Buổi lễ khai mạc của giải đấu dự kiến là một sự kiện hoành tráng, với hàng ngàn kẻ thách đấu — mỗi người trong số họ đều là một chiến binh Người Thức Tỉnh tài năng — tụ tập trong sân trung tâm lộng lẫy của Bastion ảo
Hơn một ngàn người trong số họ là những người tham gia giải đấu cá nhân, và số còn lại là thành viên của các cohort cạnh tranh
Đại diện của đại gia tộc Valor chào đón họ và đọc một bài phát biểu ngắn, sau đó là một người có ngoại hình phi giới tính, không xác định tuổi tác, trong trang phục lụa tinh xảo — vị Saint lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Dreamscape — bước lên
Vị Transcendent này có khuôn mặt đẹp đến mê hoặc, vì lý do nào đó được trang điểm quá đà, và phong thái thanh nhã, gần như nữ tính
Nếu Sunny có mặt ở đó, cậu sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu đó là giọng đã đọc tất cả các thông báo trong Dreamscape
Nhưng cậu không có mặt
Tại sao cậu lại lãng phí thời gian vào những màn trình diễn này chứ
Cậu bỏ qua những bài phát biểu, các màn trình diễn, những cảnh quay tuyệt vời nhất từ các trận đấu ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đều háo hức chờ đợi — sự hình thành của bảng đấu, thứ sẽ quyết định ai đối đầu với ai và theo thứ tự nào
Sunny không quan tâm ai sẽ đấu với cậu, cậu chỉ muốn giết ai đó càng sớm càng tốt
Với mỗi vòng đấu tay đôi, một nửa số người tham gia sẽ bị loại
Điều đó có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất
Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… vào lúc này, không còn kẻ nghiệp dư nào trong giải đấu
Mỗi kẻ thách đấu đều là một chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực sự mới còn trụ lại
Đây cũng là một cơ hội hoàn hảo để cậu thử và học hỏi những phong cách chiến đấu đã được trau dồi của họ
Sunny chờ cho đến khi bảng đấu gần hoàn thành rồi mới bước vào Dreamscape
Hình bóng đen đáng sợ của Mongrel xuất hiện giữa đám đông kẻ thách đấu, gây ra một chút xôn xao
Ngay lập tức, những người gần nhất bắt đầu thì thầm
"Này
Là hắn
"Trời
Tên khốn đó còn đáng sợ hơn ngoài đời
Cảnh đó trong đoạn phim..
trời ơi, tôi thật mừng vì chúng tôi chọn tham gia giải đấu theo nhóm
"Ptui
Có gì to tát chứ
Tôi hy vọng mình bốc trúng hắn làm đối thủ..
nghiền nát kẻ mạo danh này hẳn sẽ rất vui..
Bỏ qua những lời thì thầm, Sunny nhìn xung quanh với vẻ tò mò
Cậu không quan tâm đến những người tụ tập xung quanh mình, mà quan tâm đến chính sân trong
Đây là lần đầu tiên cậu vào Bastion… dù chỉ là một phiên bản ảo của nó
Dù vậy, cậu không thể không cảm thấy một chút kính sợ
Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Citadel sớm nhất mà loài người chinh phục được, pháo đài lớn nhất của họ trong Dream Realm
Nơi đặt quyền lực của một Đại Gia Tộc
...Và từng là thành trì của một trong những daemon
Cảm giác như cậu đang là một phần của lịch sử
Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị lấn át bởi cơn giận và sự khó chịu
'Cô gái đó
Cô ấy biết gì chứ
Tay cậu ngứa ngáy muốn giết ai đó
Cuối cùng, bảng đấu cũng hoàn thành
Sunny không buồn nghiên cứu nó và chỉ chuẩn bị cho trận chiến
Vài giây sau, tầm nhìn của cậu tối lại trong giây lát, rồi cậu thấy mình trở lại sân trong — chỉ có điều lần này, đám đông kẻ thách đấu đã biến mất, chỉ còn lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau
Những lá cờ tung bay trong gió, và hàng ngàn khán giả hò hét, vẫy tay từ khán đài
Họ đang hò hét, la hét, và vẫy tay cuồng nhiệt
Đối thủ của cậu là một chàng trai trẻ trong bộ giáp đỏ máu nổi bật, tay cầm một thanh espadon dài
Trông hắn có vẻ quen quen
Ngay khi chàng trai trẻ nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt hắn tái nhợt
"Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra
Chết tiệt, không phải lại...
Sunny gầm lên và lao tới, giơ cao Soul Serpent
Chỉ vài giây sau, một cái đầu người bay lên không trung, khán giả nổ tung trong tiếng reo hò, và giọng nói dễ chịu vang lên:

