Lục Triển không vui nói: "Hắn chẳng qua chỉ có tài hoa bén nhạy, còn kém xa cảnh giới gặp qua là không quên được, đó là năng lực mà phải đến bậc Tiến sĩ mới có thể làm được. Hơn nữa, Giang Châu quản hạt chín phủ, văn viện phủ Đại Nguyên cũng chỉ đứng đầu mà thôi. Nếu hắn thật sự là kỳ tài ngút trời, Viện quân của Châu Văn Viện là Lý đại học sĩ tất sẽ phá lệ thu hắn vào, cho hắn thân phận đồng sinh để học cùng những tú tài, cử nhân xuất sắc nhất toàn châu! Các ngươi nghĩ có khả năng đó sao? Lý đại học sĩ là quan to tam phẩm ngang hàng với Châu Mục, văn vị thậm chí còn cao hơn, phụ trách giáo hóa mấy chục triệu dân chúng một châu. Không có sự công nhận của ngài ấy, không ai xứng được gọi là thần đồng cả!"
Mọi người cười thầm, năm ngoái Phương Trọng Vĩnh từng đến Trấn Lục Gia, đúng lúc trấn đang cử hành một hội thơ nhỏ. Kết quả, Phương Lễ đã để Phương Trọng Vĩnh làm thơ tại hội, tài năng áp đảo toàn bộ thư sinh có mặt, khiến cho học trò Trấn Lục Gia mất hết mặt mũi. Lục Triển cũng ở trong số đó, nên đã không chỉ một lần tỏ ra không phục Phương Trọng Vĩnh.
Lương Viễn thấp giọng nói: "Lục Triển nói cũng có lý, Phương Trọng Vĩnh dù sao tuổi còn quá nhỏ, bài thơ xuất sắc nhất cũng chỉ mới ở cấp bậc 'xuất huyện', còn chưa đến được cấp 'đạt phủ'. Nhưng nếu cho hắn thêm một thời gian, có lẽ sẽ đạt được thành tựu cao hơn."
Lục Triển nói tiếp: "Đúng vậy! Hắn phải có ít nhất một bài thi văn vượt qua 'đạt phủ' để đến cấp 'minh châu' thì mới được xem là thần đồng. Còn 'trấn quốc' hay những cảnh giới cao hơn nữa thì không phải là chuyện chúng ta có thể bàn luận."
Huyện, phủ, châu, quốc, mỗi cấp một lớn hơn, đây là cách phân chia khu vực hành chính thông dụng ở Thánh Nguyên đại lục.
Cát Tiểu Mao nhỏ giọng nói: "Thật ra thi văn đạt đến 'xuất huyện' cũng đã rất giỏi rồi. Rất nhiều tú tài cả đời cũng không viết nổi một bài thi văn 'xuất huyện'. Ngay cả cử nhân mà làm được thơ 'xuất huyện' cũng đủ để mở tiệc ăn mừng."
Lô Lâm, người nãy giờ vẫn im lặng, trầm giọng nói: "Man tộc làm loạn, Khánh quốc nhòm ngó, thay vì tranh danh đoạt lợi, chi bằng khổ tư nghĩ kế chống giặc ngoại xâm!"
Lục Triển và Cát Tiểu Mao lộ vẻ xấu hổ, Lương Viễn mỉm cười nói: "Lô tảng đá, chúng ta chỉ nói chuyện phiếm một chút thôi, ngươi không cần phải nghiêm túc như vậy.""Than ôi, chiến sự ở biên cương và thảo nguyên liên tiếp thất lợi, ấy vậy mà vẫn có kẻ vì tư dục cá nhân mà đặt quốc gia vào vòng nguy nan! Nếu ta có thể thi đỗ tú tài, tất sẽ cầm bút tòng quân, không phải để báo đáp triều đình, mà là vì con dân Nhân tộc!"
Lời nói dõng dạc của Lô Lâm khiến xung quanh yên lặng như tờ. Trừ một vài kẻ cười nhạo, đại đa số mọi người đều lộ vẻ kính nể.
Thánh Nguyên đại lục có ba tộc lớn, theo thứ tự là Thảo tộc, Sa tộc và Lâm tộc. Ba tộc này lại chia thành nhiều chi tộc khác nhau, ví dụ như Lang Man, Hổ tộc..., tương truyền đều là hậu duệ tạp giao giữa Yêu tộc và Nhân tộc.
