Một con chiến mã đen tuyền lao vút qua biển cát trắng mênh mông
Trên lưng nó, dựa mệt mỏi vào yên, là một thiếu nữ xinh đẹp trong trang phục đen
Con ngựa và người cưỡi như một làn sóng bóng tối hấp thụ ánh sáng rực cháy, chỉ có mái tóc bạc nổi bật của cô gái là phản chiếu ánh sáng, nhảy múa trong không trung
Nephis đang theo dấu một cái bóng lướt qua các đụn cát phía trước, dẫn cô và chiến mã trở về nhóm
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Băng qua đỉnh một đụn cát cao, cô trông thấy một cảnh tượng như bước ra từ ác mộng
Sắc trắng hoàn hảo của cát đã nhuộm đỏ bởi máu, và những cái xác quái dị vương vãi khắp nơi, tan nát và đầy vết thương kinh hoàng
Khuôn mặt cô tối sầm lại
Cùng lúc đó, ở bên dưới, Sunny hơi quay đầu lại và liếc nhìn bóng đen của người cưỡi ngựa, nổi bật trên nền trời xanh trên đỉnh cồn cát
Cậu lau mồ hôi trên trán, mệt mỏi thở dài và tựa lưng vào cánh tay vảy của một con quái đã chết, ẩn mình trong bóng tối của nó
‘Cô ấy đã quay lại.’

Nephis đã sống sót sau nhiệm vụ của mình… những người còn lại cũng vậy, dù chỉ vừa đủ
Bầy Nightmare Creatures này quá mạnh đến mức ngay cả Sir Gilead cũng không thể tự mình đối phó – Saint đã tiêu diệt thủ lĩnh của bầy quái vật, một Great Beast, còn những người khác thì đối đầu với bầy Corrupted abominations (Quái Vật Tha Hóa)
Giờ đây, Summer Knight bị thương nặng, và họ cũng kiệt sức, sức mạnh dần cạn kiệt
Trong hoàn cảnh khác, một Transcendent đánh bại một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) sẽ là một chiến công lừng lẫy đáng được ăn mừng, nhưng lúc này đây, họ chỉ thấy mệt mỏi và sợ hãi
Đây là con quái vật Vĩ Đại đầu tiên – ngoại trừ Skinwalker – mà họ chạm trán trong Nightmare Desert, nhưng liệu đây có phải là lần cuối cùng
Chắc chắn là không
Họ thậm chí còn chưa đến các vùng sâu bên trong của vùng đất nguyền rủa này, và tình cảnh đã trở nên tuyệt vọng như thế
Nightmare từ từ đi xuống cồn cát, và các thành viên của nhóm bò ra khỏi các góc có bóng râm bên dưới những cái xác khổng lồ để gặp Nephis
Cô nhảy xuống yên ngựa và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh
Công chúa của Valor nhướng một bên lông mày
“Thế nào rồi?”

Nephis chần chừ trong giây lát
“Tôi đã dẫn con titan đó về phía vessel của Skinwalker
Chúng đã giao chiến, nhưng nhiều vessel hơn xuất hiện
Con titan có lẽ đã chết rồi… hiện tại, giữa chúng ta và kẻ truy đuổi vẫn còn biển cát lún, với sinh vật trú ngụ bên dưới, nhưng nó sẽ không cầm chân được chúng lâu
Tôi nghĩ nhiều nhất chúng ta chỉ còn vài giờ nữa.”

Morgan thở dài nặng nề
“Chết tiệt
Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng tôi thực sự đã hy vọng có thể đạt được nhiều hơn thế.”

