“Cái này…” Mục Diên bị hỏi, hắn không rõ Mạnh Dược tại sao lại có ý nghĩ như vậy, thanh mai trúc mã, chẳng lẽ không phải giai thoại sao? Vì sao hiện tại lại trở thành lý do Mạnh Dược ngăn cản Thập lục hoàng tử.
Mạnh Dược cụp mắt, mười ngón tay bưng chén sứ trắng, hơi nóng từ nước trà xuyên qua thành chén truyền đến lòng bàn tay nàng. Nàng nhìn cái bóng trong nước, nhẹ giọng nói: “Về mặt chủ quan, ta phân rõ ràng, ta nhìn Thập lục hoàng tử lớn lên, đối với hắn chỉ có tình thương xót của người lớn tuổi dành cho người nhỏ tuổi. Thập lục hoàng tử bị bệnh bị thương, ta sẽ đau lòng. Thập lục hoàng tử tiến bộ, ta sẽ vì hắn vui vẻ, ta thán phục sự thông tuệ và linh hoạt của hắn.”
“Ngươi kể lại tình hình gần đây của Thập lục hoàng tử, nói không đau lòng là giả. Thế nhưng ta biết, một khi mềm lòng, bất quá là lặp lại sai lầm trước đó. Thậm chí, sự tồn tại của ta sẽ trở thành vũ khí đâm về hắn.” Mạnh Dược lắc nhẹ chén sứ trắng, đáy chén cọ xát vào mặt bàn tạo ra âm thanh khàn khàn, mấy giọt nước trà văng ra, rơi vào mu bàn tay Mạnh Dược: “Mục thư đồng, ngươi mong ta đau lòng Thập lục hoàng tử, mong ta quay lại, nhưng ta không thể lộ diện, ngươi lại đặt ta vào đâu.”
Ngoài cửa sổ tiếng ồn ào náo nhiệt vẫn đang tiếp tục, Mục Diên im lặng không nói, hoảng hốt nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, lại bị sặc đến mức ho khan. Mạnh Dược đưa cho hắn một chiếc khăn tay, Mục Diên nhận lấy: “Đa tạ khục... Khụ khụ...”
Đằng sau, hai người ăn ý kết thúc chủ đề này. Mục Diên nói: “Gần đây trong cung không có gì đặc biệt...”. Hắn dừng lại một chút: “Có một việc, Thái hậu đã đưa Hiền phi nương nương đi.”
Mạnh Dược nhíu mày, “Ta nhớ Đại công chúa trước đó đi theo Thái hậu.”
Mục Diên gật đầu, “Người trong cung đều đang đoán Đại công chúa đã dùng thủ đoạn gì để thuyết phục Thái hậu.”
Mạnh Dược nhớ lại chuyện cũ, nét mặt trầm tĩnh. Mục Diên liếc trộm nàng một cái, rồi lại mở mắt ra. Chẳng biết tại sao, một thời gian không gặp, hắn cảm giác khí thế Mạnh Dược càng lúc càng mạnh. Vừa rồi đối mặt với chất vấn của Mạnh Dược, hắn thậm chí không có dũng khí đối diện.
“Thái hậu nhiều năm lễ Phật, đã thật sự tin Phật đến mấy phần.” nếu không thì đã sớm về cung rồi.
Nếu chỉ là một sự kiện, Mạnh Dược còn không liên tưởng đến. Nhưng là Thái hậu lễ Phật, tượng Bồ Tát phỉ thúy không rõ tung tích, lại đúng thời điểm này Thái hậu đưa Hiền phi đi.
Mạnh Dược trong mắt lướt qua một tia sáng, sắc bén đến đáng sợ, nhưng chợt lóe lên rồi tắt ngay. “Ngươi nếu có lòng, tìm người tin cậy theo dõi hồng lúa Ngọc Trai, chủ nhân phía sau rất có thể là Đại công chúa.”
Mục Diên hai mắt mở to, hắn chưa từng nghe nói bao giờ. Mà lại Đại công chúa những năm này đóng cửa không ra, Mục Diên có khi đều sắp quên người như vậy.
Mạnh Dược lúc trước cũng không mấy chú ý đến Đại công chúa, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, Đại công chúa cũng không nhu nhược vô năng như vẻ bề ngoài. Chỉ mong là nàng quá nhạy cảm mà thôi.
