Số lượng ngựa không đủ, những con ngựa lại gầy gò, chậm rãi đi bộ, vừa vặn để các tiểu tử và cô nương làm quen. Nửa tháng sau, Đạt Mộc đầy vẻ áy náy tìm Mạnh Dược, hắn có việc gấp đột xuất, không thể hộ tống Mạnh Dược vào kinh. Mạnh Dược cũng không nói thêm gì, trái lại còn trấn an Đạt Mộc, khiến Đạt Mộc càng cảm thấy áy náy hơn. Hắn nhìn Mạnh Dược muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không nói gì.
Trần Xương sắc mặt nặng nề, “Lang quân, trong lòng ta không được bình yên cho lắm.” Mạnh Dược quay đầu nhìn về phía những thiếu niên, thiếu nữ trong phòng, ánh mắt nàng chợt lóe rồi tắt. Dưới ánh mặt trời, không có chuyện gì mới lạ xuất hiện. Tài bảo làm lay động lòng người. Tài vật không chỉ là vàng bạc châu báu, mà còn là con người, và cả những người trẻ tuổi, ưu tú nhất. Một số việc, nàng đã sớm đoán trước được.
Trần Xương: “Lang quân?” Mạnh Dược nghiêng đầu nhìn hắn, “Ngươi sợ sao?” Trần Xương trong lòng siết chặt, chốc lát, hắn nắm chặt quyền, “Không sợ, cùng lắm thì chỉ là chuyện đó thôi.” Mạnh Dược vỗ vỗ vai hắn. Trần Xương gượng cười, lại nghĩ tới điều gì đó: “Lang quân, Đạt Mộc... có phải hắn cảm kích không?” Mạnh Dược lắc đầu, “Hắn là bị bỏ lại.” Mạnh Dược nói như vậy, Trần Xương cũng liền tin, theo Mạnh Dược bên người càng lâu, hắn đối với Mạnh Dược càng thêm tin phục.
Trong đêm Mạnh Dược tìm Tần Thu, hỏi về khoản tài chính. Sau khi Lưu Sinh rời đi, tài vụ trong đội ngũ đều do Tần Thu xử lý. Nàng dâng sổ sách lên, Mạnh Dược có chỗ nào không rõ, nàng lập tức giải đáp. Mấy ngày sau đó, Mạnh Dược đi sớm về trễ. Thượng tuần tháng Năm, những con ngựa Mạnh Dược mua đã được nuôi rất mập mạp, các tiểu tử và cô nương cũng đã có thể linh hoạt điều khiển ngựa. Nàng dẫn người rời khỏi Long Bộ.
Bọn họ một đường thuận lợi tiến vào Thụy Triều. Trần Tụng vô cùng hưng phấn, nhìn bốn phía: “Thụy Triều của chúng ta vẫn là tốt nhất, mùa xuân đã có hoa nở, trời xanh mây trắng, nhìn thôi cũng đủ khiến người ta vui vẻ.” Nhưng mà, bọn họ càng đi càng yên tĩnh. Chỉ lác đác vài con chim bay, Trần Tụng dần dần thu lại nụ cười. Trần Xương, Trương Trừng cùng Ngô Nhị Lang và những người khác đã nắm chặt dây cương, trao đổi ánh mắt với nhau. Những thanh niên trai tráng đi bên ngoài, bao vây những đứa trẻ nhỏ ở giữa.
Bỗng nhiên một tiếng động lạ vang lên. Mạnh Dược từ trên lưng ngựa rút ra nỏ, lao về phía nguồn âm thanh. Tiếng vật nặng rơi xuống đất nghe thật nghẹt thở, trên mặt đất khô cằn loang lổ vết máu. Một khắc sau, mặt đất rung chuyển, một đội kỵ mã với thế chấn động trời đất lao tới tấn công thương đội của Mạnh Dược. Họ có hình dáng, tướng mạo khác với người Thụy Triều, trọn vẹn bốn mươi, năm mươi người, tay cầm loan đao, hung thần ác sát, với khí thế lớn như vậy khiến người ta ngay cả dũng khí phản kháng cũng không có.
