Ngày hôm sau, Mạnh Dược biết được từ Thuận Phi rằng, Đại phò mã trước đây vào làm việc dưới trướng thái tử là do Đại công chúa cầu xin Thừa Nguyên Đế mà có được. Hoàng hậu lo sợ mang tiếng cay nghiệt nên chủ động phân trần với các tần phi: “Đại công chúa và Đại phò mã kết hôn vài năm nhưng không có con, Đại công chúa tự thấy có lỗi với Đại phò mã nên đặc biệt tìm một chỗ an bài cho Đại phò mã.” Nếu không, thái tử tuyệt đối sẽ không chấp nhận cho Đại tỷ phu trước đây vào làm việc dưới trướng. Thuận Phi thở dài một tiếng: “Con gái quá nặng tình, cuối cùng cũng chẳng có kết cục tốt.”
Mạnh Dược rót thêm trà nóng cho Thuận Phi, manh mối đã rõ, nàng luôn cảm thấy việc này lộ ra điều kỳ quặc. Trong lịch sử dù có công chúa và phò mã ly hôn, nhưng việc “thân mật” như Đại công chúa thì lại hiếm thấy. Mạnh Dược gác chuyện này lại, rời khỏi chủ điện.
Buổi chiều nàng đi đón Mười sáu hoàng tử tan học. Đợi Mười sáu hoàng tử về cung làm xong việc học, hắn cũng không chơi đùa mà lại luyện tập kiếm thuật, cưỡi ngựa bắn cung. Người gặp kẻ tài hoa xuất chúng, hoặc kính nể hoặc chửi bới. Kẻ kính nể thì muốn cùng phượng hoàng bay cao. Kẻ chửi bới thì muốn kéo phượng hoàng cùng rơi xuống. Mười sáu hoàng tử, là loại người thứ nhất. Mạnh Dược cùng luận bàn và luyện tập với Mười sáu hoàng tử, cùng nhau rèn luyện. Sương giáng, mây trôi sương mai. Trong cùng một cung viện, hai bóng người so tài năm nào nay đều đã trưởng thành.
Theo tiếng “keng keng” vang lên, kiếm gỗ trong tay Mạnh Dược bị đánh bay, rơi ầm xuống nền đất đá xanh. Mười sáu hoàng tử vui mừng nhưng nét mặt vẫn lộ vẻ lo sợ. Hắn nhanh chóng ném kiếm gỗ cho tiểu toàn con đang đứng một bên, tiến lên nắm chặt tay Mạnh Dược, cẩn thận kiểm tra. Mạnh Dược khẽ nói: “Điện hạ, nô tỳ không sao.” Bảy năm thoáng cái đã qua, thiếu niên mười bốn tuổi đã cao hơn Mạnh Dược một tấc, không cần Mạnh Dược cúi người, hai người đã có thể nhìn thẳng vào nhau. Nàng rút tay về, xoay người đi nhặt kiếm gỗ, kéo dài khoảng cách. Mười sáu hoàng tử đi theo phía sau nàng: “Dược Dược, thật sự không sao chứ?” “Thật mà.” Mạnh Dược đáp, “Nô tỳ tay chân vụng về, làm sao có thể dễ hỏng như vậy được.” Thiếu niên khẽ nhíu hàng lông mày đẹp đẽ: “Dược Dược, ngươi đừng nói mình như vậy, ngươi không hề vụng về, tay của ngươi rất đẹp, chân cũng rất đẹp.” Dừng một chút, mắt hắn thoáng dao động, mặc dù hắn chưa từng nhìn chân Dược Dược, nhưng khẳng định là đẹp.
Tiểu toàn con thuận tay đưa tới dược dầu, Mười sáu hoàng tử giữ chặt tay Mạnh Dược rồi ngồi xuống bên bàn đá dưới gốc cây. Hắn xoa nóng dược dầu trong lòng bàn tay, sau đó xoa bóp vào cổ tay Mạnh Dược. Mục Diên lắc đầu, lười biếng nhìn hai người này. Mười sáu hoàng tử cúi đầu, động tác chăm chú. Mái tóc đen dày và mượt mà của hắn lọt vào mắt Mạnh Dược. Mạnh Dược nhìn xuống, thấy vầng trán trắng nõn sáng bóng của thiếu niên. Tóc mai của thiếu niên cũng không cố ý chải chuốt, lộ ra những sợi tóc tơ mềm mại, lưa thưa, xuôi theo chia ra hai bên. Nàng biết, đó là bởi vì Mười sáu hoàng tử có một xoáy tóc nhỏ trên trán, mềm mại hơn so với kiểu mỹ nhân tiêm thông thường. Chỉ khi tóc hoàn toàn buông xuống mới nhìn rõ.
