Hôm nay là ngày huyện nhà tổ chức kỳ thi Đồng sinh, Phương Vận cũng là một trong những sĩ tử tham gia. Thế nhưng, hắn lại hoàn toàn tuyệt vọng về tiền đồ của mình.
Phương Vận là một học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó điển hình.
Con cháu những vọng tộc, danh môn, nhà giàu, hay các thế gia được phong thánh, thậm chí là học trò của Khổng phủ chí cao vô thượng, đều không cần phải lo nghĩ chuyện cơm ăn áo mặc, không bị kế sinh nhai làm cho phân tâm. Nhưng Phương Vận thì khác.
Bọn họ có thể theo học ở những thư viện tốt nhất, còn Phương Vận thì không thể.
Bọn họ muốn mời lão sư thế nào thì mời, muốn thỉnh giáo lúc nào thì thỉnh giáo, còn Phương Vận lại chẳng có cơ hội.
Bọn họ muốn mua kinh thư, chú giải, truyện ký, tuyển tập hay bất cứ loại sách nào cũng đều được, thậm chí trong nhà đã có sẵn mà chẳng cần mua. Còn Phương Vận, hắn nào có được diễm phúc ấy.
Đối với những học trò nhà nghèo như Phương Vận mà nói, sống sót đã là chuyện không hề dễ dàng, có được vài cuốn sách để đọc đã là giới hạn. Còn những chuyện như bảng vàng đề tên, thanh xuân phơi phới, hay cuộc đời đặc sắc, tất cả đều nằm ngoài tầm với của con cháu hàn môn.
Phương Vận bất giác siết chặt hai nắm tay.
Ngay sau đó, Phương Vận nhận ra mình đang lâm vào tuyệt cảnh. Vấn đề cấp bách nhất lúc này không phải là lo lắng người nhà sẽ phản ứng ra sao sau khi hắn chết, mà là làm thế nào để sống sót.
Ngay đêm qua, Phương Vận của thế giới này đã bị bốn kẻ bịt mặt đánh hội đồng đến chết trên đường về nhà."Kẻ nào lại muốn giết một Phương Vận tầm thường?"
Phương Vận nhanh chóng nghĩ đến khả năng duy nhất.
Trước tiết Thanh minh, Phương Vận từng đưa người tỷ tỷ vốn là con dâu nuôi từ bé của mình, Ngọc Hoàn, đến Võ Hầu từ đường cách nhà hơn năm mươi dặm để dâng hương, cầu xin Võ Hầu Gia Cát Lượng phù hộ cho hắn vượt qua kỳ thi huyện, đỗ Đồng sinh.
Trên đường trở về, hai người gặp một kẻ ngồi xe ngựa.
Người nọ mỉm cười hỏi đường đến Võ Hầu từ, Phương Vận liền lễ phép chỉ dẫn.
Nào ngờ sau khi cảm ơn, người kia liền bắt chuyện, tự giới thiệu tên là Liễu Tử Thành, ba năm trước đã đỗ Tú tài, hơn nữa còn là người của trưởng phòng Liễu gia, một danh môn lừng lẫy ở Đại Nguyên phủ. Huynh trưởng của hắn lại càng xuất chúng, chính là Giải Nguyên, người đứng đầu kỳ thi Cử nhân ở Giang Châu năm ngoái.
Liễu Tử Thành xuất thân danh môn đã là ghê gớm, nhưng giới sĩ tử ở Đại Nguyên phủ đều biết, Liễu gia còn có một người bà con xa quyền thế ngút trời ở kinh thành, chính là Tả tướng Liễu Sơn, người đứng đầu trong tứ tướng nội các Cảnh Quốc, một trọng thần được tiên đế ủy thác. Thậm chí có người còn nói, một nửa quan viên Cảnh Quốc đều là môn sinh hoặc bạn cũ của Liễu Sơn.
Nguyện vọng lớn nhất của Phương Vận chẳng qua chỉ là thi đỗ kỳ thi huyện để trở thành Đồng sinh, còn việc vượt qua kỳ thi phủ để đỗ Tú tài đối với hắn là một giấc mộng xa vời. Trong khi đó, Liễu Tử Thành lại tao nhã lễ phép, khí độ phi phàm, lại là một Tú tài đáng ngưỡng mộ, vì vậy Phương Vận không chút đề phòng, Liễu Tử Thành hỏi gì hắn đáp nấy.
Sau đó, Phương Vận thỉnh giáo Liễu Tử Thành về kinh nghiệm thi huyện, Liễu Tử Thành cũng dốc lòng chỉ bảo, khiến Phương Vận vô cùng cảm kích.
Khi biết được Liễu Tử Thành đã từng đến "Thư Sơn", một trong tam đại thánh địa, thậm chí còn leo lên được đến các thứ hai, Phương Vận lại càng thêm kính trọng y.
