Hương Tuệ ngậm trái cây trong miệng, liếc nhìn vào chiếc rổ đựng kim chỉ đặt trên bàn của nương nàng. Bên trong rổ là một mảnh lụa đỏ rực rỡ, giống như tấm vải thêu hình mẫu đơn.
Hương Tuệ hỏi nương nàng: "Nương, mấy thứ trong rổ kim chỉ đó là nương mang từ phường thêu về sao?""Không phải, đó là thêu khăn trùm đầu đỏ cho vợ con nhà viên ngoại ở trên trấn cách vách. Nương tử nhà viên ngoại từ nhỏ đã thích cùng nương thêu thùa khăn tay, nàng thấy nương thêu đẹp nên nhờ phường thêu tìm đến nương, nhờ nương thêu áo cưới cho khuê nữ của nàng.
Áo cưới thêu xong đã đưa đi rồi, còn cái khăn cô dâu này, tiểu nương tử kia thêu không xong nên lại đưa đến nhờ nương làm."
Mã thị cúi đầu, không ngừng tay vá chiếc tất bông cho Hương Tuệ, nàng lo lắng con gái mình bị lạnh chân.
Vận may của mỗi người đôi khi khó mà nói trước được.
Khi vận không tốt, mọi chuyện không như ý đều kéo đến. Đến khi thuận lợi rồi thì dù làm gì cũng trôi chảy.
Trước kia, nhà họ nghèo đến nỗi không đủ gạo ăn. Nàng muốn đến tiệm thêu lấy chút việc về làm nhưng người ta không cho.
Sau này, Hương Tuệ đi Trình gia làm con dâu nuôi từ bé, họ nhận được hai mươi lượng bạc. Số tiền này, nàng cũng không dám tiêu lung tung, chỉ dám lấy ra năm lượng cho Hương Tuệ làm của riêng.
Nàng vẫn giữ số tiền còn lại, đến mùa đông khi đồng ruộng thực sự hết việc, nàng mới dám trích ra một ít mua ít bông vải và chỉ thêu về thêu khăn.
Không ngờ rằng, chỉ nhờ vài chiếc khăn đó mà có người ở trên trấn tìm đến. Nàng nhờ vậy mà nhận được việc lớn, bộ áo cưới kia, vợ viên ngoại trả công hai lượng bạc.
Tuy rằng người hào phóng như nhà viên ngoại không nhiều, nhưng nàng cứ từ từ thêu thùa rồi đem đến phường thêu, dần dần cũng kiếm được chút tiền.
Nhà có hy vọng, Mã thị vội vàng may áo cưới cho người ta nên không có thời gian lên huyện thăm Hương Tuệ.
Giữa mùa đông mà con bé còn chưa có đôi giày bông vải nào ra hồn.
Mã thị tuổi trẻ nên tay nhanh, chỉ trong khoảng thời gian hai chén trà, nàng đã vá xong một đôi tất bông."Tuệ Nhi, lại đây, cởi giày ra đi tất vào." Mã thị vá xong tất liền cởi giày cho Hương Tuệ.
Hương Tuệ đi đôi tất mới của nương nàng, cảm giác mềm mại và ấm áp.
Hương Tuệ vừa đi tất vào, Mã thị mới yên tâm. Lúc này, nàng mới có thời gian nhìn đống thịt ba chỉ và lòng heo mà Hương Tuệ mang về.
Mấy thứ này khiêng ra trông thật đồ sộ.
Mã thị xách đồ vào bếp, Hương Tuệ muốn học hỏi nương nên cũng theo vào.
Hương Tuệ theo Mã thị, Thạch Đầu lại theo Hương Tuệ, cả nhà ba người cùng vào bếp.
Một mình Mã thị lấy lòng heo ra, nhét thẳng vào bếp tro, lăn một vòng tro than rồi mới đem ra chậu gỗ.
Trong chậu gỗ lại bỏ thêm vài nắm tro than, Mã thị mới bưng ra giếng nước ngoài sân.
Hương Tuệ từ bếp đi ra, tiện tay lấy chiếc thớt gỗ.