“Xong rồi.” Thiếu niên ngẩng đầu, những vệt sáng lấp lánh xuyên qua kẽ lá rọi vào đáy mắt hắn, sáng bừng rực rỡ. Hắn mang vẻ đẹp phi giới tính, vượt qua tuổi tác, trong trẻo và xinh đẹp tựa một vũng suối trong dưới ánh trăng. Mạnh Dược nhẹ nhàng nói: “Đa tạ điện hạ.” Mười sáu hoàng tử mím môi, có chút không vui. Hắn cúi đầu đóng nắp lọ dược dầu, lẩm bẩm: “Không phải đã nói rồi sao, riêng tư thì không cần gọi ta là điện hạ.” Hắn bắt đầu viện cớ: “Ngươi và ta cùng nhau lớn lên, tình sâu nghĩa nặng, Dược Dược thật sự muốn xa lạ với ta sao?” Thiếu niên nửa rủ mắt, mi mắt tạo thành một bóng cung nhạt nhòa dưới mắt, khiến hắn thêm vài phần cô đơn. Mạnh Dược há miệng, cuối cùng thở dài: “Người đông phức tạp.” Không đợi Mười sáu hoàng tử nói thêm, Mạnh Dược đứng dậy: “Bên ngoài trời nóng, vào trong điện nghỉ ngơi một chút đi.” Mười sáu hoàng tử lập tức cười đuổi theo. Hắn rửa tay, ngồi xuống sau bàn học, mắt lấp lánh rồi mở miệng nói: “Dược Dược, mấy ngày nay ta luyện chữ luôn không tìm được cảm giác, ngươi giúp ta một chút được không?” Mạnh Dược không từ chối. Nàng đứng sau lưng Mười sáu hoàng tử, cúi người nắm chặt tay thiếu niên đang cầm bút. Vừa đặt bút xuống, nàng liền hiểu Mười sáu hoàng tử đang lừa mình. Nét bút của thiếu niên rồng bay phượng múa, như nước chảy mây trôi, toát lên vẻ tiêu sái phóng khoáng khó tả. Một nét bút kết thúc, Mười sáu hoàng tử ngửa đầu, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại: “Dược Dược, nhờ có ngươi.”
Những năm này Mười sáu hoàng tử đã có thay đổi, tròng mắt của hắn không còn tròn trịa như khi còn bé, mà kéo dài ra, nằm giữa mắt đào hoa và mắt phượng, khi nhắm mở đều tràn đầy thần thái. Nhưng hắn cố ý trợn to con ngươi, tái hiện thái độ vô tội khi còn bé, để làm Mạnh Dược vui lòng, để tranh thủ lòng thương xót của Mạnh Dược. Mạnh Dược ánh mắt khẽ chớp, như ngày xưa khen ngợi Mười sáu hoàng tử, sau đó tìm lý do rời đi.
Trở lại phòng mình, cảnh tượng hoàn toàn khác so với trước đây một trời một vực. Hai góc phòng đặt một đôi bình hoa lớn cao ngang người, màu phấn lót hoa văn rực rỡ, bên cạnh đặt chậu đá ướp băng. Bàn tròn bình thường trong sảnh sớm đã được thay bằng bàn tròn gỗ lim khảm sơn hoa văn cành nho. Phía tây đặt bàn hương gỗ lim, trong lư hương bạch ngọc ba chân khói lượn lờ, giúp ngưng thần tĩnh khí. Dùng để ngăn cách chính là một tòa bình phong gỗ tử đàn bốn cánh, thêu loan phượng gãy cành bằng chỉ vàng bạc hai màu, sống động như thật. Ngoài ra, gương soi và giường chiếu đều là loại thượng hạng. Càng không nói đến trong ngăn kéo, dưới đáy các rương hòm chất đầy vàng bạc châu báu. Một phần ba là do Thuận Phi nương nương ban thưởng, số còn lại đều là do Mười sáu hoàng tử lén lút tặng cho. Nếu để người ngoài đến xem, e rằng sẽ kinh ngạc trước sự phú quý và hoa lệ của căn phòng nhỏ bé này. Mạnh Dược trước đây không để ý, nhưng bây giờ nhìn lại, nhất thời còn không thể nhớ ra dáng vẻ căn phòng này lúc trước. Mười sáu hoàng tử đối xử tốt với nàng, điều đó không chỉ dừng lại ở lời nói. Thuận Phi những năm này cũng nhắm một mắt mở một mắt. Người không phải cỏ cây, ai có thể vô tình?
