Trường hà như một dải lụa ngọc uốn lượn xuyên qua thành, mặt sông hơi nước mông lung, phảng phất một tầng sương mù mờ ảo. Hai bên bờ, liễu xanh rủ bóng, vô số người chen chúc đứng xem.
Bên cạnh cồn cát, tất cả mọi người trên thuyền rồng đều đứng dậy.
Trên lầu cao ngói đen, Tri phủ Ngọc Hải ngâm một bài tế văn để cúng bái tiên hiền, chính thức tuyên bố cuộc đua thuyền rồng bắt đầu."Dựng cờ!" một người trên cồn cát hét lớn.
Tay trống trên năm chiếc thuyền rồng đồng loạt nắm chặt cờ đỏ, gia cố lần cuối cùng để tránh lá cờ bị rơi xuống trong quá trình tranh tài."Nổi trống!" Người nọ lại hét lớn.
Năm tay trống cùng nhau gõ trống, nhịp trống vang lên đều đặn, âm thanh đinh tai nhức óc. Đám người hai bên bờ sông lại reo hò cổ vũ, chấn động đến nỗi đôi tai nhỏ của Nô Nô phải cụp xuống để che bớt âm thanh."Bắt đầu đi." Tiền Cử nhân nói.
Những người trên thuyền rồng số hai ngồi xuống, bắt đầu mài mực.
Phương Vận vừa mài mực xong, chưa kịp nhấc bút thì đã nghe có người trong đám đông la lên."Thuyền rồng số một đã có tài khí! Vẫn đang tăng lên."
Phương Vận lập tức nhìn về phía thuyền rồng số một của người Khánh quốc. Dưới sự bao phủ của sức mạnh quan ấn, hắn chỉ thấy trang giấy trước mặt Thi Quân đệ tử Thi Đức Hồng sinh ra một luồng tài khí màu cam, đang không ngừng dâng cao, hiện đã vượt qua một thước, đạt đến tiêu chuẩn xuất huyện.
Một vị tú tài ngồi phía trước hừ lạnh một tiếng, nói: "Bọn họ quả nhiên đã sớm chuẩn bị, e rằng đã tốn mấy tháng trời để soạn sẵn trong đầu, luôn âm thầm cấu tứ nhưng trước sau không hề viết ra."
Vị tú tài trên thuyền rồng số ba bên cạnh khẽ thở dài: "Không hổ là đệ tử của Thi Quân, cả đời chúng ta chưa chắc đã viết được một bài thơ văn xuất huyện.""Khánh quốc của bọn họ không có ngoại xâm, bốn bề yên ổn, đương nhiên sở trường viết những thứ phong hoa tuyết nguyệt này. Nếu cho phép viết về chiến thuyền, chúng ta lấy thuyền rồng chiến thuyền làm đề tài viết ra chiến thi từ, văn chương có lẽ không bằng, nhưng có thể dẫn dắt được nhiều Thiên Địa Nguyên Khí hơn, há lại thua bọn chúng!""Bớt nói nhảm đi, bắt đầu viết thôi!"
Tài khí trên trang giấy trước mặt Thi Đức Hồng tiếp tục dâng cao, chờ hắn viết xong cả bài thơ, tài khí đã cao một thước bảy tấc, chỉ kém ba tấc là đạt đến cấp phủ, có thể nói là kinh người.
Thi Đức Hồng khẽ mỉm cười, sau đó liếc nhìn thuyền rồng của đám người Cảnh Quốc Phương Vận, thấy không có ai viết, liền ung dung ngâm bài thơ của mình: "Ngọc hà trị đoan ngọ..."
Hắn chỉ vừa đọc một câu đã phát hiện tất cả mọi người đều nhìn về phía sau hắn, chỉ thấy tài khí trên trang giấy của Bán Thánh đệ tử Nhan Vực Không đang tăng lên với tốc độ còn nhanh hơn.
Trên lầu cao ngói đen, Viện quân của phủ là Phùng Tử Mặc dùng quan ấn nhìn thấy thi văn của Nhan Vực Không, Nhan Vực Không viết một câu, ông ta đọc một câu.
Các quan viên xung quanh có người im lặng không nói, có người khen ngợi vài câu, không một ai chê bai. Dù Nhan Vực Không là người của địch quốc, nhưng đệ tử Bán Thánh không phải là kẻ mà họ có thể tùy tiện công kích, huống chi Nhan Vực Không viết rất hay, tài khí sẽ không lừa người.
