Ngục đầu hung hăng trừng mắt liếc hắn một cái: “Cần phải ngươi nói.” Ngục đầu mệt mỏi lau mặt một cái, vấn đề này quá lớn. Ai đã giết Chương Lợi Thuận? Ai dám vào thời điểm này mà giết Chương Lợi Thuận? Thái tử và những người khác nghe hỏi, không màng đến Tạng Ô đích thân đến nhà tù, trông thấy thi thể Chương Lợi Thuận, lòng bỗng nhiên chùng xuống.
Chương thứ 41 Chương Lợi Thuận bỏ mình, Thiên tử tức giận, hạ lệnh cho Thái tử, Tứ hoàng tử và Bát hoàng tử trong vòng nửa tháng phải điều tra rõ chân tướng. Ba người trong lòng căng thẳng, khom người lĩnh mệnh. Đợi khi rời khỏi ngoài điện, trời càng lạnh hơn, bông tuyết lộn xộn bay lên. Trên đường người đi đường vội vàng, mấy hạt tuyết bay thuận cửa sổ mà vào, còn chưa rơi xuống đất liền bị cái ấm áp trong thư phòng làm tan chảy.
Trên chiếc giường thấp gần cửa sổ, Mục Diên từ tốn kể lại chuyện trong triều, cuối cùng nói: “Việc này khó giải quyết, Thái tử điện hạ là không thể đẩy trách nhiệm, Tứ điện hạ và Bát điện hạ lại đuổi theo sát nút.” Trên bàn nhỏ bằng gỗ lim, trà trong lò đang sôi, bốc hơi nghi ngút, làm mờ khuôn mặt Mạnh Dược. Nàng dùng miếng vải cách nhiệt trên quai bình gốm, đang rót thêm trà cho Mục Diên. Trà không phải màu xanh biếc trong suốt như phổ biến, mà lại là màu ngà sữa. Mục Diên nửa tin nửa ngờ nếm thử một ngụm, liền bị hương vị này chinh phục. Lúc nói chuyện với Mạnh Dược, hắn đã uống hết hơn phân nửa. Giờ phút này thấy Mạnh Dược rót thêm trà cho mình, Mục Diên có chút xấu hổ.
Mạnh Dược đặt bình gốm lên miếng đệm giữ nhiệt ở một bên, cầm kẹp sắt gỡ lưới sắt trên lò lửa xuống, bớt than trong lò, sau đó đặt lưới sắt trở lại vị trí cũ. Lúc này nàng mới đặt bình gốm lên, dùng lửa nhỏ hâm nóng, tránh bị nguội. Động tác của nàng không nhanh không chậm, rất là trôi chảy, vô tình xoa dịu lòng người. Mạnh Dược khẽ nói: “Thái tử thân bất do kỷ, Tứ hoàng tử và Bát hoàng tử há lại không phải như vậy sao?” Mục Diên ngẩn ra một lúc, mới nhận ra Mạnh Dược đang trả lời câu hỏi vừa rồi của hắn.
“Vì sao?” Mục Diên không hiểu. Mạnh Dược vừa định nói, lời đến khóe miệng lại thay đổi: “Chính ngươi suy nghĩ đi.” Mục Diên ngây người, trong khoảnh khắc chợt nhớ lại cảnh mình bị đại học sĩ khảo hạch trong thư phòng.
Mục Diên chăm chú suy nghĩ, Mạnh Dược đứng dậy, đi ra ngoài hóng gió. Trong tiểu viện, gió lạnh thấu xương, dưới mái hiên, tiếng chuông ngựa ngân nga từng hồi, tuyết bay rõ ràng vui mắt, lại càng tăng thêm vẻ tịch liêu. Nơi đây không phải Hạnh Hoa Hạng, mà là Quỳnh Hoa Hạng ở Kinh Bắc, từng là một tiểu viện dưới danh nghĩa thê tử Chương Lợi Thuận, hiện tại đã đổi chủ.
Chương Lợi Thuận bỏ mình, Mạnh Dược vừa bất ngờ lại không hoàn toàn bất ngờ. Một kẻ hám lợi, lấn lướt người lương thiện làm điều ác, nhất định là cực kỳ tư lợi. Bị người chiếm đoạt gia sản, làm sao có thể cam tâm nhẫn nhục? Nhưng cuối cùng Chương Lợi Thuận đã liều mình chống trả, khiến Mạnh Dược phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Con người vốn dĩ phức tạp như vậy, không đến cuối đời, cũng khó mà kết luận.
