Năm đồng tiền ấy.
Bọn chúng nằm trong lòng bàn tay Ninh Uyển, lạnh buốt, cứng ngắc, mang theo mùi tanh của cá và vị gỉ sắt trên bến tàu, chẳng thể rửa sạch.
Nàng đặt từng đồng từng đồng lên tấm ván gỗ ở bệ cửa sổ bám đầy bụi, như đang sắp đặt một lễ vật vừa thần thánh lại vừa hèn mọn.
Ánh sáng trong căn gác lầu ảm đạm, bầu trời ngoài cửa sổ thành phố Liverpool là màu xám vĩnh hằng.
Niệm An cuộn tròn trong góc giường, tay nhỏ nắm lấy mũi, nhút nhát nhìn nàng.
Ninh Uyển không nhìn hắn, chỉ chăm chăm nhìn những đồng tiền cứng rắn kia.
Chúng là thứ nàng đánh đổi bằng cái lưng gần như gãy gục, những ngón tay đông cứng và mùi tanh hôi không thể xua đi trên người.
Đó là món tiền để tiếp tục sống.
Bà chủ nhà giẫm bước chân nặng nề lên lầu, gõ cửa đòi tiền thuê.
Ninh Uyển trầm mặc đưa qua hai đồng tiền.
Người phụ nữ mập mạp nhón tiền, nghi ngờ dò xét dáng vẻ chật vật của nàng, hừ một tiếng trong mũi, không hỏi thêm gì, rồi vặn vẹo thân hình bước xuống.
Ba đồng tiền còn lại, phải chi dùng cho những ngày không biết sẽ dài bao lâu sắp tới.
Ninh Uyển dùng mảnh vải rách thấm nước lạnh, từng chút lau đi vết bẩn trên mặt và tay.
Vảy cá đâm vào những vết thương nhỏ li ti trên da, chạm nước, đau buốt từng cơn.
Nàng thay bộ quần áo tanh hôi kia, khuỵu người bên bồn sắt lạnh lẽo, vò giặt đến mức bọt xà phòng cũng mang màu xám đen.“A Nương…” Niệm An nhỏ giọng gọi nàng, đưa qua nửa miếng bánh mì đen còn lại.
Ninh Uyển lắc đầu, đẩy bánh mì lại cho hắn: “Niệm An ăn đi, A Nương không đói.” Trong bụng không đến mức cồn cào, nhưng mùi tanh cá cứ nghẹn lại ở cổ họng, chẳng nuốt trôi được bất cứ thứ gì.
Nàng phải tìm một công việc ổn định hơn, thù lao nhiều hơn.
Công việc lao động ở chợ cá chỉ là bữa hôm lo bữa mai, mà số tiền ít ỏi đó thì xa xa không đủ.
Nàng cần thứ gì đó có thể giúp hài tử ăn no mặc ấm, cần tích cóp chút tiền để đối phó với những cơn ốm đau không biết trước và cái lạnh khắc nghiệt luôn chực chờ bao trùm thành phố lạnh lẽo này.
Ngày hôm sau, nàng khóa Niệm An trong phòng, liên tục dặn dò không được mở cửa cho bất cứ ai, rồi lại bước vào cơn mưa lạnh buốt của Liverpool.
Lần này, nàng có mục tiêu rõ ràng hơn—khu phố tập trung người Hoa.
Ở đó có lẽ có công việc cần tiếng Trung, hoặc ít nhất, rào cản giao tiếp có thể giảm đi đôi chút.
Khu phố người Hoa ở Liverpool không lớn, các con hẻm chật hẹp, cửa hàng san sát nhau.
Trên biển hiệu viết chữ Trung phồn thể, trong không khí thoang thoảng mùi dầu khói trộn lẫn với thuốc bắc.
Ninh Uyển hỏi từng nhà một.
Tiệm tạp hóa, tiệm thuốc bắc, tiệm may...
Hầu hết đều đáp lại một giọng điệu quen thuộc: đủ người, không cần lao động nữ, hoặc tiền công quá thấp đủ để người ta tuyệt vọng.
Đứng trước cửa một thương mại hành (công ty thương mại) trông có vẻ lớn hơn một chút, nàng do dự.
Mặt tiền cửa hàng này sạch sẽ hơn các cửa hàng bên cạnh, cửa sổ kính sáng bóng.
Nàng đẩy cửa bước vào, thấy trên quầy là một lão tiên sinh đeo kính.“Xin hỏi, ở đây các người có cần người không?
Ta biết viết chữ, biết tính sổ sách, cũng có thể làm công việc chỉnh lý văn thư.” Nàng cố gắng hết sức để giọng điệu của mình nghe có vẻ trấn tĩnh và đáng tin cậy.
Lão tiên sinh ngẩng đầu từ cuốn sổ sách, đẩy kính, dò xét nàng: “Người ở đâu?
Trước kia làm qua chưa?” “Đến từ Thiên Tân.
Trước kia... ở nhà giúp đỡ việc vặt.” Nàng trả lời một cách mơ hồ.
Lão tiên sinh lắc đầu, giọng điệu có phần hòa nhã hơn: “Cô nương, việc làm ăn ở đây của chúng ta không được sáng sủa lắm, không thiếu người đâu.
Cô cứ đi nơi khác xem thử.
Cuối con phố này có nhà ‘Quảng Thái Hưng’, là làm hàng hóa đại tông, đôi khi cần chép lại các đơn, phiếu cứ.
Cô có thể đến đó thử vận may.”
Ninh Uyển nói lời cảm tạ, bước ra khỏi thương mại hành.