Chờ Nhan Vực Không thu bút, tài khí cao hai thước một tấc hiện ra trên trang giấy trước mặt hắn."Thơ thành Đạt phủ!"
Người Cảnh Quốc hai bên bờ sông đồng loạt thở dài một tiếng, cành liễu đung đưa, phảng phất như bị tiếng thở dài của mọi người thổi cho rối loạn.
Người Khánh quốc trên thuyền rồng số một lộ vẻ vui mừng, chỉ hai người mà tài khí đã được bốn thước.
Bốn người Khánh quốc còn lại tức thì đề bút, tài khí trước mặt mỗi người đều sôi trào, một người làm thơ, ba người viết chữ. Sau khi viết xong, toàn bộ tài khí của thuyền rồng hội tụ, cao đến năm thước bảy tấc.
Sau đó, tài khí của thuyền rồng số một dẫn động Thiên Địa Nguyên Khí, một tầng ánh sáng màu xanh nhạt hiện lên từ thân rồng, thứ ánh sáng nhàn nhạt này chính là sức mạnh thúc đẩy thuyền rồng di chuyển."Năm ngoái đội ngũ của Khánh quốc ở vòng thi từ đầu tiên cũng chỉ có bốn thước sáu tấc tài khí, không ngờ năm nay lại nhiều đến vậy."
Người Khánh quốc trên bốn chiếc thuyền rồng còn lại than thở, viết cũng không được, không viết cũng chẳng xong, sợ rằng viết quá kém sẽ mất hết mặt mũi.
Phương Vận nhận ra vẻ mặt và hành động của mấy người trên thuyền rồng số hai có chút không ổn, rõ ràng đã bị khí thế của người Khánh quốc áp chế. Dù những người này trước đó đều đã chuẩn bị sẵn thi từ, nhưng vẫn cần phải chỉnh sửa thêm, nay khí thế đã mất, rất có thể sẽ sửa loạn cả bài thơ.
Thuyền rồng tranh tài vốn là sự hợp tác của sáu người, năm người còn lại đã mất đi khí thế, dù Phương Vận có viết ra bài trấn quốc thi văn với tài khí cao bốn thước cũng thua không thể nghi ngờ.
Phương Vận hít sâu một hơi, nói: "Chư vị văn hữu, nếu chúng ta bại bởi Khánh quốc, văn nhân Cảnh Quốc sẽ phải mang vết nhơ mười tám lần thua liên tiếp, dù sang năm có thắng, Cảnh Quốc ta cũng vĩnh viễn không thể gột rửa! Tài khí của Khánh quốc là năm thước bảy tấc, thuyền rồng của chúng ta chỉ cần có năm thước tám tấc tài khí là có thể đè đầu bọn họ! Một mình ta chiếm hai thước năm tấc, năm vị có dám chia nhau ba thước ba tấc còn lại không?"
Hai thước đã có thể Đạt phủ, tương lai có cơ hội bước lên Thánh Đạo.
Năm người phía trước đồng loạt quay đầu, kinh ngạc nhìn Phương Vận, thấy gương mặt hắn kiên nghị, nhất thời được cổ vũ gấp bội!"Mỗi người chỉ cần hơn sáu tấc tài khí mà thôi! Ta sao có thể không làm được!""Chúng ta tất đủ ba thước ba tấc!""Trận này tuyệt đối không thua!"
Khí thế của năm người dâng cao, quét sạch đi sự u ám mà người Khánh quốc đã mang lại cho họ trước đó.
Thi Quân đệ tử Thi Đức Hồng cười ha hả, nói: "Người Cảnh Quốc quả nhiên ngông cuồng! Các ngươi cho rằng thơ thành Đạt phủ dễ viết như vậy sao? Một tên tú tài mà dám huênh hoang đến thế, ngươi quả thực còn cuồng hơn cả đệ nhất cuồng đồ Y Tri Thế!"
Tiền Cử nhân quay đầu nói: "Môi thương lưỡi kiếm của người Khánh quốc quả là ngày càng lợi hại, nhưng đáng tiếc bây giờ là làm thơ làm từ, không phải so tài miệng lưỡi. Chờ chúng ta hái được lá cờ gấm trên cầu Đầu Rồng, ngươi tự nhiên sẽ biết, kẻ cuồng vọng là các ngươi, chứ không phải chúng ta!""Ta chờ! Nếu các ngươi có thể đoạt được hạng nhất, ta, Thi Đức Hồng, sẽ ăn hết đầu rồng của cả năm chiếc thuyền!"
