Sau khi bàn xong chuyện diệt yêu, rượu và thức ăn được dọn lên, mười sáu người thuộc hai lớp ba bắt đầu náo nhiệt ăn uống.
Chẳng mấy chốc, họ bắt đầu tán gẫu đủ chuyện thiên nam địa bắc: những câu chuyện về thánh hiền cổ đại, bí mật của quan viên đương triều, kinh nghiệm diệt yêu, chuyện lạ khoa cử, và những điều thú vị ở văn viện. Không khí vô cùng tốt, không hề có sự khiêu khích hay thù địch.
Phương Vận nghiêm túc lắng nghe những câu chuyện này để mở mang kiến thức, đồng thời quan sát những người xung quanh. Hắn nhận thấy, tuy không thể nói họ là những người hoàn hảo, nhưng ai nấy đều rất có chừng mực, những kẻ như Liễu Tử Thành rốt cuộc chỉ là số ít.
Chẳng mấy chốc, câu chuyện chuyển sang các thí sinh Châu Thí năm nay. Tất cả học trò lớp ba đều sẽ tham gia, lớp hai chỉ có hai người muốn dự thi, còn lớp một chỉ có Lý Vân Thông, Tú tài đệ nhất năm ngoái, sẽ tham gia.
Sau đó, mọi người bắt đầu thảo luận kinh nghĩa, sách luận và họa theo từ, bởi Châu Thí đã không còn thi Mời Thánh Ngôn.
Khi nói đến thi từ, những người này mời Phương Vận chia sẻ đôi điều. Phương Vận không thể từ chối, bèn tìm trong Kỳ Thư Thiên Địa một vài yếu điểm về làm thơ từ, kết hợp với những gì đã học được trong mấy ngày qua, nói ra những điểm mà họ có thể chưa biết.
Những Tú tài này nghe đến quên ăn quên uống, có vài người thậm chí vừa nghe vừa ghi chép, như sợ quên mất.
Chờ Phương Vận kể xong, không ai mở lời, có người tiếp tục viết chữ ghi chép, có người thì khắc sâu vào trí nhớ.
Gần bảy giờ tối, tiếng gõ cửa vang lên, sau đó ba người đẩy cửa bước vào.
Các Tú tài trong phòng vốn tưởng là tiểu nhị tửu lầu. Có người nhìn sang, có người không nhìn về phía cửa. Kết quả, tất cả những người nhìn về phía cửa đều căng thẳng đứng dậy, những người chưa quay đầu cũng vội vàng quay lại, rồi đồng loạt đứng lên.
Phương Vận cũng theo đó đứng lên, nhớ đã từng gặp ba vị này ở phòng ăn, nhưng khi đó ngồi xa, không quá chú ý. Ba vị thanh niên cao ngất, thân mặc Cử nhân bào màu đen, đứng ở cửa. Ống tay áo của cả ba đều thêu hình một cây tùng.
Người cầm đầu mặt mũi cương nghị, ánh mắt cực kỳ hữu thần, chắp tay mỉm cười nói: "Dạ Phong của Lệ Sơn Xã, ra mắt chư vị đồng song.""Xin chào Dạ huynh." Mọi người chắp tay hoàn lễ."Ta cùng vài bằng hữu của Lệ Sơn Xã đang dùng bữa ở Tẩy Nguyệt Lầu, nghe nói các ngươi cũng ở đây nên ghé qua xem thử. Không ngờ Phương Song Giáp cũng có mặt. Chư vị có thể cam lòng để vị thiếu niên thi nhân ta yêu mến nhất ở lại cùng chúng ta một lát, để chúng ta đàm luận thi từ không?"
Thường Vạn Tự vừa thấy đối phương đến mời Phương Vận, lập tức cười nói: "Vậy thì đành nhường cho các ngươi vậy, nhưng nếu các ngươi rót rượu Phương Vận quá chén, coi chừng mười lăm Tú tài chúng ta sẽ xông sang cùng các ngươi cạn chén!""Ha ha, tự nhiên không dám! Phương Song Giáp, không biết có thể cùng chúng ta đàm đạo một chút không?""Dạ huynh đã có lời mời, tự nhiên xin phụng bồi." Phương Vận nói.
Dạ Phong nói: "Xin mời."
Bốn người đi sang gian phòng kế bên, bên trong không có người khác.
