"Xuân Ny tỷ."
Hương Tuệ xách theo cái rổ đi đến trước mặt Xuân Ny, đôi mắt to đen trắng rõ ràng nhìn nàng.
Xuân Ny kéo tay Hương Tuệ, quay đầu liếc nhìn hướng nhà nàng ở phía sau lưng, rồi lại đưa mắt nhìn ngang nhìn dọc xung quanh.
Thấy không có ai khác, nàng nhanh chóng lấy từ trong tay áo ra nửa cái bánh ngô đen sì nhét vào tay Hương Tuệ.
Xuân Ny ở ngay cạnh nhà Hương Tuệ, nàng lớn hơn Hương Tuệ hai tuổi. Khi Hương Tuệ còn nhỏ, luôn thích lẽo đẽo theo sau lưng nàng chơi cùng.
Khi đó, nhà Xuân Ny đông anh em tỷ muội, cuộc sống khó khăn, Hương Tuệ thường lén lấy bánh bao trắng ở nhà cho nàng ăn.
Bây giờ anh chị em nhà Xuân Ny đã lớn, anh trai ra ngoài vẽ vời thuê mướn, chị hai làm người hầu cho nhà viên ngoại giàu có trong trấn.
Anh chị em nhà nàng có thể lấy tiền công từ nhà, dùng tiền đồng đi nộp thuế, trong nhà dù tốt dù xấu cũng có thể dư lại không ít lương thực.
Trong hoàn cảnh này, nhà nàng đã tốt hơn nhiều so với những gia đình khác trong thôn.
Bánh ngô mà Xuân Ny cho Hương Tuệ tuy đen nhưng mềm xốp, vì được trộn lẫn nhiều bột mì trắng mịn.
Hương Tuệ nhận lấy bánh ngô từ tay Xuân Ny, nhét vào trong tay áo.
Hương Tuệ biết đây là Xuân Ny bớt ăn bớt tiêu để dành cho mình, nhưng nàng vẫn cứ mặt dày nhận lấy.
Bởi vì thứ bánh ngô có trộn bột mì này, Thạch Đầu ăn vào sẽ dễ tiêu hơn.
Hương Tuệ cất bánh ngô, khẽ nói với Xuân Ny: "Cám ơn Xuân Ny tỷ."
Xuân Ny mỉm cười, ánh mắt nàng thoáng liếc thấy mớ lúa mạch non trong rổ của Hương Tuệ, liền tắt nụ cười.
Nhà Hương Tuệ thật sự quá khổ sở, nhưng nàng cũng không giúp được gì nhiều.
Nàng nhìn thoáng qua vào sân nhà Hương Tuệ, vẻ mặt âu sầu: "Hương Tuệ, vừa rồi ta ngồi ở cửa đợi ngươi, thấy Trịnh bà mụ đi đến nhà ngươi.""Trịnh bà mụ?" Hương Tuệ không biết Trịnh bà mụ là ai.
Xuân Ny nhỏ giọng: "Chị Hai ta làm việc ở nhà Từ viên ngoại, chính là Trịnh bà mụ dẫn mối, ta nghe nói Trịnh bà mụ còn giúp người ta mua người nữa đó."
Xuân Ny vẫn còn là một đứa trẻ con, những điều này chắc hẳn chỉ là nghe người lớn nói chuyện rồi lặp lại, nên không diễn tả rõ ràng lắm, nhưng Hương Tuệ đã nghe hiểu.
Gia đình nàng tuy nghèo khó, nhưng nương nàng có sự kiêu hãnh của riêng mình, nương nàng sẽ không bán nàng đi đâu.
Thế đạo gian nan, nếu có nhà giàu nào muốn nàng về làm người hầu, ngược lại nàng rất sẵn lòng.
Chị hai của Xuân Ny làm việc ở nhà đại hộ, mỗi tháng đều có tiền tiêu vặt, có thể giúp đỡ gia đình không ít.
Hương Tuệ đang lo lắng vì thời tiết này không kiếm được gì ăn, nếu nàng có thể đến làm thuê cho nhà giàu, mỗi tháng cũng được mấy trăm đồng tiền.