Mạnh Dược ngồi xuống ghế, tự rót nước cho mình. Cầm chiếc chén xanh biếc sáng óng ánh lên, nàng mới nhớ ra đó là chén Mai Tử Thanh do lò quan tiến cống. Lúc đó ở Thiên điện, nàng khen một câu màu sắc của nó trang nhã, Mười sáu hoàng tử liền đem toàn bộ bộ đồ uống trà đó tặng cho nàng. Mạnh Dược nắm chặt chiếc chén, nước ấm vào bụng, cảm thấy mát lạnh trong cổ họng và lòng. Nàng lắc lắc đầu, tắt lư hương, mở cửa sổ ra thông khí. Bên ngoài, sóng nhiệt ập vào. Nàng liền đóng cửa sổ, tùy tiện lấy từ tủ gỗ hoàng hoa lê một bản du ký ra lật xem.
“Cốc cốc ——” Tiếng gõ cửa vang lên, tiếng nói trong trẻo của Mười sáu hoàng tử vang vọng bên ngoài phòng. Mạnh Dược: …… Mạnh Dược do dự một chút, rồi cũng mở cửa. Mười sáu hoàng tử cầm sách nói: “Dược Dược, ta có một chỗ không hiểu, ngươi nói cho ta một chút nhé.” Hắn vừa nói chuyện vừa đi vào trong phòng. Mạnh Dược đáp: “Điện hạ cứ sai người gọi nô tỳ một tiếng là được rồi, làm gì phải đến căn phòng nhỏ hẹp này.” “Phòng nhỏ tụ khí, dưỡng người.” Mười sáu hoàng tử ngồi xuống ghế. Tiểu toàn con đi theo phía sau hắn, mang trà bánh lên. “Dược Dược mau tới nếm thử, phòng bếp nhỏ vừa làm xong bánh hoa khắc mật ong và bánh mềm lạc, kết hợp với trà Bích Loa Xuân thì rất hợp để giải ngấy.” Mười sáu hoàng tử gọi. Nhìn quanh một vòng, hắn lại sửa lời nói với Mạnh Dược: “Nhưng mà phòng quá nhỏ cũng không tốt, Thiên điện chỗ ta rất rộng, không bằng Dược Dược chuyển đến ở đi, hai ta lúc nào cũng có thể trò chuyện, tránh khỏi phải chạy đi chạy lại.” Mạnh Dược lắc đầu, lại một lần nữa từ chối. Mười sáu hoàng tử mặc dù có chút thất vọng, nhưng rất nhanh lại tự dỗ dành mình. Đợi đến khi đủ tuổi thành niên, ra cung mở phủ riêng là có thể tính chuyện hôn sự. Mười sáu hoàng tử bưng trà nhấp một ngụm nhỏ, mượn chén trà che đi, lén lút nhìn Mạnh Dược. Thấy Mạnh Dược nhìn lại, hắn vội vàng rủ mắt xuống, bên tai nổi lên một vệt đỏ nhạt. Mạnh Dược ăn miếng bánh mềm lạc thơm ngọt mà lưỡi lại có vị đắng.
Ánh chiều tà le lói, Mười sáu hoàng tử lưu luyến không rời trở về Thiên điện. Tiểu toàn con trêu ghẹo: “Điện hạ làm gì mà nóng lòng nhất thời như vậy, sau này ngài và Duyệt Nhi cô nương còn có rất nhiều thời gian.” Mười sáu hoàng tử hừ hừ, dù chưa nói lời nào, nhưng mặt mày đã giãn ra.
