Hương Tuệ ngồi trên giường ván, nhìn chằm chằm mẫu thân đối diện, nói: "A nương, hôm nay con đi nhà Trịnh bà mụ." Nói xong, nàng liếc nhìn mẫu thân.
Mã thị ôm Thạch Đầu im lặng, đôi mắt dán chặt xuống đất không hề động đậy.
Hương Tuệ tiếp lời: "Hôm nay con đi tìm Trịnh bà mụ, muốn họ đòi thêm chút, bà ấy nói sẽ tìm Thường gia đòi thêm một bao lúa mạch."
Hôm nay, Mã thị đến khu phố trên trấn để thêu mấy tấm khăn tay, nhưng việc làm ăn ế ẩm, chưởng quầy không nhận.
Vốn định mùa đông kiếm được vài trăm đồng trợ cấp gia đình, giờ cũng chẳng trông mong gì nữa.
Ở nhà sống tạm bợ, nay lại mất thêm một bao lúa mạch, vậy họ sống thế nào đây?!
Mã thị chìm đắm trong nỗi thống khổ, hoàn toàn không nghe Hương Tuệ nói gì, nàng đang nghĩ có nên đi thêm một nhà nữa không.
Nhưng nàng còn phải mang theo hai đứa nhỏ, đi đến nhà người ta, hai đứa chắc chắn sẽ chịu uất ức.
Chuyện Lý lão xúi giục con dâu cả hãm hại khuê nữ nàng, cả thôn Liễu Lâm này ai cũng biết.
Nghĩ đến những điều này, lòng Mã thị chua xót, một giọt nước mắt trượt xuống khóe mắt, rơi trên khuôn mặt Thạch Đầu.
Thạch Đầu ngước đầu, thấy trên lông mi mẹ có giọt nước mắt, liền giơ tay nhỏ lau đi.
Mã thị bỗng nắm lấy tay Thạch Đầu, ghì chặt lên mắt mình.
Nước mắt ấm nóng chỉ trong chốc lát đã làm ướt tay Thạch Đầu.
Thạch Đầu không cử động được tay, ngửa đầu nhỏ nhẹ an ủi Mã thị: "A nương đừng khóc."
Vô lực, bất lực ập đến, Mã thị chẳng thấy một tia hy vọng nào phía trước.
Tối đó, Mã thị không ăn cơm tối, lên giường đi ngủ sớm. Hương Tuệ ăn nửa bát cháo loãng cũng không nuốt nổi, để bát trong nồi.
Thạch Đầu có lẽ sợ hãi nên dính lấy mẹ ngủ ở gian đông.
Trước khi ngủ, Hương Tuệ lại nói với mẫu thân một câu, ngày mai sẽ tìm Trịnh bà mụ đến.
Mẫu thân nàng khẽ ừ.
Hương Tuệ trằn trọc không ngủ được, nhìn chằm chằm đỉnh giường tối om, trước mắt cũng chỉ toàn một màu đen kịt.
Gian đông truyền đến tiếng khóc nghẹn ngào, Hương Tuệ nghe thấy. Nàng xuống giường xỏ dép, đi sang gian đông.
Gian đông có cửa sổ, đến gần có thể thấy mẫu thân đang ngồi bên giường ôm y phục của cha, vùi đầu vào đó nức nở.
Hương Tuệ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh mẫu thân, nhẹ nhàng tựa đầu lên vai nàng.
Mã thị ngẩng đầu, đưa tay kéo Hương Tuệ vào lòng, nghẹn ngào: "Tuệ Nhi, nương vô dụng, khổ con rồi. Nếu nương có thể đi ra ngoài thêu thùa, cuộc sống này may ra còn có thể qua ngày."
Hương Tuệ lấy tay áo lau nước mắt cho mẫu thân, cười nói: "Nương, con rất bằng lòng đi Thường gia làm con dâu nuôi từ bé."