Cô nhăn mặt, rồi quay về hướng Tây, nhìn chằm chằm vào bóng đen xa xăm của kim tự tháp với vẻ mặt cau có
Đến giờ, ai cũng biết rằng khao khát đến tuyệt vọng của cô khi muốn đến gần Tomb of Ariel, hoặc ít nhất là lại gần nó, là vô ích
Có lẽ ngay cả Morgan cũng biết, dù cô từ chối thừa nhận điều đó
Sunny chắc rằng cô không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng cậu vẫn gần như xúc động
Những người còn lại đã gần như bỏ cuộc… chỉ có Morgan tiếp tục bám lấy mục tiêu bất khả thi ấy một cách bướng bỉnh
Sir Gilead lắc đầu
“Lady Morgan… đây đã là ngày thứ tư
Tôi đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta không đạt được chút tiến triển nào cả
Cô cần phải chấp nhận thực tế.”

Công chúa im lặng một lúc rồi nhăn mặt
“Hoàng hôn
Chúng ta sẽ tiến về phía trước cho đến khi mặt trời lặn
Nếu không có gì thay đổi cho đến lúc đó, ta sẽ đi theo ngươi trở về Nam Cực.”

Summer Knight quay mặt đi, rồi gật đầu
Họ có lẽ vẫn có thể sống sót đến hoàng hôn… dù trong bất cứ trường hợp nào, vẫn có vấn đề phải tìm một nơi thích hợp để di chuyển giữa các thế giới
Vị Saint khôi ngô liếc nhìn Cassie
“Lady Cassia, tôi đành phải phiền đến cô rồi.”

Cô chỉ gật đầu, bày tỏ sự đồng ý để giúp Sir Gilead và Morgan rời khỏi Nightmare Desert
Sunny cũng đang nhìn về phía kim tự tháp đen xuất hiện ngay phía chân trời
Cậu cảm thấy bình thản một cách kỳ lạ
‘Tomb of Ariel… làm thế nào để có thể tiếp cận nó?’

Thực ra, cậu đã có một ý tưởng
Họ đã di chuyển vào sâu trong biển cát suốt bảy ngày qua, đối mặt với những mối nguy hiểm ngày càng lớn
Nhưng có lẽ đó là lý do họ vẫn chưa đạt được tiến triển nào… vì họ chỉ di chuyển vào ban ngày
Sunny có một linh cảm rằng có lẽ chỉ có thể đến gần lăng mộ của con quỷ trong ban đêm
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Nhưng nếu điều đó là thật… thì họ thực sự không thể đến gần nó được
Bởi vì Nightmare Desert vào ban đêm là một nơi không dành cho người sống
Đó là vùng đất của người chết
Với một tiếng thở dài, cậu uống một ngụm từ Endless Spring (Suối Vô Tận) cất nó đi, và bắt đầu bước tiếp
‘Nóng khủng khiếp…’

---

Họ đã sống sót qua một ngày nữa, dù một số người trong họ đã gần như ước rằng mình không còn sống
Đã có thêm nhiều trận chiến nữa, nhiều máu đã đổ
Skinwalker đang bám sát phía sau, và dần dần trở nên không thể trốn thoát
Mặt trời đang lặn sau bóng đen của kim tự tháp đen, như thể bị đâm xuyên bởi đỉnh nhọn của nó
Tomb of Ariel vẫn như ban đầu, dường như ở trong tầm tay nhưng cũng hoàn toàn không thể chạm tới, như thể chế giễu họ
Đi khập khiễng, Sunny bước qua xác của một Nightmare Creature bị giết, đi giữa hai obelisk đen đóng vai trò như cổng vào một tàn tích bị chôn vùi
Đây sẽ là nơi trú ẩn của họ đêm nay – đêm thứ bảy họ ở lại trong sa mạc
Đây cũng là nơi Summer Knight và Morgan sẽ rời bỏ họ
Bên trong một căn phòng rộng lớn dưới lòng đất ẩn sâu bên dưới tàn tích, các thành viên của nhóm ngồi thẫn thờ trên nền đá cổ xưa
Morgan tách biệt với mọi người, chăm sóc cánh tay gãy của mình
Cơ thể cứng cỏi của cô đầy những vết thương, và cô gần như cạn kiệt soul essence để chữa lành chúng
Một biểu cảm tối tăm và căm phẫn hiện lên trên gương mặt cô
Mọi người dường như ngầm đồng ý để cho cô có chút không gian
… À, còn Sunny thì không phải là người có nhiều ý thức tinh tế
Cậu tiến về phía công chúa của đại gia tộc Valor, ngồi xuống nền đá mát lạnh trước mặt cô
Morgan ngẩng lên, thoáng chút bối rối
“À… Master Sunless
Cậu hẳn là thất vọng về tôi lắm
Xin lỗi… có vẻ như tôi không phải là một người lãnh đạo tài giỏi như tôi đã nghĩ.”