Phương Vận nhìn kỹ Lô Lâm, người này mày rậm mắt to, mặt chữ quốc vuông vắn. Hắn là người có chính khí bậc nhất trong thư viện, năm xưa khi Phương Vận mới vào học bị kẻ khác bắt nạt, chính nhờ Lô Lâm ra tay tương trợ.
Trong năm người, Lô Lâm tuy ít nói nhưng lại khiến người khác kính trọng nhất.
Tuy nhiên, dù là hắn cũng không dám công khai mắng Tả tướng Liễu Sơn.
Lô Lâm nói xong liền nhìn sang Phương Vận.
Phương Vận sững người, nhận ra mình đã sơ suất. Trước kia, Phương Vận tuy không thẳng thắn như Lô Lâm, nhưng vì gia cảnh bần hàn, thấu hiểu nỗi khổ nhân gian, một lòng muốn thi đỗ công danh để an bang định quốc, là một người thuộc phe chủ chiến kiên định.
Phương Vận lập tức nói: "Lô Lâm nói rất đúng, nam nhi hán đại trượng phu phải có chí ở sa trường, da ngựa bọc thây!"
Lô Lâm lộ vẻ tán thành, Lương Viễn cười nói: "Phương Vận, tài nịnh hót của ngươi ngày càng cao rồi đấy."
Những người còn lại đều cười khẽ.
Mọi người vừa ôn bài, vừa theo dòng người tiến về phía trước. Phương Vận rất ít nói, hắn vẫn đang cố gắng tiêu hóa ký ức.
Đến cửa văn viện, hai binh lính mặt không biểu cảm đứng gác, một người trong đó đưa tay ra về phía Phương Vận."Thí bài, văn thư."
Lương Viễn đưa hòm sách cho Phương Vận. Phương Vận mở hòm, lấy ra thí bài bằng gỗ và văn thư thân phận ở trên cùng đưa cho một binh lính, rồi lại đưa hòm sách cho người lính còn lại.
Người lính bên phải nhận lấy hòm sách lật xem, bên trong có bút lông, thỏi mực, nghiên mực, ống bút, gác bút, chặn giấy, ống trúc múc nước, đường, bánh kẹo và bánh bao. Binh lính gật đầu rồi trả hòm sách lại cho Phương Vận.
Người lính bên trái nhìn thí bài, rồi lại nhìn văn thư thân phận, trên đó có vẽ một bức chân dung của Phương Vận lúc dự thi, kèm theo dòng chữ miêu tả vóc dáng và ngoại hình của hắn. Y nhìn Phương Vận để so sánh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên miếng vải thuốc quấn quanh đầu hắn."Có chuyện gì vậy? Ngươi chính là người đã ngồi xe trâu tới đây?" Binh lính nghiêm mặt hỏi.
Phương Vận đáp: "Đêm qua tại hạ bị bốn kẻ xấu có khẩu âm phủ Đại Nguyên tập kích, may mắn nhặt lại được một mạng. Người băng bó vết thương cho ta là Lý đại phu của Tế Sinh Đường, ông ấy có thể làm chứng."
Binh lính gật đầu, nói: "Mỗi kỳ khoa cử đều có ba vị tiên thánh trấn giữ Thánh Viện, nhìn xuống thiên hạ, không ai có thể qua mắt được các ngài. Ngươi tự biết hậu quả.""Tiểu sinh hiểu."
Binh lính trả lại thí bài và văn thư cho Phương Vận, ra hiệu cho hắn đi vào.
Lúc này, những người bạn tốt của Phương Vận mới biết hắn đã bị người ta đánh, ai nấy đều vô cùng tức giận. Nhưng vì đây là văn viện nên không dám lên tiếng, chỉ có thể nén giận vào lòng.
Sau cửa chính văn viện là một quảng trường rộng lớn. Phương Vận khẽ ngẩng đầu, chỉ thấy một khoảng trời xanh biếc không một gợn mây ngay trên đầu. Khoảng trời này có hình tròn không đều, bên ngoài hình tròn là mây đen giăng kín, mưa vẫn đang rơi. Dường như có một sức mạnh to lớn, hùng vĩ đã xua tan mây đen xung quanh, đảm bảo cho kỳ thi diễn ra thuận lợi.
Chờ 2000 thí sinh đều đã tiến vào Thánh Viện, tất cả cùng đi đến trước thánh miếu. Hai bên thí sinh là binh lính và nha dịch, phía trước là các quan viên bản địa, đứng đầu là Huyện lệnh, Viện quân của Huyện Văn Viện và Học chánh của Phủ Văn Viện, ba vị quan chủ khảo của kỳ thi huyện.
