Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny gặp cô
Bên ngoài, cô gần như không thay đổi gì — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như đang tồn tại tách biệt với phần còn lại của thế giới
Cô vẫn mặc bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) làm nổi bật những đường nét thanh thoát của cơ thể mảnh mai, uyển chuyển
Chỉ có điều bây giờ, một chiếc áo choàng trắng cũng được khoác lên vai cô, có màu gần giống với kim loại tinh khiết của bộ giáp thanh nhã
Mái tóc bạc của Changing Star giờ đã dài hơn rất nhiều, gần chạm đến vai
Không còn kiểu tóc ngắn nghịch ngợm, cô trông kỳ lạ trưởng thành và nữ tính hơn, khiến trái tim Sunny đập nhanh hơn một chút
Đôi mắt xám tĩnh lặng của cô vẫn sắc sảo như mọi khi
Tuy nhiên, những thay đổi thực sự ẩn giấu sâu hơn nhiều
Có lẽ chỉ một người hiểu cô rõ như Sunny mới nhận ra điều đó, hoặc có lẽ chính vì cậu đã quen biết cô quá rõ mà tấm màn thờ ơ xa cách bao phủ bản thân thật của cô đã nứt, để lộ những cảm xúc sâu xa bên dưới
Nephis dường như sống động hơn nhiều, hiện diện hơn nhiều
Đôi mắt cô lấp lánh quyết tâm và ý chí, tỏa ra một cảm giác tự tin đầy lây lan
…Đây là sức mạnh của cô
Sức mạnh của sự tín ngưỡng
Sunny rùng mình dưới ánh mắt đó
Neph là người cậu khao khát gặp nhất và đồng thời cũng là người cậu hy vọng không bao giờ gặp lại
Cô chính là lý do thật sự khiến cậu phải rời khỏi lâu đài
Bị đánh thức bởi cuộc gặp gỡ định mệnh này, dòng ký ức dâng lên trong tâm trí cậu
Nếu chỉ cần cậu biết trước vào lúc đó…

Chà, thực sự nó cũng sẽ không thay đổi gì
***

Bốn tháng trước, vào đêm họ đã dấn thân vào Biển Đen bị nguyền rủa trên một con thuyền làm từ xương của quỷ, Sunny đang run rẩy trong gió
…Sau một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận trong cái ôm lạnh lẽo của bóng tối, màn đêm vĩnh cửu của cuộc trốn thoát cuối cùng cũng sắp kết thúc
Cậu quay người và nhìn về phía đông, nơi một đường mờ ảo màu tím nhạt xuất hiện trên đường chân trời
Run rẩy, cậu liếm môi và nói bằng giọng khàn khàn:

"Cas
Cassie
Trời sáng rồi
Sau khi thốt ra những lời này, chút sức mạnh cuối cùng còn giữ cho Sunny tiếp tục đã biến mất, và cậu ngã xuống những tảng đá, lồng ngực cậu nặng nề phập phồng rồi hạ xuống
Một bình minh mới đã sẵn sàng tắm ánh sáng ấm áp lên địa ngục hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)
Họ đã sống sót
Ba Sleepers đang ngồi trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra từ những con sóng đen, như thể được một nữ thần giữ trên vực thẳm vô tận
Sunny và Cassie đang ôm nhau để giữ ấm, trong khi Nephis đang nằm ở giữa lòng bàn tay đá, vẫn bất tỉnh
Xuyên qua các khe hở của bộ giáp vỡ nát, làn da trắng ngà của cô nhợt nhạt và yếu ớt
'Chúng ta đã làm được
Họ đã thoát khỏi nanh vuốt của Soul Devourer (Kẻ Ngấu Nghiến Linh Hồn) chèo thuyền qua màn đêm bị nguyền rủa và thậm chí sống sót sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy biển… bằng một phép màu nào đó
Sunny không thể tin rằng họ thực sự đã thành công trong cuộc đào thoát táo bạo của mình
Từ khi cậu biết về bùa mê khống chế tâm trí họ được đặt bởi ác quỷ cổ đại, cậu cảm thấy cơ hội thoát khỏi cây quỷ háu đói là rất mong manh
Có lẽ bởi vì nó đã lấy đi vũ khí nguy hiểm và thử thách nhất của cậu..
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
trí óc của cậu
Và thế nhưng, bằng cách nào đó, họ đã thành công
Kiệt sức hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại và lắng nghe Biển Đen khi nó rút lui để trốn khỏi mặt trời đang lên
Không nhận ra, cậu chìm vào giấc ngủ
Khi cậu tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời
Sunny tưởng rằng cậu sẽ cảm thấy tê liệt sau khi adrenaline rời khỏi cơ thể bị bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, cậu không cảm thấy đau đớn nhiều như cậu đã dự đoán
Blood Weave (Sợi Máu) thực sự là một Thuộc Tính kỳ diệu để có đối với một người dễ gặp tai nạn như cậu
Ngay cả ngón tay bị gãy của cậu cũng không còn đau nữa
Tuy nhiên, Sunny vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy
Cassie đang ngủ bên cạnh cậu, kiệt sức vì những sự kiện của đêm qua như cậu..
có lẽ thậm chí còn nhiều hơn
Khuôn mặt mong manh của cô dường như yếu đuối và nhợt nhạt, nhăn nhó trong sự lo lắng
Sunny thở dài
Nephis vẫn chưa tỉnh lại
Lúc cậu ngủ, cô gái mù đã dùng áo choàng của mình để đắp lên Changing Star, giúp cô giữ ấm
Neph vẫn nằm yên và bất động, khuôn mặt cô mất hết màu sắc
Chỉ có âm thanh nhẹ nhàng của hơi thở mới cho Sunny biết rằng cô vẫn còn sống
Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng đáng sợ khi cơ thể bị hủy hoại của cô phục hồi trong lò lửa thanh lọc
Giải phóng ngọn lửa đó luôn khiến Nephis trả giá đắt, mang lại cho cô đau đớn và khổ sở không tưởng
Ai biết được cô đã phải trả giá bằng gì để kéo mình khỏi cửa tử
Cậu thậm chí không nhận ra trước đó rằng cô có thể sử dụng nó để chữa lành cho chính mình
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Có lẽ có một lý do khiến cô chưa bao giờ làm điều đó trước đây
Chỉ có thời gian mới trả lời được
'Đã đến lúc đánh giá tình hình
Quay người khỏi Changing Star, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tìm hiểu hoàn cảnh hiện tại của họ
Tim cậu nặng trĩu
Nếu họ sống sót sau cuộc tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm tàu chỉ để thấy mình bị mắc kẹt giữa biển bị nguyền rủa, không có cách nào để tiếp tục tiến về phía trước, thì đó sẽ là một sự trớ trêu đen tối đến kinh hoàng
Ở phía đông của họ, không có gì ngoài khoảng không rộng lớn của miệng núi lửa khổng lồ
Cũng tương tự về phía…