Một tiếng hét chói tai khiến mọi người bừng tỉnh. Trần Tụng còn chưa kịp phản ứng, đội ngũ đã tứ tán mở ra. Đối diện truyền đến tiếng cười phách lối, ánh mắt lộ ra vẻ dâm tà. Trần Tụng không hiểu lời của bọn họ, không phải tiếng Thụy Triều, cũng không phải tiếng Long Bộ, nhưng Trần Tụng khẳng định đó không phải những lời hay ho. Kẻ địch cho rằng đã tách rời được đội hình của Mạnh Dược, nắm chắc thắng lợi trong tay. Ai ngờ đội ngũ Mạnh Dược như cá bơi tản ra, tất cả các tiểu đội lại liên kết đầu đuôi với nhau, ngược lại bao vây bọn cướp ở giữa. Tên nỏ từ bốn phương tám hướng bắn tới, bọn chúng trở tay không kịp, tránh cũng không thể tránh.
Tiếng kêu rên vang lên, bọn cướp lập tức bị hạ gục hơn phân nửa. Có người xông ra khỏi vòng vây, trong nháy mắt, vung vẩy loan đao bổ về phía Trần Tụng. Khoảng cách gần như vậy, Trần Tụng chỉ có thể xuống ngựa bỏ chạy. Nhưng mà trước mắt hắn hoa lên một cái, thân thể tên cướp đã tách rời, cổ gãy phun ra huyết hoa. Sau đó là khuôn mặt ngọc không chút xao động của Mạnh Dược.
“Chân ngươi sợ đến mềm nhũn rồi sao?” nàng hỏi. “Chẳng qua cũng chỉ có vậy.” nàng bình luận. Mạnh Dược cưỡi ngựa rời đi, trường đao trong tay nàng múa lên hổ hổ sinh phong. Mấy hiệp, lại kết liễu một tên cướp nữa. Trần Tụng nhìn bóng lưng của nàng, trong mắt sự sợ hãi và kinh hoàng dần dần bị sự kiên nghị thay thế. Hắn quát to một tiếng, giơ đao lên. Adrenaline dâng cao, Trần Tụng một đao chém vào bụng kẻ địch, tay hắn đều đang run, nhưng không hề do dự. Hắn nằm rạp trên lưng ngựa, tránh thoát loan đao của kẻ địch. Trở tay vung đao, lưỡi dao của hắn xẹt qua cổ kẻ địch. Máu tươi sền sệt, mùi tanh khiến người ta buồn nôn.
Xung quanh tiếng la giết không ngừng, còn xen lẫn tiếng khóc và gào thét phẫn nộ. Thời gian dường như bị kéo dài vô hạn, nhưng trên thực tế, trận chiến đấu này chỉ kéo dài hai phút đồng hồ. Mạnh Dược đã có tính toán kỹ lưỡng, kẻ địch bị tiêu diệt toàn bộ. Trong đội ngũ có mười người bị thương nhẹ, ba người trọng thương, điều may mắn duy nhất là không có ai tử vong. Nàng băng bó cho mọi người, đôi tay đó một khắc trước còn kết thúc sinh mệnh, một khắc sau lại đang cứu vớt sinh mệnh.
Trần Tụng cứ thế đứng tại chỗ. Trần Xương đi đến bên cạnh hắn, “Ngươi nói lang quân ra ngoài không về, một thân mùi rượu, là tận tình thanh sắc. Bây giờ ta có thể nói cho ngươi biết, nỏ và trường đao của chúng ta đều là lang quân đã đàm phán mà có được từ trên bàn rượu.” Trần Tụng ngơ ngác: “Lúc đó......” “Nếu không thì sao?” Trần Xương liếc xéo hắn một cái, “Cũng giống như ngươi, việc đã đến nước này mới sốt ruột sao?” “Ngươi mỗi ngày không phục cái này, không cam lòng cái kia, ta còn tưởng Trần Tụng ngươi có năng lực phi thường.” Trần Xương cười cười, trong mắt lại không có ý cười, nhẹ giọng bình phẩm: “Cũng chỉ có thế thôi.” Trần Tụng đỏ bừng khuôn mặt, hai tay nắm chặt, nhưng lại khó mà phản bác. Hắn trông thấy Mạnh Dược dẫn người vơ vét tài vật của kẻ địch, trông thấy các tiểu đệ của hắn cùng mấy tiểu nương tử đang khóc, trông thấy Mạnh Hi đâu ra đấy lau chùi cây đao dính máu, không hề có một tia sợ hãi. Sau nửa canh giờ, thi thể kẻ địch được xếp lại một chỗ, rồi phóng lửa đốt đi. Đội ngũ một lần nữa khởi hành.