Như vậy, gia đình nàng sẽ có thêm thu nhập, có tiền nộp thuế, bớt phải bán bớt một ít lương thực, số còn lại đủ để nương và Thạch Đầu ăn.
Cứ như vậy, cuộc sống nhà nàng sẽ từ từ tốt lên. Hương Tuệ nghĩ vậy, tim nàng đập loạn xạ, hai bàn tay nắm chặt lấy quai giỏ trúc, các khớp xương trắng bệch."Cám ơn Xuân Ny tỷ, ta biết rồi, ta về nhà xem sao." Trong lòng nàng có chút kích động, vội vã từ biệt Xuân Ny rồi chạy nhanh về nhà.
Trong sân nhà Lý lặng lẽ không một tiếng động. Đàn gà, đàn cừu nuôi năm ngoái đã bán hết để lấy tiền chữa bệnh cho cha nàng.
Hương Tuệ xách rổ đi vào phòng bếp, đặt rổ xuống rồi đứng ở cửa bếp, nghe lén cuộc trò chuyện trong nhà chính."Lý gia nương tử, hai mươi lượng đã là không ít đâu, Trình gia ở trong trấn cũng có chút của ăn của để, con gái cô về nhà Trình gia, chắc chắn là không đến nỗi bị đói đâu."
Giọng nói này già nua khàn khàn, hẳn là Trịnh bà mụ mà Xuân Ny đã nhắc tới."Thím à, không phải chuyện nhiều tiền hay ít tiền, chồng ta không có ở đây, ta không thể bán con bán cháu để có lỗi với hắn được. Dù ngày có khó khăn, gập ghềnh thì cũng sẽ qua thôi."
Giọng Mã thị nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự kiên định không cho phép nghi ngờ."Cái cảnh khổ cực này đến bao giờ mới hết hả cô nương? Lão bà tử nghe nói Phản Vương chiếm hai châu phủ Tây Bắc, giờ còn đang bắt đầu chiêu binh mãi mã, xem ra là muốn đối đầu lâu dài với triều đình rồi.
Tiền tuyến đánh trận, binh lính ăn uống lấy đâu ra? Chẳng phải là phải thu đủ thứ thuế má hay sao? Cô nhìn xem, thằng con trai út nhà cô đói đến xanh cả mặt mày rồi kìa, lão bà tử đến đây lâu như vậy, nó nằm mà có nhúc nhích được mấy cái đâu.
Có tiền, hai mẹ con cô ít ra cũng cầm cự được mấy năm, con gái cô cũng không đến mức bị đói.
Thường gia lão thái thái nghe nói bát tự con gái cô tốt, mới nhờ ta đến nói chuyện, chứ như cái Ngọc Điền huyện to lớn này, thiếu gì con gái có bát tự tốt, bỏ lỡ dịp này thì sẽ không có cơ hội khác đâu."
Hương Tuệ nghe đến đây thì hơi nhíu mày. Bát tự của nàng tốt á? Sao nàng chưa từng nghe ai nói vậy? Chắc chắn là Trịnh bà mụ này bịa chuyện.
Nếu nói cho đúng thì bát tự của Hương Tuệ không tốt. Nàng sinh vào ngày mùng một tháng Chạp, theo cách nói của các cụ, số nàng cứng đến nỗi không ai dám lại gần.
Nhưng bỏ qua lời khen số nàng tốt kia, Hương Tuệ thấy Trịnh bà mụ nói cũng đúng.
Nếu cuộc chiến này cứ tiếp diễn, thuế má ngày càng cao, dù có ruộng cũng chưa chắc sống sót được.
Nhà nàng chỉ có một mình nương làm lụng, chỉ đủ sức lo cho vài mẫu ruộng trong nhà, mà không ai đi ra ngoài kiếm tiền, cuộc sống của bọn họ bao giờ mới tốt lên được?
Chi bằng, thay vì giữ gìn thanh cao mà chết đói, thì bán nàng đi...
Nghĩ đến đây, Hương Tuệ chợt dừng lại. Các nhà giàu khi mua người, thuê người có xem bát tự không nhỉ?
