Mạnh Dược không nghĩ tới sẽ ở nơi đây gặp phải mười bảy hoàng tử. Giờ này, mười bảy hoàng tử xác nhận đang làm nhiệm vụ. Nàng cúi đầu xuống, để lại một ít bạc lẻ rồi từ cửa sau rời đi. Mười bảy hoàng tử hình như có nhận thấy, nhìn về phía vị trí Mạnh Dược vừa đứng, tấm bình phong dưới cửa, quang văn vẫn như cũ, chỉ còn lại một ít bã trà. Hắn khẽ nhíu mày, luôn cảm thấy đã bỏ qua điều gì đó.
Mạnh Dược ra khỏi trà lâu, đi dạo trên đường. Lúc hoàng hôn, nàng gặp quan phủ bắt người. Đám đông tự phát tách ra hai bên đường phố, Mạnh Dược nấp trong đám người, trông thấy người đàn ông giữa ngã tư đường đang lớn tiếng kêu oan. Quan binh cười lạnh: “Bớt khí lực đi thôi, có oan thì đi Đại Lý Tự mà kêu.” Mạnh Dược có ý muốn đi theo nhìn một chút, nhưng giờ phút này trời đã sắp tối, thân phận nàng không rõ ràng, nếu chậm chạp chưa về, e rằng mười sáu hoàng tử sẽ lo lắng.
Một lát sau, Mạnh Dược đổi hướng về phủ mười sáu hoàng tử, vừa vặn gặp mười sáu hoàng tử xuất phủ tìm nàng. Vừa mới đối mặt, mười sáu hoàng tử đã ôm Mạnh Dược đầy cõi lòng, mọi lo lắng hóa thành một câu: “Trở về là tốt rồi.” Mạnh Dược may mắn vì đã tự mình lựa chọn về phủ, không để mười sáu hoàng tử phải lo lắng. Nàng ôm lấy mười sáu hoàng tử, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng hắn, “Về phòng rồi nói.” Mười sáu hoàng tử gật đầu, buông Mạnh Dược ra đồng thời, thuận thế nắm chặt tay nàng. Hai người dọc theo hành lang khuỷu tay hành tẩu, mười sáu hoàng tử kể về kết quả cuộc tỷ thí trong quân doanh. Mặt trời chiều lặn về phía tây, chỉ còn một chút tàn quang rơi ở chân trời không tiêu tan. Ánh sáng ảm đạm đổ bóng dáng hai người lên bức tường tuyết trắng, kéo dài cái bóng thật dài, với hoa ảnh cành cây làm nền ở hai bên, tĩnh mịch mà an hòa.
Hai người tiến vào cửa thùy hoa, bước vào trong sảnh, mười sáu hoàng tử mới lưu luyến không rời buông tay Mạnh Dược, vuốt ve đầu ngón tay, cảm nhận nhiệt độ còn vương lại và sự thô ráp. Mạnh Dược nhiều năm cầm kiếm cầm đao, trên tay phủ kín những vết chai sần lớn nhỏ, không được tinh tế tỉ mỉ như tay của nữ nhi khuê các bình thường.
Trong sảnh đã thắp đèn, ánh sáng vàng ấm xua tan sự lờ mờ và lạnh lẽo trong phòng, không gian tràn ngập mùi đàn hương ủ ấm. Đỏ Liệu dâng lên hồng trà, lúc lui ra, Đỏ Liệu hỏi: “Điện hạ, cô nương, có cần truyền cơm tối không?” Mười sáu hoàng tử nói: “Nửa khắc đồng hồ nữa hãy đến.” “Dạ.” Đỏ Liệu quan tâm khép cửa phòng lại.
Mạnh Dược kể lại những gì mình thấy hôm nay, bao gồm cả việc gặp mười bảy hoàng tử ở trà lâu, tất cả cùng kể cho mười sáu hoàng tử nghe. Trong mắt mười sáu hoàng tử nhanh chóng lướt qua một vòng âm tàn, thoáng qua tức thì. Mạnh Dược nhìn lại thì thấy hai con ngươi hắn đen kịt, cố gắng mở to tỏ ra vô tội. Mạnh Dược uống một hớp hồng trà, cụp mắt nói: “Về sau ta sẽ cẩn thận hơn chút.” Nàng muốn nói nàng sẽ không gây thêm phiền phức cho mười sáu hoàng tử, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt trở về. Lời nói này thốt ra, sẽ làm tổn thương Cố Hành tâm. Nàng hiểu rõ tâm ý của Cố Hành, cho dù không đáp lại, cũng không nên chà đạp. Huống hồ, nàng cũng không phải là kẻ sắt đá vô tình như hắn tưởng tượng. Những ngày thân mật giữa hai người, không phải là không có sự ngầm đồng ý của nàng.
