Lữ quả phụ là chủ quán rượu hạnh hoa, dáng vẻ lẳng lơ, quyến rũ, nhưng tâm tư lại vô cùng cẩn thận.
Liễu Hiếu Liêm theo đồng nghiệp đến quán của nàng uống vài lần rượu, bởi là quan gia, Lữ quả phụ rót rượu gắp thức ăn, ân cần với hắn hơn hẳn những khách nhân khác.
Quán rượu đón đưa đủ loại khách, nàng cũng rèn luyện được tính tình khéo léo.
Lời nàng nói ra nghe rất dễ lọt tai, chẳng biết thế nào lại lọt vào mắt Liễu Hiếu Liêm, cứ thế hai người qua lại thành ra có đầu đuôi.
Việc này không ai biết, Đông viên ngoại tìm đến Lữ quả phụ, có ý khoe khoang nắm được nhược điểm của Liễu Hiếu Liêm.
Phu nhân của Liễu Hiếu Liêm là khuê nữ của một vị thôi quan ở phủ thành, từ nhỏ được dạy dỗ cẩn thận. Sau khi thành thân, nàng lo toan việc nhà đâu ra đấy, mọi thứ đều tốt, chỉ là có chút ghen tuông, chuyện này tuyệt đối không thể để nàng biết được.
Quả nhiên người không thể có nhược điểm, một khi bị người khác nắm thóp liền rơi vào thế bị động.
Mà Liễu Hiếu Liêm cũng có tính khí, Đông viên ngoại uy h·i·ế·p hắn như vậy, hắn không chịu làm theo ý của hắn.
Hắn sai nha dịch trong nha môn tìm người vẽ vời đến thôn Liễu Lâm đưa một phong thư.
Thôn trưởng thôn Liễu nhận được thư, tức giận đến mặt mày đen như than, thông gia không thể đắc tội, chỉ đành sai vợ đến nhà Hương Tuệ báo cho mẹ nàng một tiếng."Đại Điền con dâu, con dẫn Thạch Đầu về nhà mẹ đẻ ở Mã Trang t·r·ố·n tạm đi, cái tên Đông viên ngoại kia không phải dễ trêu, vạn nhất hắn có ngày đến thôn mình cướp người, mình đỡ không nổi hắn đâu.
Nếu hắn đoạt con đi, thì coi như xong. Hắn có tiền lại có người, tùy t·i·ệ·n biếu huyện lệnh chút bạc, rồi kiếm cớ gì đó, huyện lệnh còn chẳng mặc kệ."
Vợ thôn trưởng tận tình khuyên nhủ, từng câu từng chữ đều vì nàng mà suy nghĩ.
Trên mặt Mã thị chỉ gượng cười chua xót, nàng không biết chuyện gì xảy ra, ý của Liễu gia đại nương là, thôn Liễu Lâm không thể bảo vệ nàng.
Nàng chỉ biết bất đắc dĩ cười một tiếng, "Tam đại nương, con biết rồi, ngày mai con sẽ dẫn Thạch Đầu về nhà mẹ đẻ t·r·ố·n tạm.""Ừ, vậy thì tốt, c·ứ·n·g chọi c·ứ·n·g, mình chạm không lại hắn, thôi thì t·r·ố·n tránh cho xong. Giờ cũng muộn rồi, đại nương về trước đây."
Vợ thôn trưởng thành c·ô·ng hoàn thành nhiệm vụ, rồi lặng lẽ rời đi.
Lúc này Mã thị lại chìm trong nỗi ưu sầu sâu sắc, đôi mày của nàng nhíu chặt lại, như thể có thể kẹp c·h·ế·t mấy con muỗi.
Mã Trang không phải là một nơi an toàn, nếu cái tên Đông viên ngoại kia thật sự tìm được đến đó, chỉ sợ chị dâu nàng sẽ không chút do dự giao nàng ra.
Dù sao chị dâu nàng vẫn muốn gả nàng đi lần nữa để kiếm chút lợi lộc.
Mã Trang không thể đi, nơi có thể đến chỉ có thị trấn, nhà Trình gia.
Tuy rằng không phải là quá tốt, nhưng cũng là nơi duy nhất nàng có thể tạm thời đến.
Vì thế, Mã thị quyết định đến thị trấn t·r·ố·n một thời gian.