Mặt tiền Quảng Thái Hưng lớn hơn, nhưng cũng hỗn loạn và bận rộn hơn.
Người hầu dẫn nàng đến gặp tiên sinh phòng sổ sách.
Đó là một người đàn ông trung niên gầy gò, nghe nàng nói rõ ý đến, đầu cũng không ngước, chỉ đưa ra một ngón tay: “Chép một chồng hóa đơn, năm mươi tờ, chữ viết phải rõ ràng, không được có lỗi, trả nửa đồng tiền.
Có làm không?”
Nửa đồng tiền.
Ninh Uyển tính toán, việc này đòi hỏi tốc độ và độ chính xác cực cao, gần như chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.
Nhưng nàng cần nắm bắt bất cứ cơ hội nào.“Làm.” Nàng đáp.
Nàng được dẫn đến một góc khuất trong kho, bên cạnh một cái bàn chất đầy đồ đạc lộn xộn, họ đưa nàng một xấp hóa đơn tiếng Anh chi chít cùng một cây bút chấm mực.
Yêu cầu là phải sao chép số hiệu, số lượng, mục đích và các thông tin khác trên hóa đơn sang mẫu biểu tiếng Trung cố định.
Ninh Uyển ngồi xuống, hít một hơi sâu, tập trung tinh thần bắt đầu.
Nàng biết một chút tiếng Anh, nhưng những thuật ngữ chuyên ngành trên hóa đơn và chữ viết nguệch ngoạc vẫn là một thử thách lớn.
Nàng viết rất chậm, vô cùng chăm chú, sợ mắc lỗi mà không lấy được nửa đồng tiền đáng thương kia.
Trong kho người ra người vào, tiếng công nhân vận chuyển gào to, tiếng cân bàn kêu vang.
Trong không khí lạnh lẽo khuếch tán mùi lá trà, hương liệu và da thuộc.
Ngón tay của nàng nhanh chóng đông cứng, buộc nàng phải thỉnh thoảng hà hơi làm ấm.
Thời gian từng chút trôi qua.
Khi nàng chép xong tờ thứ mười, thắt lưng đã bắt đầu đau đến mức không thể thẳng lên được.
Người hầu bên cạnh đã ghé qua vài chuyến, thấy nàng vẫn còn đang miệt mài khổ viết, nhịn không được cười nhạo: “Chậm như vậy, tiền kiếm được có đủ mua mực không?” Ninh Uyển làm thinh, toàn bộ tâm trí đều tập trung nơi đầu bút.
Chính xác là tất cả.
Không biết đã qua bao lâu, sắc trời ngoài cửa sổ đã ảm đạm.
Nàng cuối cùng cũng chép xong tờ thứ năm mươi.
Kiểm tra kỹ lưỡng một lần, xác nhận không sai sót, nàng mới cầm xấp hóa đơn dày cộm đi tìm tiên sinh phòng sổ sách.
Tiên sinh phòng sổ sách lật xem nhanh chóng, soi mói chỉ ra một vết mực nhỏ, nhưng cuối cùng vẫn đếm cho nàng nửa đồng tiền, phẩy tay: “Ngày mai còn có một đợt nữa, cô có đến không?”“Đến.” Ninh Uyển nắm chặt đồng tiền nhỏ bé cứng rắn kia, không chút do dự.
Đường về có vẻ đặc biệt dài đằng đẵng.
Nàng dùng nửa đồng tiền đó mua được một quả táo nhỏ, sắp sửa cứng lại, cẩn thận ôm trong lòng.
Đẩy cửa căn gác lầu, Niệm An lập tức chạy đến, khuôn mặt nhỏ tràn đầy lo lắng: “A Nương!” Ninh Uyển lấy quả táo ra, nhét vào tay hắn, trên mặt nở một nụ cười nhỏ: “Niệm An ăn đi.” Hài tử mừng rỡ nâng quả táo, cắn một miếng, rồi lại đưa đến miệng nàng: “A Nương cũng ăn.” Ninh Uyển liền cầm tay hắn, khẽ cắn một ngụm nhỏ, vị chua chát lan tỏa trong khoang miệng, lại mang theo một chút ngọt ngào kỳ lạ.
Nàng nhìn hài tử gặm táo, nhìn ba đồng tiền trên bệ cửa sổ, rồi lại sờ vào đồng nửa đồng tiền mới kiếm được trong túi, còn mang hơi ấm cơ thể.
Ánh sáng lạnh lẽo lờ mờ.
Từng chút một, từng chút một tích góp.
Nàng ngồi xuống bên cạnh giá rửa mặt tồi tàn kia, dưới ánh đèn mờ tối, lại cầm lấy cây bút chấm mực, tìm vài tờ giấy bỏ đi, bắt đầu luyện tập những từ và thuật ngữ tiếng Anh đã ghi nhớ được hôm nay.
Ngón tay đông lạnh cọ vào mặt giấy thô ráp, âm ỉ đau.
Ngoài cửa sổ, màn sương đêm của Liverpool khuếch tán, nhấn chìm mọi thứ vào sự mơ hồ và không biết trước.
Trong căn gác lầu, chỉ có tiếng bút nhọn lướt qua giấy sột soạt, cùng hơi thở đều đặn của hài tử.
Sống sót.
Không chỉ phải sống sót, mà còn phải sống tốt hơn một chút.
Ý niệm này, giống như một hạt mầm bị nước mưa lạnh lẽo ngâm qua, cuối cùng khó khăn nảy mầm, đâm ra một tia xanh yếu ớt trong đáy lòng nàng gần như khô cằn.