Thứ 78 chương
Nửa đêm gió mát, nội thất chính viện truyền đến một tiếng kinh hô. Nhỏ Toàn Con lập tức bừng tỉnh, lo lắng hỏi: “Điện hạ?” Trong phòng đèn sáng, bên trong màn Yên La mềm mại thêu hoa hải đường, Cố Hành nửa ngồi trên giường, trán rịn mồ hôi. Nhỏ Toàn Con: “Điện hạ, ngài có phải thấy ác mộng không?” Cố Hành ngẩng đầu, dưới ánh lửa màu cam, sắc mặt hắn tái nhợt, “Ta mơ thấy nàng bị vây công.”
Nhỏ Toàn Con trấn an: “Điện hạ, Mạnh cô nương cũng không phải lần đầu đi buôn bán, đường đi nàng đều quen thuộc, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện.” Cố Hành lắc đầu, “Trước đây có người của Lục hoàng huynh đi theo nàng, tuy là giám sát, nhưng cũng là che chở nàng.” Hiện tại Lục hoàng tử đã sớm đến đất phong của mình. Trong phòng yên tĩnh, gió đêm thổi tấm rèm cửa sổ nhẹ nhàng rung động, xào xạc. Cố Hành vuốt vuốt trán, “Bên ngoài có phải trời mưa không?” Nhỏ Toàn Con vội vàng chạy tới cửa sổ nhìn, rồi lại liên tục không ngừng trở về: “Không có, một chút hơi nước cũng không có. Điện hạ, ngài là do ưu tư quá nặng, tự mình dọa chính mình thôi.” Hắn từ trên lò lấy ấm sứ màu xanh lam, rót hơn phân nửa chén nước nóng, dâng lên cho Cố Hành: “Điện hạ, nhỏ nhớ Mạnh cô nương có kết giao một người bạn ở Long Bộ, chính là người Long Bộ đã dẫn Mạnh cô nương đi buôn bán ngựa.”
Cố Hành uống một ngụm nước, lòng vẫn không yên. Nhỏ Toàn Con nghĩ nghĩ, “Không bằng ngày mai đổi sang đi miếu bái bái.” Sau chuyến đi Tiếu Thành, Cố Hành có phần mâu thuẫn với chùa miếu và tăng lữ, nhưng dưới mắt hắn lúc này không thể liên lạc được với Mạnh Dược, cũng chỉ có thể cầu thần bái Phật để cầu an tâm. Cố Hành không có buồn ngủ, bảo Nhỏ Toàn Con đi nghỉ. Hắn lấy cuốn sách tranh ra xem. Đó là Mạnh Dược từng vẽ cho hắn, hắn bảo quản rất tốt, chỉ là vì đọc qua quá nhiều lần, nên dù có bảo vệ thế nào, cạnh góc cũng có chút phai màu, nổi lên những vệt nhỏ như sợi lông. Ánh đèn vàng cam, cũng tô điểm cho những nét vẽ đơn giản này một tầng ánh sáng nhu hòa. Cố Hành nhìn một lát, trái tim dần an ổn, bất tri bất giác nằm ngủ.
Ngày hôm sau tỉnh lại đã là giờ Tỵ, hắn cũng không sốt ruột. Sau khi cứu trợ thiên tai ở Tiếu Thành, hắn cùng Bát hoàng tử tuy có công, nhưng cũng có sơ suất, công tội bù trừ nhau, không thưởng không phạt. Tứ hoàng tử và Thập Thất hoàng tử tuy không có công lao lớn, nhưng cũng có khổ lao, được thưởng trăm lượng hoàng kim. Thập Ngũ ca phụ trợ thái tử có công, sau đó lại nghĩ cách cứu viện Trữ Quân, được bổ nhiệm làm Thái bảo thẩm tra đối chiếu sự thật, kiêm nhiệm chức Thứ sử Phong Châu xa xôi, vùng Quan Tây. Thập Tam hoàng tử kiêm nhiệm Thứ sử Kim Châu xa xôi, nằm ở Tây Nam. Thập Ngũ ca và Thập Tam hoàng huynh tuy là kiêm nhiệm chức quan ở xa, nhưng ngay khi ban thưởng được công bố, triều thần đã nhao nhao suy đoán. So với thực chức hiện tại của Thập Ngũ ca, Cố Hành được xem là người nhàn rỗi, cũng không cần phải cố định thực hiện nhiệm vụ gì.
