Từ trên huyện đến Liễu Lâm Thôn, ngồi xe la tốn ba đồng tiền.
Nhưng không phải cứ lên xe là đi ngay, người đánh xe còn phải vòng quanh cửa thành vài vòng, đợi khách ngồi đầy xe mới xuất phát.
Hương Tuệ lên xe trước, người đã ngồi gần kín, nàng ôm cái gùi sau lưng, bị người đánh xe đẩy ra phía sau.
Trên xe có một bà lão thích chuyện trò, vừa lên đã hỏi Hương Tuệ có phải đi thăm người thân không.
Hương Tuệ không muốn nói nhiều, chỉ mím môi cười trừ, những người kia thấy vậy cũng không để ý đến nàng nữa.
Xe la có một tuyến đường quen thuộc, cứ theo con đường này, người đánh xe sẽ đưa khách đến các thôn ven đường.
Hương Tuệ xuống xe ở ngã ba Liễu Lâm Thôn, người đánh xe hỏi một tiếng bao giờ về, có cần đến đón không.
Hương Tuệ lắc đầu, nói không cần. Lúc về thong thả, nàng muốn tiết kiệm ba đồng tiền xe.
Đi xe đúng là nhanh hơn đi bộ nhiều, lần trước Hương Tuệ đi Trình gia, đi đường mệt đến mức tuyệt vọng.
Nhưng lần này ngồi xe la về, nàng cảm thấy chỉ trong nháy mắt đã đến nơi.
Người đánh xe vội vã đánh xe đi, Hương Tuệ quay đầu, cõng cái gùi nặng trĩu, chạy cũng nhanh như bay.
Hương Tuệ còn cách nhà họ Lý một đoạn xa đã bắt đầu gọi mẹ: "A nương, a nương, con về rồi.""A tỷ!"
Thạch Đầu trắng trẻo bụ bẫm nhanh chân chạy ra khỏi nhà, ở cổng lớn suýt va vào Hương Tuệ.
Thạch Đầu nhào vào người Hương Tuệ, nàng vội ôm lấy em trai, ôm khó khăn xoay hai vòng."Tuệ Nhi, sao con lại về đây? Người Trình gia có biết không?"
Mẹ Hương Tuệ, bà Mã, theo sát Thạch Đầu đi ra, thấy Hương Tuệ cõng cái gùi, bà vội đỡ lấy giúp con gái cởi xuống."Trong này là cái gì mà nặng vậy? Con không phải đi bộ về đấy chứ?"
Bà Mã quan tâm con gái như nắng gắt đổ lửa, ào ạt tuôn trào.
Hương Tuệ nhất thời không biết nên trả lời câu nào trước. Trước ngày lễ có thể mang về một ít đồ ăn mặn, trong lòng Hương Tuệ rất vui vẻ, nàng cười với mẹ: "Nương, Trình gia biết con về. Trong gùi có thịt ba chỉ và lòng heo, là Trình gia muốn con mang trả. Vì con phải cõng nhiều đồ, nên họ đã cho con đi xe la về, xe còn đưa con đến tận đầu thôn."
Thấy tai con gái đỏ ửng lên vì lạnh, bà Mã vội kéo Hương Tuệ vào nhà: "Mau vào nhà cho ấm."
Đôi tay Hương Tuệ lạnh cóng, bà Mã đặt cái gùi ở cửa nhà chính, kéo tay con gái áp vào ngực mình để sưởi ấm.
Bà ân cần hỏi: "Con ăn cơm chưa? Mẹ lát nữa làm cho con cái bánh ngô để ăn nhé."
Lòng mẹ thật ấm áp, từ lòng bàn tay lan tỏa đến trái tim."Nương, không cần đâu ạ, sáng con ăn rồi mới về." Hương Tuệ vừa nói vừa quay sang nhìn Thạch Đầu, cậu bé đang nép vào người bà Mã, nhìn chị cười.
Hương Tuệ đi đã hai tháng, nàng cảm thấy mẹ và Thạch Đầu vẫn không thay đổi, chỉ có chiếc áo nhỏ hoa đào Thạch Đầu đang mặc rất quen mắt.
Hương Tuệ nhìn kỹ lại, thì ra là chiếc áo nàng mặc khi còn bé.
Thạch Đầu mặc áo hoa đào, sắc mặt trông hồng hào hơn trước rất nhiều.
Hương Tuệ nhìn Thạch Đầu chăm chú, bà Mã cũng tỉ mỉ đánh giá Hương Tuệ. Đi thành hai tháng, trên mặt con gái hình như có da có thịt hơn.
Quần áo vẫn là bộ cũ nàng mặc trước khi đi, còn đôi chân...
Bà Mã liếc mắt xuống đôi chân Hương Tuệ, giữa mùa đông mà nàng vẫn chỉ đi một đôi giày vải mỏng manh.
Lòng bà Mã chợt trùng xuống, Trình gia không có cha mẹ, lẽ nào người hầu hạ cũng không may cho con bé một đôi giày bông hay sao?
Bà đau lòng nói: "Sao con vẫn đi giày mỏng thế? Có lạnh không?"
Hương Tuệ cười tươi: "Không lạnh đâu mẹ, chân con còn đổ mồ hôi ấy chứ."