Sau đó, Liễu Tử Thành cho xe ngựa của mình đưa Phương Vận và Ngọc Hoàn về nhà. Dọc đường, hai người đọc sách trò chuyện vô cùng hợp ý, cuối cùng còn xưng huynh gọi đệ.
Đêm đó, Liễu Tử Thành ở lại nhà Phương Vận, hai người thắp đuốc luận đàm, khiến Phương Vận càng thêm cảm kích.
Ngày hôm sau, Liễu Tử Thành để lại hai mươi lượng ngân phiếu cùng một phong thư rồi rời đi. Trong thư nói rằng y vừa gặp Phương Vận đã như bạn cũ, hy vọng Phương Vận nhận lấy ngân phiếu, nếu bây giờ không muốn nhận thì cứ đợi đến khi bảng vàng đề tên rồi trả lại cũng được.
Phương Vận nhìn theo bóng lưng Liễu Tử Thành, thầm khen y thật là một bậc quân tử. Tuy nhiên, hắn vẫn đưa ngân phiếu cho Ngọc Hoàn cất đi, kiên quyết không nhận tiền của người khác.
Vậy mà Ngọc Hoàn lại nói Liễu Tử Thành dường như có ý đồ khác, nhưng lại bị Phương Vận nổi giận, trách nàng lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Sau đó, Liễu Tử Thành đến thêm vài lần, lần lượt tặng cho Phương Vận một ít sách vở, tình cảm giữa hai người dần trở nên sâu đậm.
Ngọc Hoàn có nói hai lần rằng nàng không thích Liễu Tử Thành, nhưng đều bị Phương Vận trách mắng, nên cũng không nói nữa.
Cho đến một ngày, khi Ngọc Hoàn ra ngoài mua thức ăn thì gặp phải côn đồ, Liễu Tử Thành vừa hay đi ngang qua, liền vận dụng sức mạnh của văn bảo “Sơn Nhạc Bút”, cầm kiếm đánh lui hơn mười tên côn đồ, cứu được Ngọc Hoàn, khiến Phương Vận cảm động đến rơi lệ.
Nửa tháng trước, Liễu Tử Thành đề cập đến thái độ của Phương Vận đối với Ngọc Hoàn, thậm chí còn chỉ ra rằng gia cảnh của Phương Vận sẽ chỉ làm khổ Ngọc Hoàn.
Phương Vận cũng tự thấy mình có lỗi với Ngọc Hoàn, nói rằng mình rất áy náy, cho nên dù họ hàng khuyên bảo thế nào cũng không cùng nàng thành thân động phòng. Hắn đã thề rằng đợi đến ngày bảng vàng đề tên, nhất định sẽ cưới Ngọc Hoàn một cách vẻ vang.
Liễu Tử Thành hỏi Phương Vận có bao nhiêu phần trăm chắc chắn thi đỗ Đồng sinh, còn nếu muốn vẻ vang, ít nhất cũng phải trở thành Cử nhân, vậy hắn có bao nhiêu phần trăm chắc chắn trở thành Cử nhân?
Phương Vận lặng thinh.
Thế là, Liễu Tử Thành nói y bằng lòng nạp Ngọc Hoàn làm tiểu thiếp, và sẵn sàng đưa ra hai ngàn lượng bạc trắng làm sính lễ.
Phương Vận kinh ngạc nhìn Liễu Tử Thành, nhưng vẫn chưa nhận ra mục đích thực sự của y.
Đúng lúc đó, Ngọc Hoàn bước ra, nói rõ mọi chuyện.
Thì ra mỗi lần Liễu Tử Thành đến đều cố ý lấy lòng, tiếp cận Ngọc Hoàn. Nàng đã nói nhiều lần nhưng Phương Vận không tin, vì vậy Ngọc Hoàn đã bày kế lừa Liễu Tử Thành, nói rằng chỉ cần y thuyết phục được Phương Vận, nàng sẽ gả cho y làm tiểu thiếp.
Liễu Tử Thành trúng kế, Phương Vận lúc này mới bừng tỉnh, mắng chửi Liễu Tử Thành, rồi ném hết ngân phiếu và những món đồ y tặng ra khỏi cửa.
Liễu Tử Thành thẹn quá hóa giận, uy hiếp Phương Vận rằng nếu trước kỳ thi huyện hắn không bán Ngọc Hoàn cho y làm thiếp, y sẽ khiến hắn cả đời này đừng mong thi đỗ Đồng sinh.