Chương Lợi Thuận phản kích, phủ lên một tầng bóng ma cho các quý nhân trong kinh thành. Hai ngày trước, Tuyên Hưng Bá Phủ phái người đến mời nàng đi, Lão Thái Quân hàn huyên với nàng, nói chuyện vòng vo một hồi lâu, gần xa đều xoay quanh chuyện của Chương Lợi Thuận và Chu Hà. Mạnh Dược hiểu ý, nói rằng Chu Hà và Chương Gia có tâm tính bất chính, là cùng một giuộc, nên mới tự chuốc lấy diệt vong. Tuyên Hưng Bá Phủ là chính phái, nàng mưa dầm thấm đất, nhất định nên làm nhiều việc thiện để tích phúc.
Lão Thái Quân mặt mày hớn hở, còn cùng Mạnh Dược hẹn nhau trung tuần tháng chạp, cùng đi Vạn Phúc Tự ở thành đông cầu phúc. Không chỉ Lão Thái Quân, thái độ của hạ nhân Tuyên Hưng Bá Phủ đối với Mạnh Dược cũng hiền lành hơn trước.
Mạnh Dược suy nghĩ miên man, đột nhiên giữa trán hơi lạnh, một hạt tuyết bay xiên từ dưới mái hiên, rơi vào giữa lông mày nàng, trong khoảnh khắc hóa thành nước tuyết, chảy dài xuống. Mạnh Dược đưa tay lau đi, cũng dọn dẹp suy nghĩ. Nàng tiến vào phòng bếp nhỏ, lát sau xách một giỏ quýt mật vàng óng tiến vào thư phòng. Mục Diên trông thấy nàng, vô thức đứng dậy: “Mạnh cô nương.”
Mục Diên ngồi xuống trên giường, di chuyển bình gốm sang một bên, nhặt mấy quả quýt đặt lên lò sấy khô, dịu giọng hỏi: “Có đầu mối?” Mục Diên chần chừ gật đầu, cân nhắc lời lẽ: “Quan chức của hai nhà Chu Hà không cao không thấp, nhưng ở trong kinh mấy năm, người qua lại rất nhiều. Tứ điện hạ và Bát điện hạ đánh giá là sợ Thái tử điện hạ vô tình làm tổn thương.” Mạnh Dược bật cười, lời này thật uyển chuyển.
Mục Diên thấy nàng cười, cũng thở phào nhẹ nhõm. Đã thấy Mạnh Dược giơ ngón trỏ lên: “Vấn đề thứ nhất, Tứ hoàng tử đề phòng Thái tử ra tay tàn độc, Bát hoàng tử đề phòng Thái tử và Tứ hoàng tử ra tay tàn độc. Trong đó thứ tự chớ lẫn lộn.” Mục Diên: “À?” Mạnh Dược lại giơ ngón giữa ra: “Vấn đề thứ hai, thương nhân quy hàng quan viên để cầu che chở, ngầm hiểu ý nhau. Thánh Thượng trong lòng cũng nắm rõ. Nếu giải quyết rốt ráo, cái kinh thành này phải mất đi một nửa quan lại.” Môi Mục Diên mấp máy, trong thiên hạ vẫn có quan tốt, nhưng cuối cùng nhớ tới điều gì đó, lại khép miệng. Mạnh Dược giơ ngón áp út: “Vấn đề thứ ba, Thánh Thượng có thể là vì cái chết của Chương Lợi Thuận mà phẫn nộ, nhưng càng nhiều là mượn cớ để tự mình nói chuyện.” Mục Diên vừa vặn làm rõ được một chút manh mối, giờ phút này lại mơ hồ.
Mạnh Dược rụt tay lại, cầm kẹp sắt gẩy gẩy những quả quýt mật trên lò lửa, thản nhiên nói: “Các hoàng tử tập hợp thế lực, phô trương thường ngày, đều không thiếu được vàng bạc. Bổng lộc của bọn họ không đủ chi trả. Việc nhận hối lộ từ thuộc hạ cũng thành chuyện thường tình.” Thừa Nguyên Đế đích xác chưa từng trải qua cuộc đấu tranh giành ngôi của các con, nhưng ông tại vị mấy chục năm, cùng bách quan đấu trí, tâm tính tàn nhẫn chỉ có hơn chứ không kém.