Người Cảnh Quốc trên thuyền rồng số hai không thèm để ý đến Thi Đức Hồng, nhấc bút bắt đầu chậm rãi viết.
Phương Vận không tham gia vào cuộc khẩu chiến, trước tiên viết xuống tên điệu từ là "Hoán Khê Sa", sau đó thêm hai chữ "Đoan Ngọ".
Trên lầu cao ngói đen cách đó không xa, một đám quan viên lập tức kích động."Phương song giáp viết rồi!""Tử Mặc, hắn viết gì thế?""Hoán Khê Sa - Đoan Ngọ!""Hắn lại viết, ngươi mau đọc đi.""Các vị... Ta đọc là được. Khinh hãn vi vi thấu bích hoàn, minh triêu đoan ngọ dục phương lan. Lưu hương trướng nị mãn tình xuyên...""Hay! Cảnh tượng nữ tử du ngoạn ngày Đoan Ngọ hiện ra sống động trước mắt, nhất là câu ‘lưu hương trướng nị’, rất mới lạ, phấn son của nữ tử sau khi tắm gội đều hòa vào dòng sông, quả nhiên chính là ‘lưu hương trướng nị mãn tình xuyên’.""Tài khí này, so với Nhan Vực Không kia còn tăng nhanh hơn!"
Những người trên thuyền rồng số hai tiếp tục làm thơ văn, nhưng những người trên các thuyền rồng khác đều đồng loạt nhìn về phía Phương Vận.
Nhan Vực Không, kẻ vốn coi trời bằng vung, ánh mắt cũng đã dừng lại trên người Phương Vận.
Lúc này, Phương Vận nghiêng đầu nhìn Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân trên thuyền hoa, tiểu hồ ly lập tức vẫy vẫy móng vuốt nhỏ với Phương Vận.
Phương Vận khẽ mỉm cười, tiếp tục cúi đầu viết nửa sau của bài từ.
Viện quân Phùng Tử Mặc trên lầu tiếp tục ngâm: "Thải tuyến khinh triền hồng ngọc tí, tiểu phù tà quải lục vân hoàn. Giai nhân tương kiến nhất thiên niên."
Một người vỗ tay khen hay: "Màu sắc tươi sáng, như hiện ra trước mắt. Hóa ra là đang ca ngợi nàng đồng dưỡng tức Giang Châu Tây Thi. Chỉ màu quấn nhẹ cánh tay ngọc, có thể tránh bệnh tật; bùa nhỏ đeo trên người, có thể trừ tai họa, vừa viết về vẻ đẹp của nàng, vừa mong nàng không bệnh không tai, cùng giai nhân đầu bạc răng long, ngàn năm không rời. Nửa đầu viết cảnh Đoan Ngọ, nửa sau dùng vật của ngày Đoan Ngọ để chúc phúc cho giai nhân, cao minh hơn Nhan Vực Không kia rất nhiều!"
Mọi người rối rít gật đầu, thi từ cuối cùng phải gửi gắm tình cảm.
Dương Ngọc Hoàn không nhìn rõ cũng không nghe được, chỉ mỉm cười nhìn tài khí đang không ngừng dâng cao trước mặt Phương Vận.
Chờ Phương Vận dừng bút, Dương Ngọc Hoàn nhẹ giọng hỏi: "Triệu tỷ tỷ, thi từ của tiểu Vận cao hai thước mấy vậy? Ta ở xa quá, nhìn không rõ lắm."
Triệu Trúc Chân không để ý việc Dương Ngọc Hoàn nói toạc giới tính của mình, liếc nhìn một vị Cử nhân sau lưng, vị Cử nhân đó lập tức nói: "Hai thước tám tấc, thơ thành Đạt phủ, vượt qua Nhan Vực Không kia bảy tấc."
Triệu Trúc Chân hỏi: "Hắn viết gì thế?"
Vị Cử nhân nói: "Chúng ta chèo thuyền hoa đến bên ngoài tòa lầu của các vị Tri phủ và Viện quân, tự nhiên sẽ có người báo cho.""Được."
Những người khác tiếp tục làm thơ, thuyền hoa rất nhanh đã dừng lại bên bờ dưới tòa lầu, một người đem bài từ Phương Vận viết đưa tới.