Mã thị ôm chặt Hương Tuệ vào lòng, con bé mới tám tuổi đầu thì biết gì chứ, làm con dâu nuôi từ bé đâu có dễ.
Nếu không phải thật sự không còn cách nào, nhà ai lại muốn gả con gái đi làm con dâu nuôi từ bé.
Hương Tuệ cùng mẫu thân, đệ đệ vùi mình trên một chiếc giường ngủ một đêm.
Sáng sớm hôm sau, Mã thị và Hương Tuệ đã dậy sớm.
Hương Tuệ uống hết nửa bát cháo loãng còn thừa từ tối qua, trời còn tờ mờ sáng, nàng đã tự mình chạy ra trấn.
Hơn một canh giờ sau, Trịnh bà mụ kéo theo một bao lúa mạch cùng Hương Tuệ trở về thôn Liễu Lâm.
Mã thị rót cho Trịnh bà mụ một chén trà, rồi ra mời thôn trưởng và tộc trưởng Lý thị trong thôn đến.
Nhà Hương Tuệ có người cha bệnh tật, mọi người đều biết rõ hoàn cảnh.
Thôn trưởng, tộc trưởng đến cũng không nói gì, chỉ làm chứng kiến ký khế ước, đến nước cũng không uống một ngụm rồi ai về nhà nấy.
Trịnh bà mụ cầm khế ước, để lại một câu: "Tiểu nương tử đến Trình gia nhất định sẽ sống tốt." rồi ra về.
Bà ta dặn Mã thị chuẩn bị cho Hương Tuệ một chút, bà ta về bẩm báo với Thường gia, biết đâu ngày mai họ sẽ đến đón người.
Mã thị gật đầu, tiễn Trịnh bà mụ.
Bốn lạng bạc trắng đặt trên bàn bát tiên sơn son, dưới bàn để một bao lúa mạch.
Thạch Đầu nằm trên giường ván, cầm một miếng kẹo mạch nha chậm rãi mút.
Mã thị và Hương Tuệ một người ngồi trên ghế, một người ngồi bên giường ván, hai người nhìn chằm chằm số bạc trắng trên bàn mà không ai nói gì.
Ngoài cửa truyền đến tiếng cười đùa của trẻ con, Hương Tuệ lên tiếng: "Nương, cất đi thôi. Cha chẳng phải bảo 'tài bất lộ hình' sao?"
Mã thị đưa tay áo lau khóe mắt, đứng dậy lấy khăn vải bọc bốn nén bạc lại rồi mang vào gian đông.
Mã thị ở trong gian đông một lúc lâu, đi ra thì xách một giỏ tre đựng một giỏ lúa mạch.
Nàng ôm chỗ lúa mạch còn lại vào gian đông cất kỹ, bưng giỏ lúa mạch ra cối xay đá trong sân xay xát.
Lần này nàng xay bột mì thật mịn, giữa trưa làm sáu chiếc bánh bao trắng cho Hương Tuệ và Thạch Đầu.
Bánh bao thơm ngọt, Thạch Đầu ăn rất ngon lành.
Làm xong những việc này, nàng tìm những bộ quần áo tươm tất của Hương Tuệ ra, lấy một bộ quần áo cũ của Lý Đại Điền trước kia, vá ống quần, nối cổ tay áo cho Hương Tuệ.
Bận rộn đến tận khuya, cũng không tiếc chút dầu đèn.
Hôm sau, sau khi ăn xong điểm tâm, Mã thị gọi Hương Tuệ vào phòng trong, đưa cho nàng một bọc quần áo vải thô."Tuệ Nhi, đây đều là y phục của con, nương đã vá may lại cho con rồi."
Mã thị vừa nói vừa mở bọc quần áo, lấy ra một chiếc túi nhỏ, mở ra lấy một nén bạc sáng choang, "Cái này con giữ lấy phòng thân, lén cất kỹ, đừng cho ai biết."