Cậu im lặng một lúc rồi nhún vai
“Thực ra, tôi không bận tâm đến điều đó.”

Cô cười nhạt
“Ồ
Nếu cậu không đến để khiển trách tôi, vậy cậu muốn gì?”

Sunny nhìn cô nghiêm nghị
“Sau khi cô và Sir Gilead rời đi, những người còn lại trong nhóm sẽ cố thách thức Third Nightmare
Đó là con đường duy nhất còn lại cho chúng tôi, vì vậy… tôi chỉ muốn hỏi rằng liệu Clan Valor sẽ lại bắt đầu quấy rối tôi chứ, trong trường hợp tôi sống sót?”

Không ai được phép trở thành Saint mà không có sự cho phép của các Sovereign
Điều này có lẽ liên quan đến lý thuyết của Giáo Sư Obel - rằng sự xuất hiện của các Cổng có liên quan mật thiết đến sự tiến bộ của con người trên con đường Thăng Hoa
Có thể, các Sovereign chỉ đơn giản là không muốn để bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ nếu không thuộc về Lãnh Địa của họ
Dù sao đi nữa, Sunny muốn có một chút đảm bảo rằng mình sẽ không bị các đại gia tộc săn đuổi, trong cái khả năng nhỏ nhoi là cậu thực sự có thể trở về từ Third Nightmare
Nhìn cậu, Morgan bất ngờ bật cười khẽ
“Third Nightmare
À… cậu không cần phải lo lắng về điều đó…”

Sunny cau mày
Công chúa kiêu hãnh dường như đã hạ thấp lớp mặt nạ luôn được giữ hoàn hảo của mình
Nếu vậy… cậu bất giác cảm thấy thôi thúc muốn thử vận may một chút
“Thật ra, tôi có một câu hỏi khác.”

Morgan im lặng nhìn cậu
Sunny đáp lại ánh mắt của cô và hỏi với chút tò mò trong giọng nói:

“Đây là câu hỏi đã giày vò tôi từ lâu rồi
Các đại gia tộc đã kìm hãm sự Thăng Hoa của những Awakened độc lập suốt hàng thập kỷ qua
Một ông già từng bảo rằng có thể các người theo đuổi những mục tiêu cao cả… như hạn chế số lượng các Nightmare Gates mạnh mẽ xuất hiện khắp thế giới
Một người khác lại nói rằng tất cả những gì các người nghĩ đến chỉ là Lãnh Địa nào sẽ kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn
Vậy… đâu mới là lý do thực sự
Và vì sao trông như thể các người đột nhiên không quan tâm đến điều đó chút nào?”

Cậu ngừng lại, rồi tiếp lời với giọng đều đều:

“Các đại gia tộc cũng đã đối nghịch với nhau trong một thời gian dài, nhưng chỉ đến bây giờ mới quyết định bắt đầu một cuộc chiến thực sự khi cả một lục địa đang trên bờ vực bị hủy diệt
Tại sao lại thế
Hả?”

