Đỗ Nhượng Phúc lên tiếng hỏi: “Mạnh Lang, cái thước đo thẳng đứng này có phải là đại biểu nồng độ rượu không?” Mạnh Dược nhìn hắn bằng ánh mắt tán thưởng, “Không sai.” Nàng hướng ra ngoài phòng kêu một tiếng, Mạnh Cửu dẫn Tần Thu bưng lên mấy chục ly rượu. Trên ly rượu đã được đánh dấu rõ ràng.
Dưới sự ra hiệu của Mạnh Dược, ba người nhao nhao nếm thử. Thạch Gia Chủ dẫn đầu nếm chén rượu nhạt nồng độ mạnh nhất, không hề đề phòng, suýt nữa bị cảm giác cay nồng kích thích đến muốn nôn. Cố nuốt xuống, sau đó mặt đỏ bừng, từ khoang miệng đến dưới tai đều một mảnh tê dại, đau rát nóng đỏ.
Giang Gia Chủ dừng một chút, ban đầu định uống cạn một hơi nhưng cũng phải đổi sang nhấp từng chút. Nếu phải nói về hương vị rượu quen thuộc, cảm giác càng tinh khiết thì rượu cũng càng mạnh. Từng có người muốn thử tái tạo, muốn sản xuất loại rượu có độ tinh khiết như vậy, đáng tiếc không nắm được phương pháp, chỉ có thể coi như bỏ cuộc.
Mạnh Dược định giá dựa trên nồng độ rượu, không quá thấp nhưng cũng không quá cao. Ba người đối với việc này không có ý kiến gì, Mạnh Dược cùng bọn họ ký kết khế ước, được quan phủ công chứng. Ngày hôm sau, Mạnh Dược phái người đem rượu mạnh giao đến ba nhà.
**Chương 66**
Mạnh Dược thu về khoản tiền lớn, nàng để Mạnh Cửu, Lưu Sinh và những người khác ở lại Giang Châu. Nàng mang theo một nửa nhân sự tiến về các vùng Hoài Nam, Tú Châu, mua sắm tơ lụa và ngọc khí.
Hành động của bọn họ vẫn khá kín đáo, cũng không gây ra thị phi gì. Khi Mạnh Dược để lộ rằng nàng đang có ngựa tốt, một vị khách ngoài ý muốn đã tìm đến.
Trong phòng riêng của trà lâu, người đến khoảng 25-26 tuổi, một thân cẩm bào đen, đầu đội khăn trùm. Mặc dù đã ngụy trang, nhưng các chi tiết nhỏ lại để lộ sơ hở. Đàn ông bình thường đội khăn trùm đầu không thể nào trùm kín toàn bộ tóc, phần tóc ở trước tai và gáy sẽ lộ ra những sợi tóc con lòa xòa, nhưng người đàn ông trước mắt thì không có, quá gọn gàng.
Khương Nhị Lang và Mạnh Dược từng có hai lần giao dịch làm ăn, cũng coi là quen biết, hắn giới thiệu với Mạnh Dược: “Đây là Liêu Đại Lang Quân, trong nhà có đoàn thương đội, rất cần ngựa tốt. Hắn từ chỗ ta biết được Mạnh Lang thường xuyên đi lại Long Bộ và Thụy Triều, nên nhờ ta nói hộ.” Mạnh Dược trong lúc nhấc mi hạ mắt, nở nụ cười nói chuyện với hắn, cuối cùng nói: “Liêu Lang Quân, ngựa của ta đều có được từ Long Bộ, ngươi cũng biết Long Bộ cách Giang Nam bao xa.” Liêu Lang Quân trong mắt lóe lên một tia khinh thường, nói: “Tiền bạc không thành vấn đề, ta sẽ không đối xử tệ với ngươi.” Mạnh Dược nụ cười càng đậm, thử dò xét đưa ra hai ngón tay, thành khẩn nói: “Đây là giá của ngựa tốt, cũng có loại kém hơn một chút. Nếu Liêu Lang Quân muốn mua nhiều, có thể tính một trăm năm mươi lượng một con.”