Mười sáu hoàng tử hai tay nâng chén trà, nhiệt độ nước trà xuyên thấu qua thành chén mỏng truyền vào lòng bàn tay hắn. Hắn thở ra một ngụm khí nóng, hơi cúi đầu, khuôn mặt trắng như tuyết cũng bị hơi ấm trong phòng hun cho có nhiệt độ, hai gò má ửng đỏ, dung mạo đẹp đẽ. Mạnh Dược cảm thấy yết hầu hơi khô, lại uống thêm một hớp nước trà, từng miếng từng miếng, nước trà đã cạn đáy. Nàng nghiêng người định tự mình rót thêm, nhưng bị một bàn tay thon dài che lại. Mười sáu hoàng tử nói: “Đợi lát nữa chúng ta ăn cơm đi.” Mạnh Dược đặt chén trà xuống. Mười sáu hoàng tử nói: “Buổi chiều ta đã sai người đi Đại Lý Tự nghe ngóng, có tin tức muốn nói với ngươi.” Mạnh Dược gật đầu. Mười sáu hoàng tử còn nói thêm vài chuyện thú vị trong quân doanh. Giây lát, Đỏ Liệu mang tới bữa tối. Trong phòng không có tạp âm dư thừa, thỉnh thoảng mười sáu hoàng tử gắp thức ăn cho Mạnh Dược. Hai người đối mặt, Mạnh Dược lại dời ánh mắt đi.
Đêm càng khuya, sương lạnh càng dày.
Đại Lý Tự đèn đuốc sáng trưng, tam ti hội thẩm, Kinh Triệu Phủ phủ doãn bồi thẩm. Công đường hai bên, quan sai cầm trong tay côn uy, đứng nghiêm tại chỗ, tiếng hô vang ù ù như sấm bên tai, rất đỗi dọa người. Đừng nói kẻ phạm tội, chính là người không có tội mà thân lâm nơi đây, cũng phải sợ vỡ mật run rẩy, không thốt nên lời.
Tiếng gõ dùi trống công đường vang lên, giống như tiếng sấm sét đột ngột, bắt đầu thẩm án. Trâu Hiển lúc đầu còn có thể giảo biện vài câu, theo từng bằng chứng được đưa ra, nhân chứng ra sân, Trâu Hiển không thể biện minh được nữa, mặt xám như tro. Ánh nến Đại Lý Tự đốt suốt cả đêm, Đại Lý Tự Khanh cùng những người khác mang khẩu cung và chứng cứ, trực tiếp vào triều.
Bát Hoàng tử và Thập Nhất hoàng tử bị truyền triệu. Bát Hoàng tử trông thấy người đàn ông đang quỳ trên điện, trong lòng giật thót một cái. Người kia trông thấy Bát Hoàng tử, liên tục không ngừng gọi: “Điện hạ, Điện hạ mau cứu ta.” Thập Nhất hoàng tử phẫn nộ, vừa muốn đá người kia văng ra, thì bị Bát Hoàng tử ngăn lại.
Trâu Hiển, anh trai của thiếp tỳ trong phủ Bát Hoàng tử, có chút tài hoa, nhưng xem ra lúc này, tài hoa này có hay không e rằng còn phải đánh dấu hỏi. Đại Lý Tự Khanh kể lại sự tình từ đầu đến cuối. Trâu Hiển đọc sách mấy năm, tiếc là không tinh thông, đến tuổi lập nghiệp vẫn còn là kẻ trắng tay. Sau đó mượn quan hệ với Bát Hoàng tử mà bám víu, ra vào Minh Nguyên Đường, kết giao với Võ Khoa, người được mọi người ca tụng. Võ Khoa vốn ngưỡng mộ Bát Hoàng tử, có ý muốn đầu quân dưới trướng Bát Hoàng tử, nghe Trâu Hiển là "anh rể" của Bát Hoàng tử, hai bên cố ý, nhanh chóng kết giao. Võ Khoa viết văn chương đều sẽ đưa cho Trâu Hiển xem trước, do hắn chuyển cho Bát Hoàng tử. Có một lần, Bát Hoàng tử trước mặt mọi người tán dương Võ Khoa, khiến Võ Khoa được ủng hộ lớn, cho rằng Trâu Hiển đã nói tốt cho hắn trước mặt Bát Hoàng tử. Về sau Xuân Thí kết thúc, Võ Khoa bị phê bình văn chương, Trâu Hiển lại dưới sự tiến cử của Bát Hoàng tử mà làm quan. Võ Khoa tiêu tán hết vàng bạc, sai người tìm kiếm bài văn mà Trâu Hiển đã dùng để được tiến cử làm quan. Bài văn đó vừa nhìn đã thấy quen mắt, rõ ràng chính là do hắn viết.