Sunny cảm thấy hơi không thực
Cách đây vài năm, khi còn là Sleeper, Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Sovereign và Lãnh Địa có thể khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống
Và giờ đây, khi đã là một Master, cậu đang trực tiếp đặt ra những câu hỏi như vậy với con gái của một Sovereign
Mà, hiện tại Morgan cũng không thể làm gì được cậu
Có hình phạt nào còn tồi tệ hơn việc bỏ lại cậu giữa Nightmare Desert
Sunny hiện đã coi như là người chết, nên chẳng còn lý do gì để kìm nén nữa
Cô nhìn cậu một lúc, không nói gì
Đến sự ngạc nhiên của Sunny, trong mắt Morgan không hề có sự giận dữ hay khinh thường
Chỉ có… một sự thích thú tối tăm kỳ lạ
“Cậu thực sự không biết?”

Cậu lắc đầu
Morgan cau mày và bật cười khàn
“À, được thôi
Cả hai câu hỏi của cậu đều có cùng một câu trả lời
Khả năng các Nightmare Gates mạnh mẽ xuất hiện khắp nơi - đúng là chúng tôi muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể
Cũng muốn kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn – chúng tôi cũng muốn thế
Nhưng giờ đây, thực sự chúng tôi không còn quan tâm nhiều đến việc ngăn chặn số lượng Saint nữa.”

Sunny nhìn cô với ánh mắt cháy bỏng
“Tại sao?”

Morgan nở nụ cười tối tăm
“Còn tại sao nữa
Bởi vì giờ đây chẳng còn nghĩa lý gì nữa
Khối lượng tới hạn đã đạt đến rồi
Cha ta và Ki Song, họ đã trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt
Nhưng bây giờ, không còn cách nào để làm chậm hòn đá lăn nữa
Nó đã trở thành một trận lở tuyết.”

Cô nghiêng người tới gần, khuôn mặt chỉ cách mặt cậu vài centimet, thì thầm vào tai Sunny:

“Sao vậy, cậu nghĩ rằng Chuỗi Ác Mộng sẽ dừng lại ở Khu Phía Nam sao
Không đâu, Master Sunless… đây mới chỉ là khởi đầu thôi
Sớm thôi, toàn bộ Trái Đất sẽ giống như Nam Cực
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà
Tất cả… cả thế giới thức tỉnh sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng.”

Cô lùi lại, để lại Sunny ngơ ngác nhìn cô
Tâm trí cậu như bị đông cứng
Morgan quan sát gương mặt bất động của cậu với một nụ cười, rồi thở dài
“Hai Lãnh Địa yếu đuối không thể chống lại tương lai
Chỉ có một Lãnh Địa mạnh mẽ mới làm được
Vậy đó, cậu thấy rồi đấy… theo cách này hay cách khác, hoặc Valor, hoặc Song phải sụp đổ
Chỉ có thể có một vị vua và một ngai vàng.”

Cô ngừng lại vài giây, rồi đứng dậy
“Chúc may mắn, Master Sunless
Hãy đi, chinh phục Third Nightmare, và trở thành Saint
Cậu nghĩ rằng các đại gia tộc sẽ cố ngăn cản cậu sao
Không… giờ đây khi ngày tàn đã bắt đầu, chúng tôi sẽ cần tất cả Saint có thể có.”

Morgan quay lưng và đi về phía Sir Gilead, đôi mắt đỏ ngầu của cô đắm chìm trong bóng tối
Khi bước đi, cô dừng lại một chút và nhìn về phía Nephis
“Sister (Em gái)
Tôi sẽ đợi cô ở Bastion
Đừng để lâu quá đấy.”

Với câu nói đó, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) nắm lấy tay của Summer Knight
Chẳng bao lâu, họ biến mất, để lại sáu người họ - Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, và Jet - một mình trong căn phòng ngầm
Lời của cô vang vọng trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt
Sau một lúc, cậu hơi cử động
‘Ồ… tất nhiên rồi.’

Bên ngoài, những đạo quân của người chết cổ xưa đang mắc kẹt trong trận chiến vĩnh cửu, và ánh trăng lạnh lẽo soi sáng tòa lăng mộ cổ kính đầy hắc ám..