Bốn người ngồi xuống, Dạ Phong giới thiệu hai vị Cử nhân: một vị là Hoàng Ngọc Sinh, người phủ Khúc Trường, và một vị là Từ Kính Hiền, người phủ Đại Nguyên.
Hàn huyên một lát, Phương Vận mỉm cười nói: "Dạ huynh đã là Xã đầu Lệ Sơn Xã, thi từ tự nhiên không cần bàn đến. Lần này đến tìm ta hẳn là có chuyện khác?"
Dạ Phong cười nói: "Phương Song Giáp quả nhiên là người thẳng thắn, lời lẽ sảng khoái. Vậy ta xin nói thẳng, ta hy vọng ngươi có thể gia nhập Lệ Sơn Xã của chúng ta. Tháng Tám năm nay ta sẽ rời Giang Châu, đi Kinh Thành tham dự Kinh Thí. Vị trí xã đầu sẽ nhường lại cho Ngọc Sinh. Khoảng hai năm nữa, ngươi chính là Xã đầu Lệ Sơn Xã."
Phương Vận nói: "Theo ta được biết, tôn chỉ của Lệ Sơn Xã là: 'Tâm hướng thánh hiền, chí ở an bang'. Mục đích thực sự của chư vị không phải ở Thánh Đạo, mà là ở triều đình, ta nói có đúng không?"
Dạ Phong thần sắc thản nhiên nói: "Tất cả chúng ta đều chí ở Thánh Đạo, nhưng Thánh Đạo quá khó khăn, cho nên không bằng lùi lại mà cầu việc khác, ở trong triều đình nuôi dưỡng tài năng, gây dựng danh tiếng, bồi đắp nhân tài. Nếu có cơ hội, tất nhiên sẽ đặt chân Thánh Đạo; nếu không có cơ hội, cũng nên làm một vị quan lớn."
Phương Vận gật đầu, nói: "Đây là con đường cao cả nhất, chỉ có điều chí hướng của ta không ở triều đình, cho nên có lẽ không thể ở lại Giang Châu hay Lệ Sơn Xã mãi được.""Ta biết chí hướng của ngươi rất xa, càng là đại tài trăm năm khó gặp. Chúng ta đã nhiều lần đàm luận về ngươi... Ngươi tất sẽ thành Đại Nho, thậm chí có thể phong Thánh. Nếu như ngươi chỉ chí tại triều đình, ba người chúng ta cũng sẽ không trịnh trọng mời ngươi như vậy. Ngươi nếu nguyện ý gia nhập Lệ Sơn Xã, ta lập tức nhường vị trí xã đầu cho ngươi."
Hoàng Ngọc Sinh và Từ Kính Hiền giật mình nhìn Dạ Phong, không ngờ hắn lại quả quyết đến vậy. Hai người cũng không phản đối, bởi vì nếu Phương Vận gia nhập Lệ Sơn Xã, sẽ mang lại sự giúp đỡ cực lớn cho họ."Tạ Dạ huynh đã ưu ái, chỉ có điều chờ ta thi đậu Tú tài xong, sẽ phải đi Ngọc Hải Thành du học, không thể ở lại Châu Văn Viện lâu dài.""Ta là người phủ Ngọc Hải." Dạ Phong mỉm cười nói."Vậy sau này ta đến Ngọc Hải Thành, còn mong Dạ huynh chiếu cố thêm.""Sao lại nói vậy. Chưa kể Tướng quân Phương Thủ Nghiệp đang ở Ngọc Hải, cũng chưa kể Đô đốc Trương Phá Nhạc rất mực thưởng thức ngươi, chỉ riêng thân phận nửa hữu của Kiếm Mi Công, ngươi đã có thể xông pha ở Ngọc Hải Thành. Viện Quân đại nhân có rất nhiều cố nhân ở Ngọc Hải Thành, ngươi muốn đến Ngọc Hải, họ chỉ sợ sẽ ra thành nghênh đón, làm sao đến lượt ta giúp đỡ.""Dạ huynh quá khiêm nhường." Phương Vận tiếp lời khách sáo.
Dạ Phong nói: "Không bằng thế này, chúng ta mời ngươi làm Khách tọa của Lệ Sơn Xã, mỗi tháng trăm lượng bạc. Phàm là chuyện xã đầu có thể làm, ngươi đều có thể làm, chúng ta cũng sẽ dốc toàn lực để rạng danh văn tài của ngươi. Ngươi thấy sao?"