Võ Khoa lúc này mới sáng tỏ, hắn đã luôn kính ngưỡng Bát Hoàng tử trong lòng, coi Bát Hoàng tử là nhân vật có đức độ, vậy mà từ ban đầu Bát Hoàng tử đã xem hắn như con ghẻ. Dưới cơn phẫn nộ, Võ Khoa mê muội tâm trí, vẫn hung hăng lẩm bẩm Bát Hoàng tử sẽ không đối xử với hắn như vậy. Còn quả phụ Võ Khoa, sau khi lo liệu tang sự cho con trai, vẫn muốn tìm kiếm chân tướng. Đáng tiếc, quan địa phương nghe nói liên quan đến Bát Hoàng tử thì tránh né không nhận. Quả phụ phải cố gắng chuyển vụ án, cố gượng một hơi để lên kinh tố cáo lên vua.
Lời của Đại Lý Tự Khanh vừa dứt, cả điện Kim Loan rộng lớn im lặng như tờ. Không biết là ai thở dài: “Nếu không đụng phải Thái tử điện hạ, án oan này e rằng cũng chìm.” Thái tử nhướng mày, ai lại hại hắn như vậy, giờ phút này còn lôi hắn vào chuyện. Bát Hoàng tử thở ra một hơi trọc khí. Trâu Hiển đã cho hắn xem qua vài bài văn chương, nói là học được từ Minh Nguyên Đường và những người khác, trong lời nói có ý nghĩa sâu xa, là tác phẩm thượng đẳng. Bát Hoàng tử cho rằng Trâu Hiển tìm người viết hộ. Khi đó hắn đối với Trâu Thị có mấy phần yêu thích, nên nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Về sau, Trâu Hiển cầu Bát Hoàng tử muốn một suất làm quan. Bát Hoàng tử cũng vui vẻ đồng ý... Một bước sai, từng bước sai. Đê ngàn dặm sụp đổ từ một lỗ nhỏ.
Bát Hoàng tử nhắm mắt, nháy mắt đã có quyết đoán. Hắn dứt khoát quỳ xuống đất nhận lỗi: “Phụ hoàng minh xét, việc này chính là Trâu Hiển mượn thế lực của nhi thần, giết hại tính mạng con người. Nhi thần mặc dù không biết rõ tình hình, nhưng ta không giết Bá Nhân, Bá Nhân bởi vì ta mà chết, đây là cái sai thứ nhất của nhi thần! Nhi thần không nghiêm khắc quản lý hạ nhân, quản thúc không tốt, gây nên thảm kịch, đây là cái sai thứ hai. Nhi thần bị che đậy mà không biết, uổng công đọc sách thánh hiền, càng là phụ sự ân huệ của phụ hoàng, đây là cái sai thứ ba. Sai càng thêm sai, nhi thần vô cùng áy náy, khẩn cầu phụ hoàng giáng tội.” Hắn thần sắc thành khẩn, từng chữ từng chữ khẩn thiết, nhận lỗi một cách lưu loát, nhưng lại tránh nặng tìm nhẹ, luôn miệng nói là thuộc hạ phạm tội, có liên quan đến hắn.
Tuy nhiên không một người nào dám vạch ra điều không phải. Tình hình hiện tại, chuyện đã không thể tránh khỏi việc xảy ra, việc cấp bách là giảm thiểu ảnh hưởng của sự việc. Giống như lúc trước mười bảy hoàng tử bức tử cung nhân, Thừa Nguyên Đế mặc dù phẫn nộ, tự mình xử trí mười bảy hoàng tử, nhưng trên mặt nổi cũng sẽ giúp mười bảy hoàng tử tạo ra vẻ thái bình giả tạo. Hiện nay Bát Hoàng tử cũng giống như mười bảy hoàng tử lúc trước. Thừa Nguyên Đế cũng không hy vọng Sử Thư Ký ghi chép quá nhiều điều nhơ bẩn của hoàng thất. Công đạo và lẽ trời, không quan trọng bằng thể diện hoàng thất.