Nàng bắt đầu cất giấu những thứ đáng giá trong nhà đi.
Thế nhưng...
Khi nàng nhìn quanh, p·h·át hiện trong nhà trừ chăn đệm tr·ê·n g·i·ư·ờ·n·g, cơ hồ không có gì đáng giá.
Dường như trừ hai mươi mấy lượng bạc, đáng giá nhất chính là một túi lúa mạch và một túi cao lương.
Bạc thì nàng dĩ nhiên là phải mang theo bên mình, còn lương thực thì phải gửi đến nhà Xuân Ny trước, nhờ họ bảo quản.
Thừa dịp đêm khuya thanh vắng, Mã thị lặng lẽ mang hai túi lúa mạch và cao lương đến nhà Xuân Ny ở sát vách."Chị dâu, em muốn dẫn Thạch Đầu đi mấy ngày, trong nhà đáng giá nhất là mấy thứ này, nhờ chị giúp em trông coi chút.""Hai người định đi đâu? Định đi bao lâu vậy?" Liễu đại nương quan tâm hỏi."Chị dâu, chị đừng nên hỏi, cái gì cũng không biết mới là tốt nhất." Mã thị nói vô cùng nghiêm túc, Liễu đại nương biết ý nên ngậm miệng.
Hai người lặng lẽ cất kỹ lương thực, Liễu đại nương vẫn không nhịn được hỏi: "Có phải vì cái tên Đông viên ngoại tr·ê·n trấn không?"
Mã thị khẽ gật đầu, rồi lại xin nhờ Liễu đại nương: "Chị dâu, trong thời gian này, nhờ anh chị trông coi nhà cửa giúp em.""Được thôi, nhất định. Con còn cần gì giúp nữa cứ nói." Liễu đại nương nhỏ giọng nói, vẻ mặt lo lắng."Đa tạ chị dâu. Chị giúp em để ý nhà cửa là tốt rồi." Mã thị vội vã trở về nhà.
Liễu đại nương đứng ở cửa, trong lòng mơ hồ lo lắng cho nàng, sao lại trêu chọc phải người như vậy chứ.
Mã thị về nhà, bắt đầu thu dọn quần áo cho nàng và Thạch Đầu, đến cả mấy bộ quần áo may dở trong giỏ cũng nh·é·t vào bao.
Quần áo của hai người không nhiều, chỉ cần một cái bọc nhỏ là đủ. Nàng móc số bạc từ trong khe gạch ra, cho vào túi tiền, mang theo bên mình.
Thạch Đầu cảm thấy có gì đó không ổn, ngoan ngoãn ngồi im tr·ê·n g·i·ư·ờ·n·g không nhúc nhích.
Mã thị chuẩn bị xong thì ôm Thạch Đầu đi ngủ, Thạch Đầu ngủ say sưa, còn nàng thì thao thức cả đêm không chợp mắt được.
Nửa đêm gà gáy, nàng thừa dịp bên ngoài còn chưa có ai dậy, khoác bọc quần áo tr·ê·n lưng, ôm Thạch Đầu lặng lẽ ra khỏi cửa.
Đường đi tối om om, yên tĩnh đáng sợ, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của mình.
Mã thị thấp thỏm trong lòng, ôm Thạch Đầu, cúi đầu đi về phía trước.
Đi về phía thị trấn theo đường hẻm Vĩnh Phúc, tuy rằng đã đi qua một lần, nhưng lần này nàng không dám đi đường lớn, chỉ dám tìm đường nhỏ mà đi. Đến cửa thành thì trời vẫn còn tờ mờ sáng.
Nàng lẫn vào đám người chuẩn bị vào thành làm thuê, chờ mở cửa thành.
Đợi đến canh tư, cửa thành mở ra, nàng theo đám người từ cửa bắc vào thành, nhanh ch·óng đi vào những con đường nhỏ trong ngõ hẻm, dò dẫm đến hẻm Vĩnh Phúc ở phía đông thành.
Đến cửa nhà Trình gia, vẫn chưa đến canh năm, Mã thị đoán chừng Hương Tuệ và Trình gia lang quân có lẽ vẫn còn chưa dậy.
Mã thị đặt Thạch Đầu xuống, đi nhìn ngó hai đầu ngõ nhỏ, rồi mới giơ tay gõ cửa.
