấy nàng đi xuống thì hừ một tiếng trong mũi, không ngẩng đầu.
Ninh Uyển ưỡn thẳng lưng, đẩy cánh cửa lớn nặng nề, lớp sơn tróc lở của khách sạn.
Cơn gió lạnh mang theo mưa tơ lập tức ùa vào mặt nàng.
Phố phường lợi vật phổ thức giấc trong màn sương sớm, rồi lại chìm vào u ám.
Nàng vô định bước đi trên những con đường lát đá trơn trượt, ánh mắt lướt qua từng ô cửa sổ trưng bày của các cửa hàng.
Quán ăn, tiệm tạp hóa, tiệm may...
Nàng cần một công việc, bất cứ việc gì cũng được, miễn là có thể nhận tiền ngay lập tức.
Nàng thử bước vào một tiệm bánh mì trông có vẻ sạch sẽ, bên trong tỏa ra hơi ấm thơm ngọt.
Bà chủ tiệm ngồi sau quầy thu ngân là một phụ nữ Anh quốc mặt mày hồng hào."Excuse me...
Work?
I need work..."
Ninh Uyển lấy hết dũng khí, dùng những từ ngữ rời rạc hỏi han, tay vụng về ra hiệu động tác nhào bột, lau dọn.
Người phụ nữ đánh giá thân hình gầy gò và khuôn mặt Đông phương của nàng, nhíu mày, sốt ruột xua tay: "No, no.
Full.
No jobs."
(Không, không.
Đủ người rồi.
Không có việc làm.) Nàng bị lịch sự mời ra ngoài.
Nhà tiếp theo là tiệm giặt ủi, hơi nước lan tỏa, không khí oi bức.
Các công nhân bận rộn ủi những chồng áo sơ mi và tấm trải giường chất cao như núi.
Quản công là một người đàn ông khỏe mạnh, thấy nàng, thậm chí không đợi nàng lên tiếng, liền chỉ thẳng ra cửa, miệng lầm bầm những câu nói địa phương không hiểu, nhưng ý đuổi đi thì rõ ràng không sai.
Mưa lại nặng hạt hơn.
Giày vải của Ninh Uyển ướt sũng, nước mưa lạnh buốt thấm vào vớ, cái lạnh từ bàn chân lan khắp toàn thân.
Nàng đứng trước cửa một quán ăn Trung Quốc, do dự.
Trên tấm biển sơn đỏ viết "Long Môn Quán Cơm", bên trong cửa tỏa ra mùi cơm canh quen thuộc mà xa lạ.
Có lẽ... đồng bào sẽ dễ nói chuyện hơn?
Nàng đẩy cửa bước vào.
Quán ăn vẫn chưa bắt đầu kinh doanh, một người hầu mặc áo dài mập mạp đang lau nhà."Xin hỏi...
Ông chủ đâu?
Ta tìm việc, rửa chén, quét dọn, cái gì cũng được."
Nàng vội vã hỏi bằng tiếng Trung.
Người hầu dừng tay, tò mò nhìn nàng: "Ông chủ vẫn chưa đến.
Ngươi chờ một chút?"
Trong lòng Ninh Uyển dấy lên một tia hy vọng.
Nàng đứng yên lặng ở một góc cửa, chờ gần một giờ.
Một người đàn ông cao gầy, mặc áo bếp, giữa các ngón tay kẹp điếu thuốc cuộn, cuối cùng mới khoan thai bước vào, chính là ông chủ.
Ninh Uyển vội vàng tiến lên trình bày ý muốn.
Ông chủ nheo mắt lại, dò xét nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt thanh tú nhưng mệt mỏi của nàng một lát, rồi phun ra một vòng khói: "Làm công à?
Cũng được.
Rửa chén phía sau, bao hai bữa cơm, mười đồng tiền một tuần."
Mười đồng tiền?
Thậm chí không đủ trả một ngày tiền thuê nhà!
Lòng Ninh Uyển chìm xuống."Ông chủ, có thể nhiều hơn một chút không?
Ta còn có con nhỏ phải nuôi...""Con nhỏ?"
Lông mày ông chủ nhíu chặt hơn, như thể dính phải điều gì phiền toái, "Sách, mang vướng bận còn muốn trả giá?