Mã thị ngồi lên thớt gỗ rồi bắt đầu xoa bóp lòng heo trong tro than.
Hương Tuệ và Thạch Đầu ngồi xổm bên cạnh xem. Thạch Đầu xem cho vui còn Hương Tuệ thì chăm chú học hỏi.
Rửa bên ngoài rồi dùng đũa lộn ruột lại để rửa bên trong, rửa đi rửa lại nhiều lần cả trong lẫn ngoài.
Một chậu lòng heo được rửa đến trắng hồng. Sau khi rửa xong lòng heo, thì đến lượt rửa thịt ba chỉ.
Rửa xong thì đã gần trưa.
Mã thị trộn bột mì làm mấy chiếc bánh ngô rồi bắt đầu thái lòng heo đã luộc sơ qua, cho vào nồi. Hương Tuệ nhóm lửa, chỉ lát sau trong nồi đã bắt đầu xèo xèo.
Mùi mỡ heo bốc lên khiến Hương Tuệ cảm thấy đói bụng, nàng ngồi nhóm lửa. Thạch Đầu đứng bên cạnh, mắt nhìn chằm chằm vào nồi lòng heo đang bốc mùi thơm phức.
Dần dần, trong nồi có thêm một lớp dầu cải, lòng heo cũng dần chuyển sang màu vàng ruộm.
Mùi thơm của lòng heo kích thích vị giác của Thạch Đầu, nó nuốt nước miếng ừng ực.
Mã thị thấy vậy, mím môi cười nhẹ.
Đợi lòng heo khô vàng đều, Mã thị vớt ra rồi cho ba củ cải đã thái vào nồi xào.
Xào được vài cái thì đổ nước vào nấu. Nhà không có gia vị gì, chỉ có tương đậu nành do nhà Liễu ở cạnh phơi, Mã thị múc một muỗng lớn cho vào.
Sau đó, nàng lại đổ lòng heo vào, đậy nắp nồi lại rồi đi đến trước bếp lò, "Nương để lại cho các con mấy miếng lòng, con mang Thạch Đầu ra ăn đi, nương trông nồi."
Thạch Đầu nhìn chằm chằm vào bát lòng trên bếp lò, nuốt nước miếng ừng ực, "Thơm quá."
Hương Tuệ thay nương, lấy đũa gắp cho Thạch Đầu một miếng. Thạch Đầu ăn đến miệng dính đầy mỡ.
Cả nhà ba người chia nhau ăn mấy miếng lòng heo. Đến tối, món lòng heo hầm củ cải của họ cũng đã xong. Mỡ heo chảy ra rất nhiều, nổi lên bóng loáng nửa nồi, thơm lừng.
Mã thị lấy ra một bát, đưa cho Hương Tuệ, "Mang sang cho Liễu đại nương nhà con đi."
Nương nàng bảo nàng mang đồ ăn cho nhà Xuân Ny hẳn là có ý của nàng. Hương Tuệ nhớ ra gì đó, nói một tiếng: "Nương cứ để ở đây đã."
Hương Tuệ chạy vào nhà chính, lát sau trở ra, bưng bát sang nhà bên cạnh.
Đứng trước cổng nhà Liễu, Hương Tuệ cất tiếng gọi: "Liễu đại nương, Xuân Ny tỷ."
Liễu đại nương và Xuân Ny ló đầu ra từ trong bếp.
Xuân Ny vừa thấy là Hương Tuệ thì mừng rỡ, nhấc chân chạy ngay đến, "Hương Tuệ, muội về rồi à."
Liễu đại nương cũng theo sau, "Hương Tuệ à, con về khi nào vậy? Về rồi có đi nữa không?"
Hương Tuệ đưa bát cho Liễu đại nương, cười nói: "Con về thăm nương thôi, mai con lại đi."
Liễu đại nương nhận lấy bát, vừa nhìn đã thấy một bát đầy củ cải hầm lòng heo, nàng không khỏi xuýt xoa, "Ôi chao, thế này thì làm sao được?"