Mục Diên muốn nói lại thôi, muốn nói liệu Mạnh Dược có quá võ đoán hay không. Nhưng loại chuyện này không thể kiểm tra kỹ lưỡng. Hắn theo bên cạnh Thập Lục hoàng tử, ngẫu nhiên cũng sẽ nhìn thấy các hoàng tử khác. Từ những món đồ nhỏ bé cho đến xe ngựa thơm, ngựa quý, người ủng hộ đông đảo, bảo vật trong phủ.... Đừng nói bổng lộc của hoàng tử, ngay cả bổng lộc của các mẫu phi của hoàng tử cộng lại, cũng không đủ để chi trả cho sự phô trương như vậy. Như Thập Lục hoàng tử, tuy ăn mặc đẹp đẽ, dùng hoa phục, nhưng ngoại trừ giao hảo với Mười năm hoàng tử, thì chính là độc lai độc vãng. Hắn không kết giao quan viên, không mua chuộc môn khách, cửa nhà lạnh lẽo, đây mới là trạng thái bình thường của một hoàng tử. Mặc dù đây cũng là sự xa hoa mà nhiều người không thể ngờ tới.
Mục Diên thở ra một hơi đục. Mạnh Dược chuyển sang chủ đề khác. Theo nàng thấy, Tứ hoàng tử và Bát hoàng tử tham gia vào cũng tốt, không tham gia cũng được. Kết quả cũng không sai khác là bao. Khách quan mà nói, Tứ hoàng tử và Bát hoàng tử tự mình ra tay, còn có thể mang tiếng tốt là thanh lý môn hộ, cũng coi như vãn hồi một chút tổn thất, trên mặt Thánh Thượng cũng được vẻ vang. Nếu không, năm nay sẽ thật sự không được thoải mái.
Trong thư phòng tĩnh mịch, vỏ quýt mật bị lò lửa nướng đến căng phồng, có chút cháy xém. Mạnh Dược thấy đã vừa đủ, liền kẹp quýt mật ra đĩa để nguội, sau đó đặt bình gốm trở lại lên lò. Mạnh Dược nói sang chuyện khác: “Hiện tại thanh lý những con chuột lớn, mạo danh chiếm đoạt một khoản quốc khố, trước khi tuyết tai đến, sẽ không đến mức phải giật gấu vá vai.” “Tuyết tai?” Tuyết tai gì? Mục Diên nghi hoặc, hắn không nghe nói nơi nào có tai họa.
Mạnh Dược lấy một quả quýt mật, cẩn thận xé vỏ, hơi nước trong veo vương ra, rất là dễ ngửi. Nàng đưa múi quýt cho Mục Diên. Mục Diên cẩn thận nhận lấy: “Đa tạ.” Mạnh Dược lại cầm một quả quýt, cẩn thận lột vỏ. Mục Diên ăn múi quýt, cười nói: “Rất ngọt.” Mạnh Dược nói: “Ngọt hơn quýt năm ngoái đó.” Mục Diên gật gật đầu.
Ngữ điệu Mạnh Dược vừa chuyển: “Bây giờ quýt mật đắt hơn cả thịt dê, một cân quýt, ba tiền bạc, còn có tiền cũng không mua được.” Mục Diên suýt nữa nghẹn múi quýt, kinh ngạc nói: “Đắt vậy sao!” Hắn ăn một quả quýt, liền phải mấy chục tiền. “Đúng vậy đó.” Mạnh Dược cùng hắn giải thích, nói: “Phương nam ban ngày ấm áp, ban đêm tuyết rơi, quýt bị đóng băng rồi tan chảy lặp đi lặp lại, không chịu nổi. Không chỉ trái cây thối rữa, cây ăn quả cũng hỏng.” Mục Diên sững sờ: “Khó trách, vật hiếm thì quý.” Mạnh Dược cũng nếm thử một miếng múi quýt, rủ mắt nói: “Quýt thì không giống với con người. Quýt chịu rét, sau tuyết lớn thì càng ngọt. Nhưng ngay cả quýt chịu được như vậy còn không gánh nổi gió tuyết phương nam, không biết con người sẽ thế nào.”
Vẻ mặt nhẹ nhõm trên mặt Mục Diên cứng đờ, ngậm múi quýt trong miệng. Cảm giác mềm mại kia, giờ phút này quỷ dị giống như một khối thịt mềm. Hắn bị liên tưởng của chính mình làm sợ hãi, cuối cùng nuốt không trôi, chạy ra ngoài nôn hết múi quýt. Khi trở về, sắc mặt Mục Diên có chút không tốt, vội vàng cáo từ Mạnh Dược. Hắn ngồi trong xe ngựa, không gọi gã sai vặt nhóm lò than, gió lạnh xuyên qua màn xe đung đưa, tùy ý thổi vào, bên trong xe giống như hầm băng.