Trong phòng riêng yên tĩnh, Khương Tam Lang nhìn hai bên một chút, vội nói: “Mạnh Lang, ta thấy ngựa bên ngoài đều là bảy tám chục lượng một con. Cho dù là mang từ Long Bộ về, thêm một hai chục lượng cũng không chênh lệch là bao.” Mạnh Dược ánh mắt lóe lên, ấp úng, Liêu Lang Quân quát: “Ta thấy ngươi gan to bằng trời, ngay cả ta cũng dám lừa gạt, cẩn thận không ra khỏi Tú Châu được đâu.” Mạnh Dược cố ý chọc giận hắn, muốn tìm hiểu ngọn ngành, nhưng sau đó e ngại điều gì, lời đến miệng lại đổi ý: “Lang Quân chớ tức giận, thế này đi, tính cho ngươi 115 lượng một con ngựa. Nếu thấp hơn nữa, chúng ta sẽ phải tìm đường kiếm lời đấy.” Khương Tam Lang nháy mắt vài cái với Liêu Lang Quân, Liêu Lang Quân dò hỏi: “Không thể thấp hơn nữa sao?” Mạnh Dược thở dài: “Nếu ta muốn kì kèo mặc cả với Lang Quân, ta đã nói 130 lượng rồi, chứ không phải một hơi giảm xuống 115 lượng.” Khương Tam Lang rót thêm trà cho Liêu Lang Quân, một bên hòa giải: “Liêu Lang Quân nghĩ xem, Mạnh Lang mang ngựa từ Long Bộ về, dọc đường cỏ khô cũng tiêu hao không ít. Gặp phải khí hậu không quen, ngựa cũng chết hàng loạt, rủi ro rất lớn.” Liêu Lang Quân nghĩ cũng đúng, liền cùng Mạnh Dược thương nghị, đặt mua 100 con ngựa tốt. Giao hàng nhanh chóng vào đầu năm sau.
Mạnh Dược xác nhận, sau đó rời đi. Nàng lên xe ngựa dặn dò Trương Trừng canh chừng bên ngoài trà lâu, theo dõi người đàn ông áo đen.
Trương Trừng ở kinh thành làm nhiều công việc này, lại là người lanh lợi, lập tức lên tiếng. Không bao lâu, người đàn ông áo đen từ trà lâu đi ra, Trương Trừng đi theo dõi suốt quãng đường, cuối cùng thấy đối phương tiến vào phủ Thứ Sử. Nửa canh giờ sau mới rời đi.
Trương Trừng còn muốn tiếp tục theo dõi, nhưng người đàn ông áo đen lại đi thẳng ra khỏi thành, Trương Trừng đành phải quay về sân nhỏ thuê tạm của bọn họ để báo cáo.
Mạnh Dược biết được, âm thầm thở phào một hơi. May mà nàng kịp thời xuống nước, nếu không người đàn ông áo đen vì muốn bắt nàng, sẽ khiến quan lại tống nàng vào đại lao nha môn một phen đe dọa… Uy thế mà Mạnh Dược gây dựng ở Giang Châu trước đây sẽ tiêu tan hết. Giang Gia thì khó nói, Thạch Gia tất nhiên là kẻ đầu tiên xông lên xâu xé nàng.
Trời dần tối, thời tiết giữa hè, trong đêm cũng có chút oi bức. Mạnh Dược gọi Trần Xương và Trương Trừng, tìm quán rượu lớn nhất địa phương.
Mạnh Dược chọn vị trí góc trong đại sảnh, gọi hai vò rượu cùng tai heo và lạc, vài đĩa đồ nhắm. Trần Xương và Trương Trừng ăn, Mạnh Dược để ý lắng nghe những người khác nói chuyện.
Phần lớn toàn những chuyện khoác lác vớ vẩn, có thể là chuyện về phụ nữ, quanh đi quẩn lại cũng là chuyện nam nữ. Trần Xương đứng ngồi không yên, Trương Trừng cũng đỏ tai, những người này nói cũng rõ ràng như vậy, Lang Quân làm sao có thể nghe lọt tai được.
Mạnh Dược cũng thấy không hứng thú, nhịn nửa canh giờ. Đang định trả tiền rời đi thì nghe thấy bàn bên cạnh một người đàn ông xấu xí thần thần bí bí nói: “Hắc, các ngươi đoán nửa tháng trước, lão tử đi tìm bà Liễu Hạng kia thấy gì!” Những người ngồi cùng bàn cười toe toét: “Thấy đàn ông.” Tế Hầu Nhi hạ giọng: “Một tên tì kheo.” Ánh mắt Mạnh Dược khẽ lay động, chén rượu trong tay nàng nghiêng, làm sánh ra một chút rượu, nàng cũng không hề để ý.