Sau khi chia tay ở đây, Mục Diên trở lại trong cung, sau một hồi đắn đo, vẫn quyết định báo cho Thập lục hoàng tử việc này.
“Nàng cho rằng ta không có khả năng bảo vệ nàng sao?” Thập lục hoàng tử lên tiếng trầm thấp. Hắn ngồi trên giường gần cửa sổ, tay phải đặt trên bàn nhỏ bằng gỗ lim chạm khắc vân như ý phủ sơn, cầm chén sứ men xanh hình quả mơ. Ngược sáng, hơn nửa khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối. Quả thực là lông mày có tình, nhưng ánh mắt lại vô tình.
Mục Diên vừa định gật đầu, bỗng nhiên sững sờ, hắn không phải ý tứ này. Mà lại, hắn đang nói chuyện Đại công chúa. Thôi, trước hết cứ nói rõ một chuyện đã.
“Điện hạ, Mạnh cô nương có ý tứ là...” Mục Diên khẽ cắn môi, nhẫn tâm nói “Nàng đối với người chỉ có tình chị em, không phải tình yêu.”
Thập lục hoàng tử cụp mắt, hắn gầy đi rất nhiều, mí mắt mỏng, đường cằm rõ ràng hơn trước, ẩn chứa vẻ sắc sảo. “Công chúa trong cung không đếm xuể, bản điện không thiếu tỷ muội.”
Mục Diên:.........
Mục Diên vẻ mặt mỏi mệt, định lui ra, thì lại nghe Thập lục hoàng tử nói: “Thập ngũ ca nói bánh ngọt là món ăn vặt đang thịnh hành gần đây, lại trùng khớp với thời gian nàng rời đi, chính là nàng.”
Mục Diên:??? Không phải, đây là sao lại liên tưởng đến nhau được!
“Điện hạ, xin cho phép ta nhắc nhở ngài, vui mừng... Mạnh cô nương cũng không hoàn toàn tinh thông nấu nướng.”
“Lại không phải nàng tự tay làm, nàng chỉ cần động miệng là xong.” Thập lục hoàng tử khẽ cười một tiếng, thân hình hắn gầy gò, vẻ bệnh tật khó che giấu, đè nén đi sự ngây thơ chưa mất, chỉ còn vẻ tự phụ và lạnh nhạt. “Ta kiểm kê qua phòng của nàng, những vật nàng mang đi, ngoại trừ không thể bán ra, còn lại bán đi cũng chỉ được mấy trăm lượng. Nàng là người rất có tính toán, không thể nào bỏ mấy trăm lượng vào một món ngọc khí.”
Mục Diên như nghe sách trời, không kìm được mà xoa mặt, vì sao hắn nghe không hiểu lời Thập lục hoàng tử nói. Mục Diên đưa ra nghi vấn.
Thập lục hoàng tử chỉ gõ gõ mặt bàn, ra hiệu Mục Diên ngồi xuống trên giường. Mục Diên khóe miệng giật giật, sao hết người này đến người khác đều thích dùng đốt ngón tay gõ bàn vậy. Hắn rót cho mình một ly nước, vừa định uống, nghe Thập lục hoàng tử nói: “Trong kinh có vô số cửa hàng, nếu không có ngọc khí qua tay, sao nàng lại chú ý đến một viên Ngọc Trai không có danh tiếng gì.”
Mục Diên mấp máy môi, khéo léo nói: “Có lẽ là Mạnh cô nương bán ngọc khí để đổi tiền.”
Thập lục hoàng tử lắc đầu: “Nàng muốn tránh hoàng thất, đồ vật bán ra càng bí mật càng tốt, sẽ không tìm đến những cửa hàng chính quy. Từ đó suy ngược lại, chảy vào các cửa hàng chính quy, nhất định là những loại ngọc thạch lộ liễu. Khiến nàng chú ý đến, chứng tỏ ngọc thạch đó có giá trị không nhỏ. Mà nàng dám tiêu thụ một khoản tiền lớn, chứng tỏ có chỗ dựa.” Thập lục hoàng tử bưng chén lên uống một ngụm, nước đã nguội, nhưng lại khiến đầu óc hắn càng thêm tỉnh táo, hắn lên tiếng nói: “Bánh ngọt danh tiếng vang dội, thời gian lại trùng khớp như vậy, ta rất khó không nghi ngờ.”