“Mục Lang Quân, ngươi từ nhỏ đến lớn chưa từng trải qua khó khăn trắc trở gì, áo cơm không lo. Ngươi đọc sách thánh hiền, ôm hoài chính nghĩa, nhưng lại ngây thơ thoát ly thực tế. Khi trời tuyết lớn đầy trời, ngươi sẽ nghĩ đến rượu mới ủ còn nổi bọt xanh và lò đất đỏ nhỏ xinh. Ngươi không biết cảnh tượng thê thảm khi tuyết phong tỏa vạn vật, đóng băng xương cốt, bởi vì ngươi chưa từng tận mắt chứng kiến.” Cảm giác lạnh lẽo lan khắp tứ chi, Mục Diên cảm thấy tay chân đều cứng đờ. Hắn bỗng nhiên sinh ra một tia sợ hãi đối với Mạnh Dược, và càng ngày càng không thể nhìn rõ con người Mạnh Dược. Nhớ lại những chuyện đã qua, Mục Diên mệt mỏi nhắm mắt lại, có lẽ từ trước đến nay hắn chưa từng nhìn rõ Mạnh Dược.
Xe ngựa dạo quanh trong thành, tuyết lớn phủ xuống nhân gian, tuyết trên mui xe chưa kịp tan lại rơi thêm một lớp, tầng tầng lớp lớp, cuối cùng phủ một lớp áo bạc, giống như những người đầu bạc. Hồi lâu, xe ngựa dừng lại trước một quán trà lâu. Mục Diên tiến vào trong, ngồi tĩnh tọa nửa ngày trong nhã gian. Lúc chạng vạng tối, hắn nhẹ nhàng xoa mặt một cái, khi hoàng hôn buông xuống, hắn tiến vào phủ Thập Lục hoàng tử. Mục Diên đem cuộc đối thoại giữa hắn và Mạnh Dược, kể lại tường tận.
Thập Lục hoàng tử ngồi trên giường, khuỷu tay trái chống lên chiếc bàn nhỏ khắc hoa văn chim tương tư màu tím đậm, tay nâng má. Qua cây đèn cầy chân cao trên bàn, Mục Diên thấy ánh mắt hắn tĩnh lặng, dường như chẳng suy nghĩ gì nữa. “Điện hạ đã sớm liệu trước được sao?” Mục Diên thăm dò hỏi. Thập Lục hoàng tử hỏi lại: “Nàng cho ngươi cửa hàng ở bến tàu, ngươi liền giao toàn bộ cho đường huynh của ngươi sao?” Mục Diên bị hỏi khó. Nếu nói nơi nào tin tức nhanh nhạy nhất, bến tàu đứng số một.
Thập Lục hoàng tử lấy ra kẹp bạc, gẩy gẩy bấc đèn cầy ở giữa, làm ánh nến đang tối bỗng chốc bừng sáng, chiếu rõ khuôn mặt ôn nhuận của hắn. Mục Diên phảng phất nghe thấy có cái gì rắc rắc vỡ nát. Hồi lâu, Mục Diên mới tìm lại được giọng nói của mình, miễn cưỡng duy trì bình tĩnh: “Điện hạ, nếu có tuyết tai, chúng ta có thể làm gì?” Thập Lục hoàng tử lắc đầu: “Ta thế yếu nói nhẹ, cùng chúng ta làm cái gì, không bằng kỳ vọng Thái tử nắm chặt thêm nhiều vụ tham ô, điều tra ra tiền tham ô để cứu trợ thiên tai.” Mục Diên bị thuyết phục.
Thập Lục hoàng tử khép mắt lại. Chương Lợi Thuận trước khi chết đã bày Thái tử và những người khác một ván. Có thể là Chương Lợi Thuận muốn trút giận, hay là vì lý do khác, người sau khi chết thì không thể biết được. Nhưng không thể không nói, Chương Lợi Thuận đã dùng mạng mình thêm một ngọn lửa mạnh mẽ. Một mình hắn, thôi động vụ án, cuối cùng điều tra tiền tham ô. Mỗi khi một nạn dân được cứu sống, sẽ gánh bớt cho Chương Lợi Thuận một phần tội nghiệt, cho đến khi công tội bù trừ cho nhau, lúc đó mới coi như người chết đèn tắt, mọi chuyện kết thúc.