Trên Thánh Nguyên đại lục, "văn viện" là một hệ thống cực kỳ quan trọng, cùng với quân đội và quan văn tạo thành ba hệ thống lớn của các quốc gia, phụ trách giáo hóa vạn dân, tổ chức khoa cử, đồng thời cũng là trường học tốt nhất ở mỗi nơi. Một khi giao chiến với yêu man, thầy trò trong văn viện sẽ lập tức ra chiến trường.
Ở cấp huyện hoặc cấp phủ, địa vị của viện quân phần lớn thấp hơn một chút so với Huyện lệnh hoặc Tri phủ. Nhưng ở cấp châu, Viện quân của châu về quan vị thì ngang hàng với Châu Mục, nhưng về văn vị thì thường vượt trội hơn, địa vị tổng thể cũng cao hơn Châu Mục.
Quốc Văn Viện còn được gọi là "Học cung", người trông coi học cung tất nhiên là một trong tứ tướng nội các, gọi là "Văn Tướng", hay còn được xưng là "Đại phu tử", bởi vì người có tư cách được xưng "Phu tử" chỉ có một mình Khổng Tử, là thầy của thiên hạ.
Người trông coi thực sự của tất cả văn viện và học cung chỉ có một mình Khổng Tử, còn viện quân hay văn tướng cũng chỉ là thay mặt Khổng Tử quản lý mà thôi.
Văn viện là nơi thánh nhân giảng kinh, còn các nha môn chỉ là một bộ phận của triều đình. Trong lòng rất nhiều thư sinh, địa vị của văn viện cao hơn.
Trước mặt ba vị quan chủ khảo là một lư hương bằng đồng cao nửa người, ba nén hương lớn đang tỏa khói xanh.
Trước lư hương là thánh miếu, tường đỏ ngói đen, cửa son cột đỏ.
Bên trong cùng có một pho tượng đứng của Khổng Tử, bên dưới là sáu pho tượng đứng nhỏ hơn của sáu vị Á Thánh, theo thứ tự là Chu Văn Vương, Mạnh Tử, Tuân Tử, Tăng Tử, Tử Tư Tử và Nhan Tử.
Dưới tượng của các vị Á Thánh là hơn mười bài vị của các Bán Thánh.
Phương Vận kinh ngạc nhìn thánh miếu, hắn có thể cảm nhận rõ ràng tòa kiến trúc này đang tỏa ra một loại sức mạnh hữu hình nhưng vô chất, vừa có cái uy của núi non, vừa có sự rộng lớn của biển cả."Đó có lẽ chính là tài khí ẩn chứa trong thánh miếu, cũng là sức mạnh đã xua tan mây đen." Phương Vận thầm nghĩ.
Huyện lệnh hô lớn: "Bái Thánh Nhân!"
Tất cả mọi người cúi người hành lễ.
Viện quân của huyện hô lớn: "Bái Á Thánh!"
Mọi người lại cúi người lần nữa."Bái Chúng Thánh!" Phủ học chánh hô lớn.
Mọi người bái lần thứ ba.
Tiếp theo, viện quân của huyện đọc bài "Tế Chúng Thánh văn".
Trong ký ức của Phương Vận có bài văn này, do Bán Thánh Đổng Trọng Thư sáng tác, trong đó liệt kê tên của mỗi vị Chúng Thánh cùng một câu khái quát về công đức của họ. Sau khi Đổng Trọng Thư qua đời, bài văn được hậu duệ chính thống của Khổng Tử là "Diễn Thánh Công" bổ sung thêm.
Sau đó, học chánh của Phủ Văn Viện tuyên đọc quy củ trường thi.
Cuối cùng, Huyện lệnh tuyên bố bắt đầu kỳ thi. Các thí sinh dưới sự dẫn dắt của nha dịch, dựa theo số hiệu trên thí bài của mình để tiến vào thi phòng.
Phương Vận nhìn kỹ thí bài của mình, trên đó viết "Địa đinh thần tam", sau đó cõng hòm sách từ từ đi tìm.
Thi phòng là những dãy phòng nhỏ liền kề nhau, con đường giữa hai dãy phòng đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song.
Thi phòng tọa bắc hướng nam, cao chưa đến một trượng. Nếu Phương Vận bước vào trong và dang hai tay ra thì có thể chạm tới hai bức tường đông tây, vô cùng chật hẹp.
Bên trong có một cái bàn, một cái ghế và một cái bô, trên bàn có một đĩa nước trong để rửa bút, ngoài ra không còn gì khác.