Đầu ngón tay Mục Diên co lại, phải cầm đến hai lần mới nắm chặt được cái chén, run rẩy đưa lên miệng, vừa vào, nước lạnh buốt khiến hắn giật mình.
Thập lục hoàng tử khẽ cười khổ một tiếng, “Trong thời gian ngắn ngủi, nàng đã vươn lên mạnh mẽ. So sánh lại, ta chìm đắm trong tình yêu, tự giam mình trong cái lồng, ta quả thực là yếu ớt.” Thập lục hoàng tử đặt tay lên ngực tự hỏi, hắn đem Mạnh Dược mang theo bên mình, thật sự có thể bảo vệ nàng trong hoàng gia không đáng kể này sao?
Mặt trời chiều ngả về tây, ráng chiều rực rỡ, trời đất một mảnh tối sầm.
Thuận Quý Phi nhìn chằm chằm cửa Thiên điện đóng chặt, cũng không thể nhịn được nữa, định tự mình gõ cửa thì cửa Thiên điện mở ra. Thập lục hoàng tử người khoác áo choàng, mái tóc đen buộc nửa, ánh đèn rọi chiếu khi hắn đi về phía nàng: “Mẫu phi, chúng ta dùng bữa tối cùng nhau được không?”
Thuận Quý Phi khóe mắt đỏ hoe ngay lập tức, nắm chặt tay con trai, liên tục đáp vâng.
***
**Chương 33**
Người trong cung đã nhận ra sự thay đổi của Thập lục hoàng tử, Thừa Nguyên Đế biết được thì cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng hắn cho rằng nam nhi khi đã đứng giữa trời đất, vì một nữ tử mà tìm đến cái chết thì đáng là gì. Nhưng Thập lục đối với một cung nhân còn như vậy, có thể thấy được bản tính thuần lương, rất trọng tình. Con người luôn vô lý như thế, đòi hỏi vô cớ: vừa muốn thuần lương khoan hậu, lại mong chờ sát phạt quyết đoán.
Chiều tối Thừa Nguyên Đế đến Xuân Hòa Cung. Sau bữa tối, Thừa Nguyên Đế lấy cớ đánh cờ, gọi Thập lục hoàng tử đến thư phòng.
Hoàng đế tay cầm quân cờ, thong thả gõ nhè nhẹ: “Thập ngũ thường đến cung ngươi, có thể thấy vẫn hữu dụng.”
Nhắc đến Thập ngũ hoàng tử, nét mặt Thập lục hoàng tử dịu đi, hắn nhẹ nhàng đặt xuống một quân cờ: “Từ nhỏ đến lớn, Thập ngũ ca luôn đối xử tốt với ta.”
Thừa Nguyên Đế giờ phút này cũng không nói những lời mất hứng như “Chẳng lẽ các hoàng huynh khác đối xử với ngươi không tốt sao?”, mà hắn hỏi con trai: “Khi nào thì con trở lại thư phòng?”
Thập lục hoàng tử lắc đầu, Thừa Nguyên Đế nhíu mày. Thập lục hoàng tử ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt mông lung, lại mang theo vài phần u buồn như châu lệ dưới ánh trăng biển cả. Thừa Nguyên Đế trong lòng cảm thấy bị đè nén, không mấy tốt đẹp, “Thập lục......”
“Nhi thần thuở nhỏ đọc «Hiếu Kinh», thân thể, tóc, da đều do cha mẹ ban cho, không dám hủy hoại, ấy là khởi đầu của hiếu đạo.” Thập lục hoàng tử vuốt ve quân cờ trắng muốt, “Nhi thần không phải một thân một mình, nhi thần có phụ hoàng mẫu phi, có huynh trưởng, nhi thần không chỉ làm việc vì riêng mình nhi thần.”
Thừa Nguyên Đế sáng tỏ, Thập lục cũng không phải quên cung nhân kia, mà là đem bi thương che giấu. Thừa Nguyên Đế khó mà lý giải được: “Ngươi cứ thích như vậy sao?” chỉ là một cung nhân.
Thập lục hoàng tử trầm mặc.
Thừa Nguyên Đế có chút buồn bực, lại có mấy phần không thể làm gì. Giờ phút này hắn đối với Thập thất hoàng tử cũng có thêm hai phần oán trách và bất mãn. Dù cho Thập thất đánh Thập lục một trận cũng được, đánh vào tâm lý quá độc ác.