Phương Vận biết Khách tọa tương tự với xã đầu danh dự, địa vị cao hơn xã viên bình thường. Những quan viên xuất thân từ Lệ Sơn Xã, phần lớn đều là xã đầu danh dự của Lệ Sơn Xã.
Phương Vận đang do dự, Dạ Phong nói: "Chúng ta biết cái ao nhỏ Lệ Sơn Xã này không thể nuôi nổi con rồng lớn như ngươi. Nhưng khi ngươi một bước lên mây, cuối cùng cũng cần những cánh tay đắc lực, mà đồng hương, đồng xã vĩnh viễn là đáng tin cậy nhất. Ta vốn muốn mượn lực lượng của ngươi để vượt qua Anh Xã, nhưng hôm nay mới hiểu được, Cảnh Quốc này quá nhỏ bé, ngươi sẽ đi xa hơn chúng ta, Anh Xã nhỏ bé chẳng đáng kể gì. Ngươi hãy xem Lệ Sơn Xã như một trạm dịch, một quán trọ dọc đường, sẽ không làm trở ngại ngươi đến Thánh Viện Đại Xã, nơi đó mới là điểm đến cuối cùng của ngươi."
Phương Vận nhìn Dạ Phong, cười hỏi: "Ngươi ăn nói lanh lợi, chẳng lẽ phụ tu Túng Hoành Gia?""Không, ta phụ tu Binh Gia, nên mới giết địch, lấy tâm tham chính." Đôi mắt Dạ Phong càng thêm sáng ngời.
Phương Vận gật đầu, nói: "Nếu ta cùng Anh Xã đã thế như nước với lửa, vậy thì tạm thời gia nhập Lệ Sơn Xã. Hy vọng chúng ta, những hàn môn tử đệ, có thể nương tựa lẫn nhau."
Dạ Phong cùng hai người kia mừng rỡ.
Bốn người hàn huyên một lúc lâu, quyết định thời điểm Phương Vận gia nhập xã, Phương Vận mới trở về phòng của lớp Tú tài.
Đẩy cửa bước vào, Phương Vận phát hiện trong phòng có thêm bốn người.
Cũng như Dạ Phong, bốn người này đều mặc áo Cử nhân, đang trò chuyện rất vui vẻ với các Tú tài.
Phương Vận đi vào, mọi người đồng loạt đứng dậy. Một trong số đó, một thanh niên cực kỳ khôi ngô, mỉm cười nói: "Chúng ta đến chậm một bước rồi sao?""Chư vị là..."
Sau đó, Thường Vạn Tự lần lượt giới thiệu bốn người này cho Phương Vận. Cả bốn đều có quan hệ với danh môn. Vị thanh niên khôi ngô kia chính là Trương Như Hải, con trai của Đô đốc Giang Châu Trương Phá Nhạc. Trương gia bản thân là danh môn ở Mật Châu, nhưng học tịch của Trương Như Hải lại ở Giang Châu."Ngươi không cân nhắc gia nhập Anh Xã của chúng ta sao?"
Phương Vận nói: "Ta đã đắc tội với người nhà họ Liễu, làm sao có thể gia nhập sĩ tộc Anh Xã của các ngươi? Ta đã đồng ý trở thành Khách tọa của Lệ Sơn Xã rồi."
Trương Như Hải bất đĩ nói: "Ngươi là cháu của Phương bá bá, vốn nên gia nhập Anh Xã, đều tại tên khốn Liễu Tử Thành kia. Bất quá ngươi yên tâm, Anh Xã này không phải là Anh Xã của Liễu gia hắn. Ngươi nếu là người Phương gia, chính là người nhà, sau này có chuyện gì cứ đến tìm ta."
Phương Vận cười nói: "Vậy ta xin cảm tạ Trương huynh trước."
Trương Như Hải tuy là Cử nhân, nhưng cũng hào sảng như phụ thân hắn, không câu nệ tiểu tiết, kéo Phương Vận cùng uống rượu. Không khí trong phòng vô cùng sôi nổi.
Uống đến chín giờ đêm khuya, mọi người mới rời tửu lầu. Phương Vận cũng uống hơi quá chén, bước đi có chút loạng choạng, nhưng đầu óc vẫn rất tỉnh táo.