Hương Tuệ đẩy tay Mã thị, trả lại cho nàng, "Nương, con không cần, cái này nương giữ lại đi." Mắt nàng đỏ hoe, "Sau này, nương đừng ăn cám nữa, năm sau nương mua một con dê con về nuôi, để dê ăn cám."
Mã thị mím môi, nước mắt lưng tròng, nàng gắng gượng nở một nụ cười: "Được, nương biết rồi."
Nói rồi, nàng nhét nén bạc vào túi, rồi nhét vào bọc quần áo cho Hương Tuệ, "Sang năm nương sẽ mua một con dê con. Ra ngoài không dễ dàng đâu, nén bạc này con cất kỹ, nếu ở Trình gia bị ức hiếp thì cứ về nói với nương, nương sẽ đi đòi công bằng cho con. Con nhớ rằng con không đơn độc, con vẫn còn nương ở đây."
Mã thị thu dọn lại bọc quần áo cho Hương Tuệ, tay nàng đỡ bọc quần áo, luôn cảm thấy còn có điều gì đó chưa nói."Lý gia nương tử."
Ngoài cửa có người gọi, Mã thị nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy rõ ràng Trịnh bà mụ đã đến.
Sao đến sớm vậy?
Mã thị kéo Hương Tuệ đi ra.
Trịnh bà mụ lập tức vào nhà chính, chỉ vào người phụ nữ trung niên mặc áo vải bông nhỏ nhắn sau lưng nói: "Lý gia nương tử, đây là Từ mụ mụ bên cạnh Thường gia lão thái thái."
Từ mụ mụ mặt gầy gò, đôi mắt nhỏ nhưng sắc bén, nhìn là biết không phải người dễ đối phó.
Mã thị kéo Hương Tuệ, vái chào Từ mụ mụ.
Từ mụ mụ cũng cung kính đáp lễ."Từ mụ mụ là phụng mệnh lão thái thái đến đón tiểu nương tử đây. Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?" Trịnh bà mụ cười nói.
Cảm giác mọi thứ trôi qua thật nhanh.
Mã thị hoảng hốt trong giây lát, nhỏ giọng đáp: "Chuẩn bị xong rồi."
Nàng xoay người đi gian đông, mang bọc quần áo đã chuẩn bị cho Hương Tuệ ra.
Thấy Mã thị mang bọc quần áo ra, Trịnh bà mụ nói: "Lý gia nương tử, càng sớm càng tốt, từ thôn Liễu Lâm đến thị trấn phải đi mất hai canh giờ, chúng ta đi ngay thôi."
Mã thị tuy có không nỡ, nhưng cũng không nói gì, khế đã ký rồi, đành phải đi.
Trịnh bà mụ và Từ mụ mụ không ai nói muốn Hương Tuệ cầm bọc quần áo, Mã thị đành giúp Hương Tuệ vác bọc quần áo lên người.
Thạch Đầu vốn đang nằm trên giường, thấy Hương Tuệ vác bọc quần áo liền vội vàng ngồi dậy, hỏi: "A tỷ đi đâu vậy?"
Hương Tuệ vác tay nải chạy đến bên giường ván, nâng tay sờ mặt Thạch Đầu, nụ cười trên mặt rạng rỡ, "A tỷ đi làm, kiếm tiền mua đường cho Thạch Đầu ăn."
Thạch Đầu cũng híp mắt cười, giòn giã đáp: "Dạ."
Mã thị ôm lấy Thạch Đầu, theo sau Hương Tuệ tiễn nàng ra ngoài.
Còn chưa ra đến cửa, đã nghe thấy bên ngoài có người gọi Thạch Đầu. Thạch Đầu nhìn về phía mẹ, nói: "Hình như gọi con."
Vừa dứt lời, ngoài cửa có người đẩy xe cải tiến hai bánh đến trước cửa Lý gia.
Hương Tuệ kinh ngạc kêu lên: "Đại cữu, Trụ Tử ca."