Sunny chợt đứng sững lại, nhận thấy một đường tối mờ ở phía xa
Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa
Họ gần như đã vượt qua nó
Cảm giác phấn khích kỳ lạ tràn ngập trái tim, Sunny nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây
Đôi mắt cậu mở to
Trong vài giây, đầu óc cậu trống rỗng
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Rồi, một suy nghĩ duy nhất hiện lên:

'Chúng ta đã ở rất gần…'

Cậu ngồi yên lặng trong một lúc lâu, quên hết mọi thứ xung quanh
Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng thức dậy
Cảm thấy rằng Sunny không còn ở bên cạnh mình nữa, cô gọi với giọng đầy lo lắng:

"Sunny
Cậu liếm môi
"Tôi ở đây
Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, tìm thấy vai cậu
"Tại sao… tại sao giọng cậu nghe kỳ lạ vậy
Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu lại nhìn cô gái mù
Một nụ cười lưỡng lự hiện trên khuôn mặt cậu
"Cassie… chúng ta đã tìm thấy nó
Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cậu đã thấy
***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày liền
Sunny thực sự bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Changing Star cuối cùng cũng tỉnh lại
Lúc đó, cậu đang ngồi trên đầu ngón tay của bàn tay khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng
Họ đã làm được
Cuối cùng họ sắp trở về nhà
Sunny không thể chờ đợi để trở về thế giới thực
Cậu thậm chí không quan tâm nhiều đến việc trở thành một Người Thức Tỉnh (Awakened) và bước nhảy vọt về sức mạnh và địa vị kèm theo
Tất cả những gì cậu quan tâm là chiếc giường êm ái của mình, những ngọn núi đồ ăn ngon, và những vòi nước nóng vô tận
Sunny cúi đầu xuống và nhìn Nephis, cố gắng xác định xem có điều gì bất thường ở cô không
Trong truyện tranh, một trong những nhân vật chắc chắn sẽ bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi thứ sắp trở nên tốt đẹp hơn
Nhưng Changing Star dường như ổn
Cô vẫn là Neph mà cậu đã biết — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như thể có một rào cản vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới
Khi ánh mắt xám nổi bật của cô rơi vào cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút
Cậu mỉm cười
'Chúa ơi
Nephis cau mày, cúi đầu và hỏi bằng giọng điệu phẳng lặng:

"Tại sao cậu lại cười
Nhận ra rằng cậu đang cười toe toét như một tên ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố gắng nhún vai với vẻ thờ ơ giả tạo
'Tạm dừng, tạm dừng
Đánh lạc hướng cô ấy
"Nhìn phía sau cậu kìa
Cảnh tượng phía tây là một trong những lý do cho tâm trạng tốt của cậu, vì vậy nó không phải là một lời bào chữa
Neph nhìn cậu trong vài giây, rồi thở dài và quay đầu lại
Phía sau cô, một bức tường thành phố cao lớn được xây bằng đá xám nhẵn nhụi vươn cao trên các sườn dốc của miệng núi lửa khổng lồ
Bức tường đó là dấu hiệu cho thấy tất cả sự đau khổ của họ không phải là vô ích, và tất cả những giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực
Đó là hy vọng..