Phương Vận tìm được thi phòng của mình, đứng ở cửa nhìn một lát. Kể từ lúc ngồi xuống, bất kể xảy ra chuyện gì, một khi rời khỏi thi phòng thì xem như kỳ thi kết thúc, không được phép quay vào lại.
Phương Vận bất giác siết chặt hai nắm tay, từ từ bước vào thi phòng."Ta nhất định có thể!" Phương Vận kiên quyết thầm nhủ.
Phương Vận ngồi im lặng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Vì bị mái hiên che khuất, hắn chỉ có thể nhìn thấy gần một nửa mặt trời.
Ánh mặt trời trong văn viện trở nên dịu dàng lạ thường, dù Phương Vận có nhìn thẳng vào cũng không cảm thấy khó chịu chút nào.
Phương Vận nhớ lại khí tức tài khí của thánh miếu, càng thêm khao khát loại sức mạnh thần bí này.
Phía đông truyền đến tiếng xe ngựa, ngày một gần hơn.
Không lâu sau, một cỗ xe ngựa chậm rãi xuất hiện trước thi phòng, một người từ trên xe lấy ra một xấp giấy hơi ngả vàng đưa tới.
Phương Vận đứng dậy, hai tay nhận lấy bài thi, nói: "Cảm ơn."
Người phát đề gật đầu, liếc nhìn Phương Vận một cái rồi tiếp tục phát cho thí sinh kế tiếp.
Phương Vận đặt bài thi lên bàn rồi ngồi xuống, nhìn tờ đề vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, nở một nụ cười khổ kỳ quái."Dù đến thế giới khác cũng không thoát khỏi thi cử. Kiếp trước đã không phải học bá, hy vọng kiếp này sẽ không trở thành học tra."
Phương Vận thầm nghĩ, không vội viết ngay mà lật xem bài thi trước.
Hắn từng đọc một câu chuyện ngụ ngôn: có một kỳ thi với đề bài vô cùng nhiều, nhưng thời gian làm bài chỉ có 10 phút, không thể nào trả lời hết được. Phần lớn thí sinh đều vội vàng bắt tay vào làm, hy vọng có thể viết được càng nhiều càng tốt.
Thế nhưng, câu hỏi cuối cùng của bài thi lại viết: "Chỉ cần trả lời câu hỏi cuối cùng này."
Sau khi đọc câu chuyện đó, mỗi lần thi cử Phương Vận đều kiểm tra tất cả các trang của bài thi, không phải để xem câu hỏi cuối cùng, mà là để xem kỹ có chỗ nào bị hư hỏng hay thiếu sót không.
Có một lần thi, Phương Vận phát hiện trang thứ hai của bài thi có vấn đề nên đã sớm nhờ giáo viên đổi. Nếu đợi làm xong trang thứ nhất mới đổi thì sẽ lãng phí không ít thời gian.
Nếm được trái ngọt một lần, Phương Vận liền hình thành thói quen này.
Bài thi này lớn hơn một chút so với bài thi ở kiếp trước của hắn, tổng cộng có 40 trang, 30 trang in đề thi, 10 trang còn lại là giấy trắng, để phòng trường hợp bài thi có vấn đề, thí sinh có thể tự tay chép lại toàn bộ.
Chất lượng giấy và mực in cực tốt, chỉ lạc hậu so với kỹ thuật của Địa Cầu vài thập niên. Phương Vận không hề thấy lạ, vì đây là thế giới của tài khí, nếu lạc hậu về những phương diện cơ bản như giấy, bút mực và in ấn thì đã sớm bị yêu man tiêu diệt rồi.
Phương Vận xem lướt qua một lượt, đã có cái nhìn tổng quan.
Ba trang đầu tiên thi về cuộc đời hoặc sự tích của Chúng Thánh, trong đó Khổng Tử và sáu vị Á Thánh là phần bắt buộc. Nhìn thì đơn giản, nhưng câu trả lời phải là nguyên văn trong kinh điển của Chúng Thánh, không được dùng lời của mình để trả lời, nếu không sẽ không được coi là dẫn lời thánh nhân.
Mấy trang tiếp theo thi về thơ từ ca phú của Chúng Thánh.
Sau đó, 15 trang kế tiếp mỗi trang đưa ra một câu, yêu cầu điền vào nguyên văn phía trước hoặc phía sau.
Chín trang cuối cùng đều là mặc tả, yêu cầu chép lại những đoạn văn lớn, thậm chí cả chương trong các tác phẩm của Chúng Thánh.