Bàn bên cạnh có tiếng chất vấn vang lên, Tế Hầu Nhi gấp gáp: “Thật mà, ta tận mắt nhìn thấy.” Hắn lời thề son sắt, cuối cùng phải giơ tay lên trời thề: “Nếu ta nói nửa câu dối, đời này không đụng đến đàn bà!” Lời thề này quá độc. Đám người cuối cùng cũng tin, một gã đàn ông đô con chửi rủa ầm ĩ, bị người bên cạnh che miệng lại: “Nhỏ giọng một chút, những tên tì kheo đó đều là nhân vật có máu mặt, không thể trêu vào.” Mạnh Dược nghĩ nghĩ, thì thầm dặn dò Trần Xương một hồi. Không bao lâu, Trần Xương đi tới, dùng giọng phổ thông mang âm điệu kinh thành rụt rè hỏi: “Thúc, đám tì kheo đó lợi hại lắm sao?” Bàn bên cạnh im bặt, nghi hoặc nhìn Trần Xương. Trần Xương nói: “Chúng cháu mới đến, mấy ngày trước không cẩn thận đụng chạm một vị tăng nhân.” Hắn dừng một chút: “Chúng cháu đã xin lỗi rồi, sẽ không có chuyện gì đâu, phải không?” Mạnh Dược cũng nghiêng đầu sang chỗ khác: “Chúng cháu từ kinh thành xuôi nam buôn bán, sẽ đi ngay trong vài ngày tới.” Gã đô con thấy bọn họ còn trẻ, hiếm khi thấy thương hại: “Đừng chần chừ, ngày mai đi luôn đi.” Mạnh Dược kinh ngạc: “Vội vã như vậy sao?” Mạnh Dược lại bổ sung thêm: “Tú Châu lớn như vậy, chúng cháu lén lút làm việc, cho dù là tăng nhân trong một ngôi chùa chạy đến cũng không tìm ra chúng cháu đâu.” Trần Xương đi theo gật đầu: “Lang Quân nói đúng đấy ạ.” Gã đô con cười nhạo: “Tiểu huynh đệ, lúc này không giống ngày xưa đâu, Tú Châu mới nổi lên hai ngôi chùa, tăng nhân hơn ngàn người, tín đồ rất nhiều.” Hắn chỉ nói đến đó rồi thôi, lời hay khó khuyên kẻ cố chấp.
Mạnh Dược cảm thấy lòng nặng trĩu.
Sau đó, ba người Mạnh Dược rời đi, trên đường dài người đi lại tấp nập, Trần Xương thấp giọng hỏi: “Lang Quân cảm thấy tăng nhân có vấn đề?” Mạnh Dược ngẩng đầu nhìn lên trời, mây đen che khuất mặt trăng, dưới tầng mây lộ ra một chút vầng sáng mờ ảo, ảm đạm và nặng nề. Nàng cúi đầu nhìn Trần Xương và Trương Trừng, dặn dò: “Sau này các ngươi gặp phải tăng nhân, có thể nhượng bộ thì hãy nhượng bộ, có tổn thất cũng không đáng gì, không cần thiết phải xung đột.” Trần Xương và Trương Trừng mặc dù không hiểu, nhưng ngoan ngoãn vâng lời.
Lại qua mấy ngày, giữa tháng Bảy, Mạnh Dược rời khỏi Tú Châu, dọc theo bờ biển thu mua hải sản, gần như chạm đến đất phong của Lục Hoàng Tử. Sau đó, Mạnh Dược một đường đi về phía tây tiến về đất Thục, bán phá giá một phần hàng hóa Giang Nam ở đất Thục, ngược lại mua Thục Cẩm cùng rượu ngon và trái cây.
Chuyến đi này kéo dài hơn nửa tháng. Tết Trung thu vừa qua, mọi người vẫn còn chìm đắm trong không khí lễ hội. Trung Châu liên tục mưa to năm ngày, lũ lụt cuồn cuộn nhấn chìm Tiếu Thành ở hạ lưu. Trong vòng một đêm, hơn vạn dân chúng trôi dạt khắp nơi.