Dương Ngọc Hoàn mới biết chữ không lâu, đọc không hiểu, nhưng thấy là từ của Phương Vận thì nhìn thế nào cũng thấy thích.
Nô Nô ngược lại nhìn chằm chằm bài từ, xem từng chữ từng chữ, mày bay mắt múa.
Triệu Trúc Chân nhẹ nhàng ngâm: "Khinh hãn vi vi thấu bích hoàn..." Cuối cùng nàng cúi đầu, nhìn mặt sông, lặp đi lặp lại giọng thì thầm: "Giai nhân tương kiến nhất thiên niên, giai nhân tương kiến nhất thiên niên..." Trong mắt thoáng hiện vẻ u buồn nhàn nhạt.
Không lâu sau, nàng ngẩng đầu nhìn Phương Vận, nhẹ nói: "Không hổ là Phương song giáp, tài tình kinh người. Ngọc Hoàn, bài từ này là viết cho muội đó, muội phải nhớ cho kỹ.""A? Là viết cho ta sao?" Dương Ngọc Hoàn vui mừng khôn xiết."Chít chít! Chít chít!" Nô Nô cười híp mắt gật đầu.
Phương Vận viết xong bài "Hoán Khê Sa - Đoan Ngọ" không lâu, những người khác cùng thuyền cũng đã hoàn thành. Thi từ của những người này không có ai đạt đến cấp xuất huyện cao một thước, gộp lại cũng không đủ ba thước ba tấc, thế nhưng thi từ của Tiền Cử nhân tài khí lại đạt tới hơn chín tấc, vượt xa so với bình thường.
Cuối cùng, tài khí của thuyền rồng số hai do Phương Vận dẫn đầu vậy mà lại cao đến năm thước chín tấc, cao hơn thuyền rồng số một hai tấc, dù là người ở xa cũng có thể phân rõ cao thấp.
Trời xanh có mắt! Cảnh Quốc ta cuối cùng cũng có thể dương mày nở mặt!"Cảnh Quốc tất thắng!"
Đám người hai bên bờ sông sôi trào, một số văn nhân thậm chí còn lệ nóng lưng tròng, không ngờ sau mười bảy năm thua liên tiếp, cuối cùng cũng có thể gỡ lại một ván.
Rất nhiều người điên cuồng gào thét, cổ vũ cho đám người Phương Vận trên thuyền rồng số hai.
Đồng Lê, kẻ đã cá cược với Phương Vận, đang đứng ở đầu cầu Đầu Rồng, hai tay nắm chặt lan can đá, không thể tin nổi nhìn về phía trước."Ngu xuẩn! Đệ tử Thi Quân đường đường cộng thêm đệ tử Bán Thánh vậy mà lại không bằng một tên Phương Vận! Một đám ngu xuẩn!"
Lập tức có người bên cạnh hô lên: "Ngươi là người nước nào? Dám ở đây bôi nhọ Phương Vận, lão tử chặt gãy chân ngươi!""Có kẻ giúp người Khánh quốc? Ai? Đứng ra đây!""Ai dám! Có phải ngươi không?""Không phải ta! Các vị nghe lầm rồi!" Đồng Lê vội vàng xua tay lia lịa, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.
Người xung quanh quan sát Đồng Lê mấy lần, thấy hắn một thân gấm vóc, không phú thì cũng quý, nên cũng không động thủ, một người chỉ vào hắn nói: "Ngươi mà còn dám giúp địch quốc, đừng trách chúng ta không khách khí!""Hiểu lầm, đều là hiểu lầm!" Đồng Lê vội vàng rời đi, mấy người bạn của hắn cũng vội vàng chuồn theo.
Trên thuyền rồng số một, người Khánh quốc trừ Nhan Vực Không vẫn giữ vẻ mặt không đổi, năm người còn lại đều trong lòng đại loạn."Người đó là ai, chỉ là một tú tài trẻ tuổi, sao có thể viết ra thi từ Đạt phủ được?""Có phải quan viên Cảnh Quốc gian lận không, tài khí đó là giả phải không?""Rất có khả năng!"
Nhan Vực Không lạnh nhạt nói: "Nếu ta đoán không lầm, người đó chính là đệ nhất đồng sinh của Cảnh Quốc, Phương Vận, bây giờ hẳn là đệ nhất tú tài."