Cứ cái giá này, làm thì làm, không làm thì thôi.
Đằng kia còn rất nhiều người muốn làm."
Cái ngữ khí khinh miệt và lạnh lùng đó, cùng với Dung Duật, cùng với những kẻ coi thường nàng ở Tân Cảng, không hai không khác.
Hy vọng cuối cùng của Ninh Uyển cũng tan vỡ.
Nàng nhìn cái gương mặt khó ưa của ông chủ, đột nhiên ngay cả sức lực tranh biện cũng không còn.
Nàng xoay người, lặng lẽ bước ra khỏi quán ăn.
Cánh cửa phía sau đã đóng lại, cắt đứt cái mùi thơm ấm áp giả dối kia.
Mưa càng lạnh hơn.
Nàng vô định bước đi, không biết nên đi về đâu.
Những đồng bạc lẻ trong túi kêu lạch cạch, là âm thanh tan vỡ của hy vọng cuối cùng.
Đi qua một khu chợ cá, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.
Các công nhân mặc tạp dề da dày cộp, la hét lớn tiếng, dỡ từng thùng cá lạnh buốt từ thuyền xuống.
Bên cạnh cái cân, một người có vẻ là quản đốc đang phát tiền, xung quanh hắn có vài kẻ làm việc vặt.
Ninh Uyển như bị quỷ thần xui khiến mà dừng bước.
Nàng nhìn những người công nhân lấm lem vảy cá, miệt mài làm việc, trong đó thậm chí có vài người phụ nữ trông gầy yếu.
Nàng nắm chặt quyền, móng tay bấm vào lòng bàn tay.
Rồi, nàng bước qua, chen vào đám người đang chờ lĩnh tiền công, đối diện với cái người quản đốc đang ngậm tẩu thuốc, dùng hết sức lực nói rõ ràng: "Work.
I can work."
(Làm việc.
Ta có thể làm việc.) Quản đốc lạ lùng nhìn nàng, đánh giá người phụ nữ Đông phương này, tuy ăn mặc xuề xòa nhưng không che giấu được vẻ thanh tú, hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh xung quanh, rồi cười khẩy một tiếng: "Ngươi ư?
Da mềm thịt mỏng, chuyển nổi thùng cá sao?
Đừng đùa, tiểu thư."
Xung quanh vang lên những tiếng cười thô lỗ.
Ninh Uyển không chút do dự, nàng chỉ vào một giỏ cá không quá lớn bên cạnh: "This.
I can."
(Cái này.
Ta có thể.) Quản đốc nheo mắt, như thể dò xét một món hàng kỳ lạ, cuối cùng, có lẽ vì nhân lực quả thật không đủ, có lẽ vì muốn xem trò cười, hắn ậm ừ xua tay: "Được rồi, thử một lần.
Đằng kia, cùng mấy cô Jenni phá vảy cá.
Làm một ngày, năm đồng tiền."
Năm đồng tiền.
Thậm chí còn ít hơn quán ăn kia.
Ninh Uyển không do dự.
Nàng bước đến giữa đám nữ công nhân đang ngồi xổm trên mặt đất, xung quanh những chậu gỗ lớn để phá vảy cá.
Mùi tanh nồng đặc quánh gần như khiến nàng buồn nôn.
Không ai nhìn nàng, tất cả đều chết lặng bận rộn với kế sinh nhai trong tay.
Nàng tìm một chỗ trống, cầm lấy một con dao cạo cùn sứt mẻ, dính đầy vảy cá và vết máu, bắt chước dáng vẻ của người bên cạnh, từ giỏ cá lạnh buốt mò lên một con cá biển trơn nhẵn.
Vảy cá lạnh lẽo nhớt nhát, mùi tanh của cá không ngừng chui vào khoang mũi, bám vào búi tóc, vào quần áo.
Dao cạo rất cùn, cần tốn rất nhiều sức lực.
Nước biển lạnh buốt và máu cá nhanh chóng thấm ướt ống tay áo nàng, làm đông cứng và tê liệt các ngón tay.
Nàng miệt mài cạo, hết con này đến con khác.
Vảy cá thô ráp bắn tung tóe lên mặt, lẫn lộn với mồ hôi và nước mưa.