Phương Vận nhớ lại lời của Liễu Tử Thành."Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Bổn công tử cưới Ngọc Hoàn làm tiểu thiếp vốn định tạo nên một giai thoại: Liễu Tử Thành tương trợ hàn môn sĩ tử, thư sinh nghèo gửi gắm người con dâu nuôi xinh đẹp! Ta đã nói với huynh trưởng rằng ta sẽ cưới một nàng tiểu thiếp xinh đẹp, nếu huynh ấy để ý, ta có thể tặng cho huynh ấy. Bây giờ các ngươi không đồng ý, bảo ta còn mặt mũi nào đi gặp huynh trưởng nữa! Trước kỳ thi huyện, nếu Ngọc Hoàn không theo ta, đừng trách ta xuống tay tàn nhẫn! Ở Cảnh Quốc này, Liễu gia chúng ta nói một là một!"
Liễu Tử Thành nói xong liền nghênh ngang bỏ đi. Đến tận bây giờ, Phương Vận vẫn không thể quên được tiếng cười ngạo nghễ của y, cũng không thể quên được câu nói của Ngọc Hoàn."Ta, Dương Ngọc Hoàn, sống là người của Phương gia, chết là hồn của Phương gia!"
Chỉ là, trong mắt Dương Ngọc Hoàn khi ấy ẩn chứa sự bất đắc dĩ và bi thương sâu sắc, thậm chí còn có cả một tia tuyệt vọng.
Phương Vận lúc đó chỉ thấy xấu hổ và cảm động, nhưng Phương Vận của bây giờ khi nhớ lại cảnh tượng ấy, lại cảm nhận được một sự bi tráng như thể quyết tử từ Dương Ngọc Hoàn!
Phương Vận cảm thấy sau gáy đau nhói, đưa tay sờ lên, khẽ hít một hơi lạnh, đầu vậy mà đã bị đánh vỡ."Nếu ta còn sống, Liễu Tử Thành nhất định sẽ tiếp tục trả thù! Bây giờ ta không có đường thoát, cách duy nhất là vượt qua kỳ thi huyện để trở thành Đồng sinh, có được công danh văn vị. Như vậy, ở trong huyện này, hắn tuyệt đối không dám giết ta! Đồng sinh chỉ tương đương với ‘nhân tài dự bị’, Tú tài mới là nhân tài cơ sở, cho nên kỳ thi huyện là đơn giản nhất, chỉ thi hai môn ‘Thánh ngôn’ và ‘Thi từ’, còn ‘Kinh nghĩa’ và ‘Sách luận’ phải đợi các kỳ thi sau.""Khoa cử ở Thánh Viện đại lục có chút khác biệt so với Trung Quốc cổ đại, nhưng thôi, nhập gia tùy tục vậy."
Phương Vận vừa suy nghĩ trong lòng, vừa bước ra khỏi con hẻm. Vết thương trên người quá nặng, toàn thân đau nhức, quần áo cũng ướt sũng, mặc vào vô cùng khó chịu, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng.
Vừa ra khỏi đầu hẻm, Phương Vận chạm mặt một người quen, là Đoạn Hổ, người cùng làm tiểu nhị ở tửu lâu với hắn, lớn hơn hắn bốn năm tuổi.
Phương Vận đang định cười khổ chào hỏi, thì Đoạn Hổ sững người một chút, sau đó lộ vẻ do dự, hạ giọng nói: "Ngươi mau về nhà xem đi, nhà ngươi xảy ra chuyện rồi."
Đoạn Hổ còn muốn nói thêm, nhưng Chân chưởng quỹ ở cửa Cát Tường tửu lâu cách đó năm trượng đã quát lớn: "Tiểu Hổ, mày ngứa da à? Mau đi mua thức ăn, chậm trễ tao đánh gãy chân mày!"
Đoạn Hổ bất đắc dĩ thở dài, ra hiệu cho Phương Vận hãy cẩn thận, rồi quay đầu rời đi.
Phương Vận không ngờ nhà mình cũng xảy ra chuyện, chẳng buồn so đo với Chân chưởng quỹ, vội vàng rảo bước.
Vậy mà Chân chưởng quỹ lại hả hê kêu lên: "Ba năm trước tao đã nói mua Giang Châu Tây Thi nhà mày, cho mày điều kiện đi học, giờ thì hay rồi chưa? Bị Liễu gia ở Đại Nguyên phủ để mắt tới, mày một đồng cũng không lấy được! Cả huyện chúng ta chỉ có hai vọng tộc, một nhà thì không đáng kể, nhưng Liễu gia là danh môn đấy, ăn tươi nuốt sống người ta. Nhìn mày một thân đầy thương tích kìa, là người nhà họ Liễu làm phải không?"
Chân chưởng quỹ mặc một chiếc viên ngoại bào màu xanh biếc, đầu đội mũ quả dưa màu đen, trạc bốn mươi tuổi, một vợ hai thiếp, tính tình cay nghiệt. Vì họ của lão đồng âm với chữ “châm”, nên đám tiểu nhị trong tửu lâu lén gọi lão là “Lỗ kim tiểu”.