Sau bữa điểm tâm, trên trời tí tách tí tách đổ mưa. Mưa không lớn, mảnh như tơ bạc, không làm ẩm ướt khắp nơi. Nhỏ Toàn Con bung dù, đỡ Cố Hành lên xe ngựa, tiến về ngôi chùa miếu ở ngoại ô. “Điện hạ có phải là đi Vạn Phúc Tự không?” Cố Hành phủ định, ban đầu định đi Linh Duyên Tự để cầu duyên, nhưng cuối cùng lại thay đổi lộ trình, đi đến ngôi miếu mới xây trong những năm gần đây. Sắc trời mờ mịt, mưa phùn liên tục. Vốn tưởng rằng miếu thờ mới xây sẽ ít khách hành hương, không ngờ trong miếu lại náo nhiệt ngoài ý muốn. Ngoài những người đến bái Phật, còn có cả bá tánh đến cầu y vấn dược.
Một người bá tánh bưng thuốc lướt qua Cố Hành. Nhỏ Toàn Con thấp giọng nói: “Trong miếu này đã chiếm đoạt công việc của y quán rồi.” Mắt Cố Hành khẽ động: “Có thể cứu người chính là tốt.” Hai chủ tớ đang nói chuyện, bỗng nhiên một thân ảnh thấp bé va vào, khiến dược liệu trong ngực rơi vãi khắp nơi. “Quý nhân thứ tội, quý nhân thứ tội.” “Không sao.” Cố Hành ngồi xuống cùng Trĩ Đồng nhặt dược liệu, một lần nữa gói kỹ lại rồi trả cho hắn. Trĩ Đồng sững sờ nhìn hắn, nửa ngày sau mới ấp úng nói lời cảm tạ. Cố Hành mỉm cười nhẹ nhàng: “Cẩn thận một chút, đừng để rơi nữa.” “Vâng.” Trĩ Đồng ôm gói thuốc cung kính cúi đầu, sau đó chạy xa. Cố Hành dường như có điều nhận thấy, xuyên qua màn mưa khói mịt mờ nhìn lại, đối diện một đôi mắt trẻ tuổi.
Dưới mái hiên, một thanh niên mặc áo vải màu vàng nhạt, đầu vấn khăn đen, chắp tay thi lễ với Cố Hành. Cố Hành đi về phía thanh niên. Thanh niên nói: “Ta vừa pha một ấm trà nóng, lang quân nếu không ngại, xin mời vào nhà uống chén trà cho ấm người.” Cố Hành sảng khoái đáp ứng. Nhỏ Toàn Con muốn nói rồi lại thôi, thân phận của người đến không rõ ràng, không biết tốt xấu thế nào, hắn sợ Thập Lục điện hạ bị mắc lừa.
Thiền phòng rộng chừng một trượng sáu thước. Bên trái dựa tường là giá sách gỗ Trinh Nam, trên đó chất đầy kinh thư san sát. Phía dưới là một chiếc bàn dài, trên bàn bày biện giá bút, lư hương đồng ba chân hình đầu thú cùng một chậu văn trúc. Phía bên phải dựa tường là giường ấm, trên giường trải một tấm đệm hơi cũ. Trên giường đặt một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ lim, trên bàn có ấm đun trà đang lộc cộc sôi. Thanh niên mời Cố Hành ngồi xuống trên giường, Nhỏ Toàn Con đi theo bên cạnh Cố Hành. Thanh niên dường như biết Nhỏ Toàn Con đang đề phòng, một mặt rót trà cho Cố Hành, một mặt chủ động nói ra họ tên. Hắn chính là đệ tử chi thứ của Quan thị ở Phì Châu, lần này đến kinh thành cầu quan, mọi việc không thuận lợi, lại bị nhiễm phong hàn. Hắn xấu hổ vì trong túi không còn tiền, chỉ có thể lui về trong miếu dưỡng bệnh. Cố Hành nhận lấy bát trà, thuận thế nói mình là con thứ mười sáu trong nhà, Quan công tử có thể gọi hắn là Thập Lục Lang. Nước trà bốc hơi nóng hổi, một chén vào bụng, cả người đều ấm áp. Quan công tử đặt bát trà cánh sen màu xanh da trời xuống, cười hỏi: “Mưa bụi triền miên, thật sự không phải ngày tốt lành để cầu thần bái Phật. Sao Thập Lục Lang lại chọn hôm nay đến?”