Lưng nhanh chóng đau đến mức không thể đứng thẳng, cánh tay nặng trĩu như rót chì.
Thỉnh thoảng, mấy nữ công nhân bên cạnh lại nhanh chóng nói chuyện với nhau bằng tiếng địa phương, phát ra những tiếng cười thô ráp.
Bàn tay của các cô gái thô ráp như tỏa đao, động tác nhanh nhẹn như máy móc.
Ninh Uyển nghiến răng, liều mình đuổi theo tốc độ của họ, không để bản thân chậm lại.
Quản đốc thong thả đi qua, thấy nàng vẫn đang làm, không lười biếng, không than vãn, trên mặt lộ ra một tia kỳ lạ, không nói gì, lại bỏ đi.
Thời gian trở nên dài đằng đẵng.
Mưa tạnh rồi lại xuống, xuống rồi lại tạnh.
Vảy cá trong chậu gỗ chất thành núi nhỏ, rồi lại không ngừng bị những xác cá mới phủ lên.
Thế giới của nàng chỉ còn lại tiếng cạo sột soạt, mùi tanh nồng đặc quánh và cái lạnh thấu xương.
Cuối cùng cũng nhịn đến khi trời dần tối.
Quản đốc thổi vang còi.
Các nữ công nhân lặng lẽ đứng dậy, vặn vẹo eo chân cứng ngắc, xếp hàng đi lĩnh số tiền công ít ỏi.
Đến lượt Ninh Uyển.
Năm đồng tiền lạnh buốt được đập vào lòng bàn tay lạnh lẽo nhớp nháp của nàng.
Nàng nắm chặt năm đồng bạc lẻ đó, chúng cấn vào tay đau điếng, nhưng lại mang theo một tia ấm áp yếu ớt.
Nàng lê theo thân hình gần như rã rời, từng bước một quay về căn khách sạn âm u kia.
Cả người tanh hôi, búi tóc bết dính, ngón tay bị nước đá làm cho trắng bệch sưng to, đầy những vết thương nhỏ li ti.
Khi đẩy cửa khách sạn, bà chủ nhà bóp mũi, ghét bỏ liếc nhìn nàng một cái, không hỏi thêm chuyện tiền nong nữa.
Ninh Uyển từng bước một leo lên cầu thang kêu ken két, mở cửa căn phòng.
Niệm An lập tức từ trên giường nhảy xuống, lao về phía nàng: "A Nương!"
Nhưng khi đến gần, hắn ngửi thấy mùi lạ trên người nàng, theo bản năng lùi lại một bước nhỏ, trên khuôn mặt nhỏ xíu thoáng qua một tia sợ sệt và hoang mang.
Lòng Ninh Uyển như bị kim chích.
Nàng dừng lại ở cửa, không ôm lấy hắn như thường lệ, chỉ cố gắng nặn ra một nụ cười mệt mỏi đến cực điểm: "Niệm An ngoan, A Nương bẩn thỉu.
Đợi A Nương rửa sạch nhé."
Nàng bước đến bên cái chậu rửa mặt tồi tàn trong góc phòng, dùng nước lạnh buốt chà rửa hai bàn tay và hai má nhiều lần, cố gắng rửa trôi cái mùi tanh tưởi làm người ta buồn nôn, nhưng dường như tẩy thế nào cũng không sạch.
Trong gương phản chiếu một khuôn mặt xanh xao tiều tụy, nhưng ánh mắt lại sáng lạ thường, mang theo một sự quật cường gần như hung ác.
Nàng quay lại, nhìn đứa con nhỏ đang cuộn mình bên giường, có chút bối rối, giọng nói khàn khàn nhưng rõ ràng:"Niệm An, con thấy chưa?
A Nương có thể nuôi sống chúng ta.""A Nương sẽ không để con đói đâu."
Ngoài cửa sổ, mưa lợi vật phổ vẫn đang rơi, gõ vào thế giới lạnh lẽo này.
Nhưng trong căn phòng trọ, năm đồng tiền thấm đẫm mùi cá tanh, nằm lặng lẽ trên bàn, giống như những đốm lửa yếu ớt được tôi luyện trong bóng tối.