Một đêm trằn trọc, Mạnh Dược ôm đèn đi theo, hộ tống Mười sáu hoàng tử lên thư phòng, ngoài ý muốn nghe được một sự kiện. Cuộc đi săn mùa Thu năm nay do thái tử đứng ra lo liệu việc này. Cuộc đi săn của hoàng gia bao gồm cả diễn tập quân sự. Thiên tử giao việc này cho thái tử, hiển nhiên là cố ý cất nhắc thái tử trong số các thế lực. Cùng với việc ngày càng nhiều hoàng tử trưởng thành và ra triều, mặc dù các đại học sĩ trong thư phòng “khổ tâm” cố ý dạy bảo các hoàng tử phải ôn hòa, hiền lành, kính cẩn, tiết kiệm, khiêm nhường, nhưng quyền thế vẫn cứ mê hoặc lòng người. Địa vị của thái tử ngày càng bị uy hiếp khi phải cạnh tranh với các hoàng tử khác. Trong phòng, các hoàng tử không mấy để ý điều này. Mười lăm hoàng tử tràn đầy phấn khởi, ma quyền sát chưởng, khao khát được thành danh trước trận đi săn mùa Thu, để kết thúc những năm tháng vất vả đèn sách trong thư phòng bằng một điểm sáng rực rỡ. Mười sáu hoàng tử một tay chống cằm, ánh mắt lơ đãng, không biết đang suy tư điều gì. Mười bảy hoàng tử ngại Mười lăm hoàng tử ồn ào nên ra khỏi phòng. Những tiểu hoàng tử khác vây quanh Mười lăm hoàng tử, líu lo như những chú chim sẻ nhỏ, vừa ồn ào vừa cổ vũ. Bảy năm nay, hậu cung của Thừa Nguyên Đế lại thêm bốn trai ba gái, trong cung náo nhiệt không hề giảm so với năm đó. Mạnh Dược thu lại ánh mắt. Thời gian nghỉ ngơi kết thúc, đại học sĩ tiếp tục giảng bài.
Hai ngày sau, Điện Tiết Kiệm sai người đến các cung truyền tin, rằng các cung phi có phi vị trở lên, các hoàng tử công chúa từ mười tuổi trở lên đều có mặt trong danh sách đi theo cuộc đi săn mùa Thu. Trong số các hoàng tử đã trưởng thành, chỉ duy nhất Lục hoàng tử ở lại kinh thành. Thuận Phi được tin tức, vui mừng không kìm được, liên tục không ngừng mua thêm trang bị theo người cho hoàng tử. Mười sáu hoàng tử cũng bận rộn không ngừng. Hắn đứng trước gương đồng, khoa tay múa chân với bộ kỵ trang của mình, trang sức châu ngọc, ngay cả màu sắc của dải tóc cũng rất chú ý. Tiểu toàn con vui vẻ hớn hở đứng đợi một bên, khen: “Điện hạ có dung mạo tuyệt trần, cao quý như vàng ngọc, bất luận y phục hoa lệ nào cũng không sánh bằng nửa phần phong thái của ngài.” Mười sáu hoàng tử liếc hắn một cái, bỗng nhiên nói: “Ngươi có biết ngươi và Dược Dược khác nhau ở chỗ nào không?” Tiểu toàn con gãi gãi gáy: “Nô tài ếch ngồi đáy giếng, nào dám sánh ngang với Duyệt Nhi cô nương.” Mười sáu hoàng tử không để ý lời tự hạ thấp mình của hắn, thả vòng ngọc trong tay xuống, thản nhiên nói: “Dược Dược chưa từng nói lời hoa mỹ, mỗi lần nói ra, trong lời nói đều có ý sâu xa.” Tiểu toàn con liên tục gật đầu, trong lòng thầm oán, cả Xuân Hòa Cung này, không có ai nói lời hay hơn Duyệt Nhi cô nương. Hắn mắt tinh, liếc thấy một vạt váy màu xanh cỏ: “Duyệt Nhi cô nương tới.” Mạnh Dược mấp máy môi, bước vào trong. Mười sáu hoàng tử hớn hở hỏi nàng ý kiến. Mạnh Dược nhìn Mười sáu hoàng tử một chút, ánh mắt kia quá sâu, Mười sáu hoàng tử không khỏi hoảng hốt, vô thức nắm chặt tay Mạnh Dược, nhẹ giọng gọi: “Dược Dược?” Mạnh Dược rút tay ra, từ trong tủ áo chọn lấy ba bộ kỵ trang màu đỏ thắm, xanh hồ và vàng nhạt. Nàng nghiêng đầu nói với Mười sáu hoàng tử: “Màu đỏ thì trương dương, màu xanh hồ thì ổn trọng, màu vàng nhạt thì hoạt bát, đều rất hợp với điện hạ.”