Hai mươi lượng bạc.
Đây chính là giá mua người hầu gái của các nhà giàu. Bây giờ thứ rẻ mạt nhất chính là con người. Ngay cả con gái đi lấy chồng cũng chưa chắc có sính lễ hai mươi lượng bạc.
Hương Tuệ còn đang nghi hoặc, thì nghe thấy mẹ nàng nói: "Thím cho phép ta suy nghĩ thêm đã được không?"
Có lẽ là Trịnh bà mụ đã nói trúng tim đen của Mã thị, giọng bà không còn kiên định, không còn chắc chắn như trước nữa.
Chuyện lớn như vậy, đương nhiên là phải để người ta suy nghĩ kỹ càng.
Trịnh bà mụ phủi mông đứng dậy, liếc nhìn Thạch Đầu đang nằm trên giường.
Thằng bé gầy trơ xương, lộ ra đôi mắt to lạ thường.
Bà thò tay vào trong ngực, sờ thấy hai viên kẹo mạch nha mà bà đã trộm từ nhà Thường gia mang về.
Bà định lấy một viên, liếc nhìn Thạch Đầu, rồi nhẫn tâm lấy cả hai viên nhét vào bàn tay nhỏ gầy của Thạch Đầu.
Thạch Đầu thấy kẹo trong tay, vẻ mặt vui sướng, cười với Trịnh bà mụ."Lý gia nương tử, ta về trước đây, cô nghĩ xong thì bảo người báo cho ta một tiếng."
Trịnh bà mụ định đi, Mã thị đứng lên tiễn bà.
Trịnh bà mụ bước ra khỏi cửa nhà chính, quay đầu nhìn thấy cô bé đứng ở cửa bếp.
Cô bé cũng gầy yếu, nhìn qua, đôi mắt to chiếm gần nửa khuôn mặt.
Một thân áo vải bông màu hồng đào đã bạc phếch, ngược lại không có miếng vá nào, chỉ là tay áo hơi ngắn.
Trên tay áo có đính một vòng trúc xanh biếc, nhưng vẫn không che hết được cổ tay thon dài.
Dưới người mặc một chiếc váy vải bông xanh lá mạ xếp ly, cũng đã bạc màu.
Chỉ cần nhìn vào kiểu dáng và chất liệu bộ quần áo mà cô bé nhà Lý đang mặc, có thể thấy trước đây Lý gia cũng khá giả.
Trịnh bà mụ thở dài, tất cả cũng vì bệnh tật. Nếu Lý gia a lang không mắc bệnh, thì gia đình họ đã không đến mức này.
Bà thu tầm mắt, quay đầu nói với Mã thị: "Không cần tiễn đâu, cô về đi." Nói xong, bà quay người bước ra khỏi cổng Lý gia.
Mã thị nhìn theo Trịnh bà mụ rời đi, trong lòng khó chịu vô cùng, một ngày tốt lành, sao lại đến mức phải bán con bán cái thế này.
Mắt bà nóng lên, hít sâu hai hơi, mới miễn cưỡng nở được nụ cười.
Bà giơ tay vẫy Hương Tuệ: "Tuệ Nhi về rồi à."
Hương Tuệ ừ một tiếng, đưa tay lên che chiếc bánh ngô trong tay áo.
Nàng theo Mã thị vào nhà chính. Nhà chính và phòng phía tây không có vách ngăn, Thạch Đầu đang nằm trên chiếc giường ở gian phòng phía tây.
Thằng bé thấy Hương Tuệ vào, chống tay ngồi dậy, ngọt ngào gọi một tiếng: "A tỷ."
Rồi đưa viên kẹo trong tay cho Hương Tuệ: "A tỷ, ăn kẹo."
Hương Tuệ cười đi đến ngồi xuống mép giường, ôn nhu nói với Thạch Đầu: "A tỷ không ăn, con để đó đi, a tỷ có bánh ngô cho con ăn này."
Hương Tuệ lấy nửa cái bánh ngô mà Xuân Ny cho đưa cho Thạch Đầu...