Hương Tuệ không hề nói dối, cả ngày nàng đi khắp ngõ hẻm bán giá đỗ, lúc về rảnh rỗi lại theo Nghiêm Lão Ông luyện võ, trước khi ngủ để làm ấm người cũng phải luyện thêm một canh giờ nữa.
Trừ lần tuyết rơi, tuyết ngấm ướt giày khiến chân nàng tê cóng, còn những lúc khác nàng thật sự không cảm thấy lạnh chân.
Bà Mã chua xót cười một tiếng, đưa tay vào ngực sờ tay Hương Tuệ, thấy tay con gái ấm áp.
Bà đứng dậy nói: "Giờ làm giày bông thì muộn mất rồi, mùa đông làm giày cho Thạch Đầu còn thừa một ít bông, mẹ làm cho con đôi tất bông dày vậy."
Bà Mã đi vào phòng trong, Thạch Đầu nép vào người Hương Tuệ, mím môi cười với chị.
Hương Tuệ cũng nhìn Thạch Đầu cười, rồi cúi đầu nhìn đôi giày bông màu xanh đen Thạch Đầu đang đi, chất vải không mới, chắc là may từ quần áo cũ của cha nàng.
Bà Mã nhanh chóng mang vải vụn và bông ra, màu vải giống hệt đôi giày của Thạch Đầu.
Xem ra, mẹ nàng định may cho nàng một đôi tất bông trước, nhưng Hương Tuệ nhớ đến việc rửa lòng heo rất phiền phức.
Vì vậy, nàng cười nói: "Nương, Trình gia nói, con có thể ở nhà một đêm. Con đi rửa lòng heo nhé, hôm qua mang về còn chưa rửa kỹ.""Con đừng đi, để mẹ đi rửa cho."
Bà Mã đang cặm cụi đo vải, bà không ngẩng đầu lên nói, vừa dứt lời đã cầm kéo cắt xoẹt xoẹt hai nhát, cắt ra hai mảnh vải có hình dạng.
Thạch Đầu chưa từng ăn lòng heo, chưa từng được nếm món ngon đó, nên không mấy tò mò, cậu chỉ đang ngạc nhiên ngắm nhìn chị gái, không biết từ lúc nào đã kéo lấy tay Hương Tuệ.
Hương Tuệ nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Thạch Đầu, chợt nhớ ra: "A! Đúng rồi, còn một gói hoa quả nữa, là thím hàng xóm của Trình gia cho."
Vừa nghe Hương Tuệ nói có hoa quả, đôi mắt Thạch Đầu sáng rực lên. Hương Tuệ nhảy xuống giường, vén tấm vải rách phủ trên gùi lên, lấy ra một gói giấy dầu.
Thạch Đầu mím môi, mắt không rời gói giấy dầu, giọng nói ngọng nghịu như trẻ thơ: "Quả gì ạ?""Chị cũng không biết, chị chưa mở ra mà."
Hương Tuệ cầm gói giấy dầu ngồi lại bên giường, hỏi bà Mã đang xếp bông: "Nương, mở ra cho Thạch Đầu ăn nhé?"
Bà Mã quay đầu lại nhìn: "Thạch Đầu có bao giờ được nếm đồ ngon đâu, mở ra cho nó ăn đi."
Thạch Đầu nghe mẹ nói mở ra cho mình ăn, đôi mắt híp lại vì cười. Cậu chăm chú nhìn Hương Tuệ mở gói giấy dầu từng chút một, bên trong là một hộp mứt quả bóng loáng, thơm ngọt ngào."Nương, là mứt quả ạ." Hương Tuệ ngạc nhiên, mứt quả là loại trái cây khá đắt tiền.
Bà Mã đã bắt đầu xâu kim, thấy Hương Tuệ ngạc nhiên, bà liếc sang nhìn rồi cười nói: "Ăn đi. Thím hàng xóm của Trình gia đúng là người tốt bụng."
Thạch Đầu háo hức nhìn, Hương Tuệ gắp cho em một miếng, rồi cẩn thận cất mứt quả đi: "Thạch Đầu mỗi ngày ăn một miếng thôi nhé, như vậy mới ăn được nhiều ngày."
Thạch Đầu vừa liếm láp miếng mứt quả ngọt ngào, vừa gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn đồng ý, lòng vui sướng lâng lâng.
Bà Mã ngẩng đầu lên: "Tuệ Nhi, con cũng ăn đi chứ, đừng chỉ cho Thạch Đầu."
Hương Tuệ khựng lại, rồi mở gói mứt ra lần nữa, lấy một miếng chia làm hai nửa, nàng ăn một nửa, gọi mẹ một tiếng rồi nhét nửa còn lại vào miệng bà Mã.
Bà Mã bị con gái làm cho bất ngờ, ngậm mứt quả, lúng búng nói: "Các con ăn đi, mẹ không thích ăn ngọt."
Hương Tuệ không đáp lời, khẽ nhắm mắt lại, từ tốn thưởng thức miếng mứt quả thơm ngon.
Bà Mã vội vã may vá, miệng ngậm mứt quả, từ từ nhấm nháp, đuôi mắt thoáng nét cười dịu dàng, từng tia ngọt ngào lan tỏa đến tận đáy lòng...