Ngồi xe ngựa về đến nhà, vừa mở cánh cổng lớn, Tiểu Hồ Ly liền nhanh chóng chạy tới, nhào vào lòng Phương Vận ríu rít kêu, như thể oán trách Phương Vận sao cả ngày không đến thăm nó."Sau này ban ngày ta có thể thường không ở nhà, qua mấy ngày nữa sẽ đi diệt yêu, một khi đi là mười ngày nửa tháng, ngươi phải làm quen dần." Phương Vận vừa nói, vừa dùng tay xoa đầu nhỏ của Nô Nô.
Trong mắt Nô Nô lóe lên vẻ u sầu.
Ngôi nhà mới có sân viện cực lớn. Trong nhà, ngoài bà Giang và Phương Đại Ngưu, còn có thêm hai nha hoàn và một người gác cổng so với trước kia. Đàm Ngữ và Niếp Thạch không ở đây.
Phương Vận vào nhà xong hàn huyên với Dương Ngọc Hoàn một lát, uống một chén canh giải rượu do bà Giang nấu, rồi tiếp tục học tập.
Hôm nay Phương Vận không học đến bốn giờ sáng, vừa đến nửa đêm đã thấy buồn ngủ.
Ngày hôm sau, Phương Vận tiếp tục đến Châu Văn Viện đi học.
Cả buổi sáng đều bình lặng. Bài giảng đầu tiên của Vương tiên sinh là về chữ viết yêu tộc, Phương Vận căn bản không hiểu, bèn quyết định buổi tối sẽ để Kỳ Thư Thiên Địa "tiêu hóa" một số sách về ngôn ngữ yêu tộc.
Sau đó là giảng kinh nghĩa và từ phú.
Đến trưa, Vương tiên sinh nói về nội dung buổi chiều rồi quay người rời đi.
Phương Vận đang định cùng các đồng song đi ăn cơm trưa, bên tai lại truyền tới một thanh âm."Đến Minh Kính Đường của ta."
Phương Vận không ngờ đó là thanh âm của Viện Quân Lý Văn Ưng, vì vậy nói với các đồng song: "Các ngươi cứ đi ăn cơm trước, ta có chút chuyện riêng, không cần chờ ta."
Phương Vận đi đến trước văn đường của Viện Quân, ngẩng đầu nhìn thấy trên bảng hiệu viết ba chữ "Minh Kính Đường", bèn gõ cửa ba tiếng."Vào đi."
Chỉ thấy một luồng gió kỳ lạ đẩy cánh cổng lớn mở ra.
Phương Vận đứng ngoài ngưỡng cửa chắp tay nói: "Học sinh Phương Vận ra mắt Viện Quân đại nhân."
Lý Văn Ưng đang ngồi sau chiếc bàn lớn, trên ghế thái sư, nhìn Phương Vận mỉm cười nói: "Đến trước bàn nói chuyện."
Phương Vận đi đến trước bàn, không phát hiện điều gì đặc biệt, chỉ có văn phòng tứ bảo và công văn. Giữa bàn rất sạch sẽ, chỉ có một tấm nệm lông cừu, dùng để lót dưới tờ giấy trắng."Không biết Viện Quân đại nhân có gì căn dặn?"
Lý Văn Ưng cười nói: "Mùa đông năm ngoái ta viết một bài thơ, tài khí chỉ thiếu một chút là có thể đạt tới cảnh giới Đạt Phủ. Nếu có thể Đạt Phủ, sẽ có cơ hội rất lớn để bước lên Văn Đạo. Ta đã mời vài bằng hữu thân thiết giúp sức, nhưng đều không cách nào khiến bài thơ này thăng hoa hơn. Hôm nay, hoa nở bên ngoài khiến ta nhớ lại cánh mai năm ngoái, cũng muốn nảy ra ý thơ về 'Sớm Mai'. Văn tài của ngươi có một không hai ở Giang Châu, ta cũng có phần thua kém. Ngươi có nguyện ý giúp ta không?"
Phương Vận nói: "Nếu Viện Quân đại nhân không sợ ta tài hèn học mọn, ta có thể thử một lần. Chỉ là nếu không làm được, đại nhân cũng đừng trách mắng."
Lý Văn Ưng lại cười mắng: "Ngươi chớ giả vờ khiêm tốn trước mặt ta. Mượn danh tiếng của ta để bán sách mà sao không sợ ta trách mắng? Đúng rồi, sách bán thế nào rồi?"
Thiên Lôi Trúc — chất lượng tạo nên khác biệt