Miệng nói vậy thôi chứ trên mặt bà ta rạng rỡ cả lên."Hương Tuệ khá quá, con chờ một lát."
Liễu đại nương bưng bát vào bếp, Xuân Ny mới có thời gian hỏi chuyện Hương Tuệ, "Hương Tuệ, ở bên nhà đó con sống có tốt không?"
Hương Tuệ nhanh chóng nhét cái này vào tay Xuân Ny rồi cười xinh xắn: "Có ăn có uống, không chết đói đâu."
Xuân Ny mở bàn tay ra, thấy hai quả táo ta tỏa hương ngọt ngào.
Xuân Ny cười, Hương Tuệ về còn có cả táo mang theo, chắc hẳn nhà kia đối xử với nàng không tệ.
Nàng nắm chặt trái cây trong tay, xúc động nói: "Mẹ chồng con đối tốt với con quá nhỉ."
Hương Tuệ định nói là nàng không có mẹ chồng, nhưng chưa kịp mở miệng thì Liễu đại nương đã bưng bát trở ra."Hương Tuệ này, đây là hai củ khoai sọ, con cầm về đi."
Liễu đại nương đưa bát không cho Hương Tuệ, tiện tay nhét vào tay nàng hai củ khoai sọ to tướng.
Mỗi củ khoai sọ to bằng con chó vàng nhà trưởng thôn.
Liễu đại nương biết Hương Tuệ và Xuân Ny thân nhau, nhưng đây không phải lúc nói chuyện. Vì thế, bà nói với hai người: "Hai đứa về nhà ăn cơm đi đã, ăn xong rồi hẵng nói chuyện."
Hương Tuệ gật đầu, nói với Xuân Ny: "Xuân Ny tỷ, muội về trước đây." Nói xong, nàng ôm hai củ khoai sọ to trở về nhà.
Về đến nhà, thấy nương nàng đã bày đồ ăn ra thớt. Thấy Hương Tuệ về, nàng vội nói: "Mau mau ngồi xuống ăn cơm đi con."
Hương Tuệ "vâng" một tiếng, đặt bát xuống rồi ôm khoai sọ cho nương xem, "Liễu đại nương cho khoai sọ đấy ạ."
Mã thị cầm lấy mấy củ khoai sọ từ tay Hương Tuệ, nhìn rồi ngạc nhiên nói: "Khoai sọ to thật, cứ để ở cạnh củi lửa kia đi. Vài ngày nữa đến tiết trời lạnh, mình hầm với thịt ba chỉ ăn."
Thịt ba chỉ hầm khoai sọ à, chắc chắn ngon lắm đây. Nương nàng biết làm nhiều món ngon nhưng tiếc là nàng lại không biết làm.
Vừa nghĩ đến việc hôm nay ngủ lại đây một đêm, ngày mai lại phải đi, lòng Hương Tuệ chợt trùng xuống.
Nhân lúc nương nàng không để ý, nàng vội vàng vui vẻ ngồi xuống bên cạnh Thạch Đầu, chuẩn bị ăn cơm.
Bánh ngô mềm ngọt, lòng heo thơm phức, củ cải mềm nhừ đậm đà, ngon thật!
Còn ngon hơn cả món phổi heo hầm củ cải của Trình Càn.
Thạch Đầu và Hương Tuệ ăn đến miệng dính đầy mỡ một cách thỏa mãn. Cả hai ăn no căng bụng mà ba người cũng chỉ ăn hết một bát, trong nồi vẫn còn hai bát nữa, nương nàng và Thạch Đầu còn có thể ăn hai ngày nữa."Hôm nay Thạch Đầu ăn hơi nhiều, con đừng ăn nhiều quá Tuệ Nhi, lát nữa dắt em ra sân đi dạo."
Mã thị tranh thủ lúc trời còn sáng, vội vàng dọn dẹp bếp núc. Hương Tuệ nắm tay Thạch Đầu, đi bộ trong sân, nghe thấy tiếng ai đó gọi mình ở ngoài. Không cần nhìn, Hương Tuệ cũng biết là Xuân Ny...