Có lần, Phương Vận thấy Dương Ngọc Hoàn quá gầy yếu, liền lén lấy chút thịt thừa của khách định vứt đi để mang về cho nàng, nhưng bị Chân chưởng quỹ phát hiện. Kết quả, lão giật lấy miếng thịt ném xuống đất, đạp một cước rồi đá cho con chó trong sân."Cho chó cũng không cho mày!"
Đến giờ Phương Vận vẫn nhớ như in ánh mắt khinh miệt của Chân chưởng quỹ lúc đó.
Phương Vận cố nén lửa giận, tiếp tục đi về phía trước.
Chân chưởng quỹ đắc ý nói: "Mày tưởng tao thuê mày làm tiểu nhị là vì mày làm được việc à? Tao là vì muốn gần gũi Ngọc Hoàn. Nhưng tiếc là Ngọc Hoàn bị quỷ ám hay sao ấy, cứ xa lánh tao… nên tao mới trút giận lên mày. Mày đã đắc tội với danh môn Liễu gia, tao không thể rước họa vào thân được, mày bị đuổi việc rồi!"
Phương Vận dừng bước, quay người lại lạnh lùng nhìn Chân chưởng quỹ, nói: "Vậy mời Chân chưởng quỹ thanh toán số tiền công còn lại.""Mày đắc tội với danh môn Liễu gia, tửu lâu của tao rất có thể bị Liễu gia giận lây, tao không bắt mày bồi thường đã là may, mày còn muốn tiền công? Cút! Mày còn dám bén mảng đến Cát Tường tửu lâu của tao, coi chừng tao đánh gãy chân chó của mày!" Chân chưởng quỹ hung hăng trừng mắt nhìn Phương Vận.
Phương Vận căm tức nhìn Chân chưởng quỹ, nói: "Những lời này của ông, ta nhớ kỹ rồi. Hôm nay ông thiếu tiền công của ta không trả, ngày sau ta sẽ bắt ông trả lại gấp ngàn lần!" Nói xong liền rời đi."Thứ nghèo kiết xác, nói mạnh miệng cũng không sợ đau lưỡi!" Chân chưởng quỹ châm biếm một câu rồi đi vào tửu lâu.
Phương Vận cắn răng đi thật nhanh, hắn muốn về nhà xem đã xảy ra chuyện gì, sau đó mang văn chương đi thi. Nếu không thể thi đỗ Đồng sinh, nhiều nhất là ba ngày nữa Liễu Tử Thành sẽ lại ra tay, đến lúc đó hắn chắc chắn phải chết!
Chỉ cần thi đỗ Đồng sinh, Phương Vận sẽ tạm thời an toàn. Dù Liễu Tử Thành là người của danh môn đại hộ, cũng không dám ra tay giết một Đồng sinh có văn vị ngay tại huyện này.
Phương Vận chẳng hề để tâm đến ánh mắt của người đi đường, vừa đi vừa tiêu hóa những ký ức mới có được. Hắn nhận ra Thánh Nguyên đại lục và Trung Quốc cổ đại có sự khác biệt rất lớn. Bởi vì sự xuất hiện của tài khí, cộng thêm cục diện mười nước tranh hùng, yêu man rình rập, nên chủ nghĩa thực dụng rõ ràng chiếm thế thượng phong.
Ví dụ như thư sinh ở đây bình thường đều dùng Khải thư và Hành thư để viết, nhưng trên chiến trường tình thế thay đổi trong chớp mắt, khi sử dụng "chỉ thượng đàm binh", họ đều dùng Thảo thư đơn giản hơn để hoàn thành nhanh chóng, dẫn đến việc Thảo thư không ngừng được giản lược hóa trong mấy trăm năm qua.
Chế độ khoa cử ở đây cũng có sự khác biệt rất lớn. Khoa cử ở địa cầu bắt đầu từ thời nhà Tùy, nhưng ở đây đã có từ thời nhà Hán, sớm hơn bảy tám trăm năm. Hơn nữa, khoa cử không phải ba năm một lần, mà được tổ chức hàng năm.
Diện tích của Thánh Nguyên đại lục cũng lớn hơn Trung Quốc rất nhiều, có đến chín mươi châu, mà một châu tương đương với một tỉnh.
Phương Vận nhanh chóng phát hiện, trong ký ức của mình không chỉ có những chuyện ở Thánh Nguyên đại lục, mà còn có một phần là những cuốn sách hắn chưa từng đọc qua, ví dụ như «Cổ Đại Trạng Nguyên Thi Đình Bài Thi Bách Khoa Toàn Thư», «Xuân Thu Cốc Lương Truyện», «Chỉ Nam Lục», «Chu Tử Ngũ Kinh Ngữ Loại», «Tam Tự Kinh», «Toàn Đường Thi»...