Ngày hôm sau trên triều đình, Thừa Nguyên Đế vì một chuyện nhỏ mà trách cứ Thất hoàng tử. Sau buổi triều hội, các bên dò hỏi, tra đi tra lại, chỉ đành biết được Thừa Nguyên Đế đêm hôm trước có đến Xuân Hòa Cung.
“Con tiện nhân, sinh ra đã khắc Bản cung!” Tề Phi giận tím mặt, đập tan một lô đồ sứ vật trang trí quý giá. Từ khi nàng vào cung một đường thuận lợi, thậm chí sinh ba người con, đứa nào đứa nấy đều thông minh hơn người, nàng cũng leo lên vị trí quý phi. Ai ngờ một khi sơ ý, lại rớt xuống phi vị. Mọi chuyện hôm nay, đều là do mẫu tử Thập lục hoàng tử ban cho.
Ma Ma lập tức sai cung nhân lui ra, vỗ lưng Tề Phi để thuận khí, “Nương nương cẩn thận lời nói, hiện tại cả cung đều đang chằm chằm tìm lỗi của chúng ta.”
Tề Phi cắn răng. Ma Ma thấp giọng nói: “Nương nương, bây giờ không phải là lúc chửi mắng. Vừa rồi cung nhân đến báo, Hoàng hậu nương nương mời Thuận Quý Phi đi ngắm hoa.”
Tề Phi lửa giận hơi dừng, “Hoàng hậu muốn lôi kéo Thuận Quý Phi?”
Ma Ma không nói.
“Nàng ta mơ tưởng thật đấy.” Tề Phi cười lạnh: “Chuyện con của Đổng Tần lúc trước mất tích ra sao, không ai rõ hơn Hoàng hậu.”
Ma Ma chần chừ: “Nương nương là muốn vạch trần sự kiện kia?”
“Lúc trước Bản cung giấu mà không bộc lộ, chính là vì giờ phút này.” không cần chứng cứ liên kết đầy đủ, chỉ cần một vật chứng, sẽ như một cái gai đâm vào giữa Hoàng hậu và Thuận Quý Phi, phá vỡ khả năng lôi kéo của Hoàng hậu.
Trong cung sóng ngầm mãnh liệt, ngoài cung lại một mảnh yên bình.
Cửa hàng món kho của Mạnh Dược cuối cùng cũng xây xong. Nguyên liệu nấu ăn được mua sắm thông qua Ngô Lão Đầu, từ những người dân trong thôn hắn, khiến Ngô Lão Đầu vui mừng không ngậm được miệng. Đây chính là chuyện thể diện lớn, về sau gia đình họ Ngô của bọn hắn trong thôn đều sẽ được coi trọng hơn vài phần. Ngô Lão Đầu chỉ trời thề, nhất định sẽ mang đến cho Mạnh Dược những món thịt tươi mới nhất. Việc mua sắm cụ thể sẽ do những người khác trong gia đình họ Ngô bàn bạc.
Một bên khác, Lưu Sinh đã cẩn thận chọn lựa năm người ăn mày cho Mạnh Dược, bốn nam một nữ. Người lớn nhất là ăn mày Trần Xương, mười tám tuổi. Em gái là Trần Hà, mười ba tuổi. Hai anh em này là người dân ở huyện thuộc khu vực kinh thành, lúc trước song thân qua đời vì bệnh, lại thiếu tiền. Chủ nợ muốn bán Trần Hà vào thanh lâu, trong tộc cũng lực bất tòng tâm. Trần Xương đau lòng quyết định đưa em gái bỏ trốn, trở thành ăn mày. Người ăn mày nhỏ nhất tên là Đất Con, mười tuổi. Hai người còn lại, một người mười bảy tuổi tên Trương Ngũ, bị cà lăm, nhưng theo Lưu Sinh giới thiệu, Trương Ngũ rất linh hoạt, đôi mắt sáng rực rỡ kia cũng có thể nhìn ra được phần nào. Còn một người mười bốn tuổi tên Vượng Tử, tính tình nhút nhát hiền lành.
Năm người thay bộ y phục mới tinh, đứng trước mặt Mạnh Dược, từng khuôn mặt nhỏ bé non nớt ấy, khiến Mạnh Dược trầm mặc.