Tiếu Thành cấp báo, Thừa Nguyên Đế ngay lập tức triệu tập trọng thần và hoàng tử để bàn bạc. Có người đề cử một vị đại thần nào đó đi cứu trợ, có người đề cử Tứ Hoàng Tử hoặc Bát Hoàng Tử. Tứ Hoàng Tử nhìn Thái Tử một chút, hai người ánh mắt chạm nhau, ánh mắt Tứ Hoàng Tử lóe lên một tia đắc ý, Thái Tử trong lòng giật mình. Tứ Hoàng Tử nói: “Phụ hoàng, nhi thần nguyện ý đến Tiếu Thành cứu trợ.” Một tên đại thần nói: “Thần đồng ý, kính xin Thánh Thượng hạ lệnh Bộ Hộ cấp phát lương thực cứu trợ.” Đồng tử Thái Tử co rụt lại: “Phụ hoàng!” Hắn đột nhiên lớn tiếng, tất cả mọi người nhìn đến. Thái Tử ổn định lại tâm thần: “Phụ hoàng, nhi thần từng có kinh nghiệm cứu trợ thiên tai, lại là trữ quân của một nước, khi cứu trợ thì không có ai phù hợp hơn.” Thừa Nguyên Đế vui vẻ đồng ý, cho phép Thái Tử điều động nhân sự, Bộ Hộ phát tiền. Trước sau không quá mấy canh giờ, Thái Tử dẫn khinh kỵ rời kinh.
Buổi chiều, Thất Công Chúa vào cung yết kiến Hoàng hậu, đem tin tức truyền vào. Hoàng hậu lo lắng: “Tại sao lại để Thái Tử ca ca của ngươi đi cứu trợ thiên tai, Tứ Hoàng Tử ngày thường vẫn vui vẻ nhảy nhót, tại sao không gọi hắn đi.” Thất Công Chúa vẫy tay cho cung nhân lui xuống, cửa điện đóng lại, nàng nắm tay Hoàng hậu đi vào trong phòng, hai mẹ con ngồi xuống trên giường.
Thất Công Chúa an ủi nói: “Mẫu hậu, Tứ Hoàng Tử bọn hắn luôn tìm lỗi của Thái Tử ca ca, lần này cứu trợ thiên tai ngược lại là thời điểm tốt để Thái Tử ca ca gây dựng uy tín.” “Nói thì nói thế không sai, nhưng trong lòng Bản Cung luôn bất an.” Hoàng hậu mím môi, nhìn nữ nhi một chút, mười hai chiếc trâm cài đầu mạ vàng trên đầu lóe lên ánh sáng mờ ảo, nàng muốn nói lại thôi: “Năm đó Đại Hoàng Tử chính là……” “Mẫu hậu!” Thất Công Chúa đột nhiên lớn tiếng, đôi khuyên tai ngọc trai Đông Châu trắng muốt, trơn bóng dưới tai nàng lắc lư qua lại, phảng phất tiếng chuông Chung Xử vang vọng, âm thanh đó trong điện tĩnh lặng rất chói tai. Mãi lâu sau, Thất Công Chúa vuốt ve chiếc trâm cài tóc mạ vàng điêu khắc hình như ý ở giữa búi tóc, chậm rãi nói: “Mẫu hậu, chuyện cũ năm xưa nhắc lại làm gì.” Nàng ngước mắt, đôi mắt sáng rõ, lại không có cảm xúc gì, nhẹ nhàng nói: “Chuyến này Thái Tử ca ca nhất định thuận lợi, ngài nói đúng không?” Hoàng hậu liên tục gật đầu, chiếc phượng cài đầu có tua rua trên đầu cũng đi theo lắc lư, dường như đang đáp lời: “Đúng đúng đúng, là mẫu hậu lú lẫn rồi.” Hoàng hậu chắp tay trước ngực, niệm một tiếng Phật hiệu, lại nói với Thất Công Chúa, đi mời một vị Bồ Tát về Phượng Nghi Cung cúng bái. Thất Công Chúa bất đắc dĩ: “Mẫu hậu cũng học Hoàng Tổ Mẫu ăn chay niệm Phật sao?”