Cuối cùng Bát Hoàng tử bị cấm túc nửa năm, phạt bổng lộc một năm, niêm phong Minh Nguyên Đường. Trâu Hiển lừa trên gạt dưới, mưu hại tính mạng con người, ít ngày nữa sẽ bị xử trảm. Nam đinh nhà Trâu Thị bị lưu đày, nữ quyến bị sung làm nô tỳ. Quan viên tiến cử Trâu Hiển làm quan, bị tước chức quan, giáng thành dân thường. Mẹ con nhà họ Võ được mai táng chu đáo. Tứ hoàng tử cụp mắt, vuốt ve chiếc nhẫn ngọc lục bảo trên tay, đối với kết quả này cũng không nghĩ gì nhiều.
A Tư Thái biết được sau, rất là tiếc nuối, hắn cho rằng chuyện này có thể làm lớn chuyện đâu, kết quả lại là sấm to mưa nhỏ. A Tư Thái rốt cuộc không hiểu tình hình nội bộ Thụy Triều, chỉ cho là Thiên tử đã xử lý, mọi chuyện là xong. Thật tình không biết, đây chỉ là bắt đầu. Lúc trước Bát Hoàng tử mở Minh Nguyên Đường, để chiêu mộ hiền tài, lung lạc nhân tài. Bây giờ chuyện Võ Khoa xảy ra, những người có chút tấm lòng và tài hoa đều phải bỏ đi. Hóa ra bọn họ nhiều năm khổ đọc, bày mưu tính kế, cuối cùng lại là làm áo cưới cho bên thông gia của Bát Hoàng tử, còn phải bị vấy bẩn danh tiếng, mang tiếng xấu, kết cục bi thảm nhà tan cửa nát, hỏi ai có thể chịu nổi!
Chương 58
Sắc trời càng lạnh, trời ảm đạm, như một lão nhân gần đất xa trời. Hôm nay thực sự không phải là ngày tốt lành để tướng sĩ Thụy Triều ra oai, thế là mười sáu hoàng tử nghỉ ở trong phủ. Trong sảnh ấm áp đặt hai cái chậu than, hơi nóng bốc lên, trong phòng ấm áp như xuân. Mười sáu hoàng tử đang dùng lò nhỏ bằng đất đỏ lật nướng quýt mật. Từng quả quýt mật vàng óng nướng lên bóng bẩy sáng loáng, sau đó dùng cái kẹp gắp đến đĩa lạnh lẽo.
Hai người đang nói chuyện về Bát Hoàng tử, kẻ giật dây thật xảo quyệt. Ban đầu, Võ Khoa chết oan, thánh thượng nghiêm khắc xử lý Bát Hoàng tử. Nhưng Bát Hoàng tử lại biểu hiện ra ngoài vẻ hối hận, đau lòng thống thiết, bồi thường cho gia tộc Võ Khoa, vậy là Bát Hoàng tử vẫn có thể kéo lại một phần lòng người. Trớ trêu thay, ngoại sứ lại đang ở bên, triều đình chỉ có thể giải quyết dứt khoát. Bọn học giả nhìn thấy thái độ này của hoàng thất, lại nhìn Bát Hoàng tử im lặng né tránh, lòng đều nguội lạnh. Lòng người dễ hăng hái, nhưng một khi đã nguội lạnh rồi thì muốn làm nóng lại thật khó khăn. Đây mới chính là đòn chí mạng mà Bát Hoàng tử phải chịu. Kẻ đứng sau đã tính toán từng bước đi, có thể nói là tâm tư xảo trá.
Mười sáu hoàng tử xé vỏ quýt, từng luồng nhiệt khí bốc lên, trong không khí tràn ngập một mùi vị ngọt ngào. Hắn đưa múi quýt nguyên vẹn cho Mạnh Dược, “Ngươi cho rằng là ai làm?” Mạnh Dược muốn đáp, liếc thấy vẻ mặt mỉm cười của mười sáu hoàng tử, không trả lời mà hỏi ngược lại: “Ngươi cảm thấy là ai?” Mười sáu hoàng tử đưa một múi quýt vào miệng, múi quýt được nướng nóng có chút chua, hắn hít hà một hơi, hồi lâu mới nuốt múi quýt xuống bụng, hừ hừ: “Chúng ta cùng nhau nói, xem chúng ta có tâm đầu ý hợp không.”