Nàng gõ hai cái rồi dừng lại, lại đ·ậ·p hai lần nữa.
Đang nghĩ có nên mở miệng gọi cửa hay không thì nàng nghe thấy tiếng cọt kẹt vang lên trong sân.
Nghe như tiếng mở cửa, không biết là ai ra vậy? Nàng liền nhẹ giọng gọi: "Tuệ Nhi? Trình lang quân?""Ai đó?" Trình Càn vừa mới rời g·i·ư·ờ·n·g, hắn vừa mặc quần áo xong thì nghe thấy tiếng đ·ậ·p cửa.
Sớm tinh mơ thế này, thật không biết ai đến, hắn đành đi ra hỏi một tiếng."Trình lang quân, là ta, mẹ của Tuệ Nhi." Mã thị đè thấp giọng nói, rồi nắm c·h·ặ·t tay Thạch Đầu.
Trình Càn vừa nghe là mẹ của Hương Tuệ thì vội vàng bước nhanh ra mở cửa.
Hắn mở cửa cho Mã thị vào, rồi tiện tay đóng lại đại môn.
Trình Càn nhìn bọc quần áo tr·ê·n lưng Mã thị, nghi ngờ hỏi: "Bá mẫu, đây là?""Không kịp báo trước với lang quân đã tự ý đến đây, mong lang quân thông cảm." Mã thị hành lễ với Trình Càn, Trình Càn vội vàng tránh mặt."Bá mẫu đừng nói gì cả, mau vào nhà đi." Trình Càn đi đến nhà chính mở cửa.
Đến canh năm, Hương Tuệ cũng sắp phải dậy rồi. Nàng tỉnh giấc như mọi ngày, mơ mơ màng màng nghe thấy tiếng người nói chuyện trong sân.
Nàng cựa mình cẩn thận lắng nghe, dường như nghe được giọng của mẹ nàng.
Nàng nhanh chóng rời g·i·ư·ờ·n·g mặc quần áo, chạy đến nhà chính, vừa nhìn thấy, quả nhiên mẹ nàng và Thạch Đầu đang ở trong nhà.
Trời còn chưa sáng mà mẹ nàng đã đến, một mình lặn lội đường xa tới đây?
Đây là có chuyện gì đại sự, mà lại gấp gáp như vậy?
Hương Tuệ lo lắng hỏi: "A nương, giờ này rồi sao nương và Thạch Đầu lại đến đây?"
Thạch Đầu buồn ngủ nên đến đây không được vui vẻ, dựa vào đùi Mã thị ủ rũ, thấy Hương Tuệ cũng không hưng phấn n·ổi.
Mã thị ôm Thạch Đầu vào lòn·g, nói với Hương Tuệ: "Tuệ Nhi, nương gặp phải chuyện không hay.""Là cái tên Đông viên ngoại kia sao?" Hương Tuệ chạy đến bên cạnh mẹ nàng, đỡ lấy cánh tay mẹ, vẻ mặt lo lắng.
Mã thị vỗ về Thạch Đầu trong tay, nhẹ giọng nói với Hương Tuệ: "Con ngồi xuống trước đã."
Sau khi Hương Tuệ ngồi xuống, Mã thị nhìn Hương Tuệ, rồi nhìn sang Trình Càn: "Lang quân, trong nhà gặp phải chuyện phiền phức. Ta và Thạch Đầu muốn t·r·ố·n tạm ở nhà con một thời gian."
Mã thị thấy Trình Càn vô cùng bình tĩnh, không biết hắn đang nghĩ gì, chua xót cười một tiếng, nói tiếp: "Nói ra chuyện này thật không hay ho gì, cái tên Đông viên ngoại tr·ê·n trấn kia tìm bà mối đến nhà, muốn nạp ta làm th·i·ế·p, ta không chịu, sợ là hắn muốn ép ta. Hôm qua, vợ thôn trưởng đến nhà báo tin, bảo ta đi t·r·ố·n trước đã.
Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có chỗ của lang quân là có thể nương nhờ, nên đã mạo muội đến đây. Vô cùng k·í·c·h· ·đ·ộ·n·g, không thể tìm được nơi nào tốt hơn. Trên đường lại nghĩ, nếu nhà lang quân không t·i·ệ·n, ta và Thạch Đầu sẽ đi tìm nhà trọ ở nơi khác t·r·ố·n tạm."