"Challenger Paradise in Red đã bị loại
---

Syclus đang trò chuyện vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất buổi phát sóng nói qua tai nghe, khiến chàng trai trẻ chớp mắt vài lần và che giấu sự ngạc nhiên của mình bằng một nụ cười
"Ah, xin lỗi vì đã ngắt lời cậu, Dimi, nhưng có vẻ chúng ta đã có một người chiến thắng
Wow, nhanh thật đấy
Cảnh quay chuyển sang phát lại một trận đấu tay đôi nhanh và tàn bạo kết thúc trước cả khi giọng nói của Dreamscape kịp giới thiệu các đấu sĩ
Đây là lần đầu tiên trong trí nhớ của anh..
"Ah, ha-ha
Tất nhiên, đó là Mongrel
Còn ai khác
Đồng nghiệp của anh cười lớn
"Thật xui xẻo cho đối thủ của hắn
Tôi hy vọng hắn không bị nản lòng
Thua trước một kẻ địch đáng sợ như vậy không có gì phải xấu hổ… bất cứ ai đã vượt qua vòng loại đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta
Ngày xưa, việc vào được giải đấu dễ hơn nhiều..
Syclus đồng ý, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đứng bất động bên xác đối thủ của hắn, và không thể không rùng mình
Chỉ có anh thôi, hay hôm nay Mongrel trông đặc biệt dữ tợn
'Có lẽ hắn thực sự là một Sinh Vật Ác Mộng..
Sau chiến thắng bất ngờ đầu tiên đó, một số trận đấu nảy lửa khác đã được phát sóng
Syclus và Dimi chuyển từ việc bình luận sang những đoạn quảng cáo, rồi đôi khi tham gia cùng các bình luận viên khác để theo dõi những trận chiến cohort hấp dẫn nhất
Sau một thời gian, đến lượt Mongrel lại bước vào chiến đấu
Lần này, nhà sản xuất chuyển cảnh sang trận đấu của hắn từ trước, mong đợi một pha hạ gục nhanh và tàn bạo khác
Tuy nhiên, họ đã thất vọng
Trong trận đấu đó — và trong vài trận tiếp theo — kiếm sĩ bí ẩn dường như mất đi tất cả lợi thế của mình, tham gia vào những trận đấu kéo dài, chậm rãi và mệt mỏi với đối thủ của mình, chỉ có thể hạ gục họ sau những cuộc chiến dài và khó khăn
Syclus, vốn là một fan của Mongrel nhưng không phải là người hâm mộ cuồng nhiệt, cảm thấy hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này
May mắn thay, anh có một đồng nghiệp chuyên gia
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
"Này, Dimi… tại sao trông Mongrel lại có vẻ như đang gặp khó khăn đột ngột vậy
Sau màn trình diễn hôm qua, tôi đã chắc rằng chúng ta sẽ lại thấy sự tàn sát thuần túy
Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích
"Ah, tôi thấy cậu chưa làm bài tập của mình
Đó chính là điều khiến Mongrel trở nên nguy hiểm
Đúng, có thể trông giống như hắn đang gặp khó khăn, nhưng thực tế thì không phải vậy
Hắn đang… học hỏi
Syclus liếc nhìn phần chat, rồi bật cười
"Không, tôi chắc chắn rằng Dimi không có ý là 'học cách thất bại'
Nhưng, ừm..
cậu chính xác muốn nói gì, Dimi
Chuyên gia cười khẽ
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
"Mongrel được biết đến là một thiên tài chiến đấu không phải vì hắn mạnh và khéo léo — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu sĩ — mà vì hắn có một khả năng kỳ lạ để hấp thụ và phản chiếu phong cách chiến đấu của đối thủ
Vì vậy, những gì cậu thấy không phải là hắn thất bại, mà là hắn đang cố gắng hiểu thấu kỹ thuật của kẻ địch bằng cách bị chúng tấn công
Thật sự rất đáng kinh ngạc
Và hơi đáng sợ..
Syclus nhìn chằm chằm vào màn hình và cuối cùng nhận ra rằng, quả thật, phong cách của Mongrel dường như thay đổi với mỗi trận đấu, gần giống với phong cách của đối thủ của hắn
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Vũ khí kỳ lạ của hắn cũng thay đổi và biến hình để phản chiếu vũ khí của đối thủ
'...Thật ngầu
Anh quay sang máy quay với nụ cười rộng và đầy phấn khích
"Đấy, các bạn thấy chưa
Đừng vội xem thường Mongrel… ai biết được, có lẽ hắn sẽ khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên
---

Chẳng bao lâu sau, đến lúc Sunny bước vào trận đấu cuối cùng của ngày
Một lần nữa, cậu xuất hiện trong sân và nhìn đối thủ của mình, hào hứng muốn biết họ sẽ sử dụng phong cách chiến đấu nào
Nhưng khi cậu nhìn thấy kẻ địch, một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu
'Thật là một bất ngờ thú vị… vậy là chúng ta lại gặp nhau
Hay đúng hơn, lần đầu tiên
Hôm qua, chúng ta chưa có cơ hội làm quen đúng nghĩa, tên khốn..
Đứng đối diện cậu là một chàng trai cao lớn với đôi vai rộng và vóc dáng cơ bắp cuồn cuộn
Hắn trông mạnh mẽ và tự tin, như một bức tượng của một vị thần cổ đại sống lại
...Đó chính là gã cung thủ chết tiệt suýt nữa đã bắn hạ cậu từ phía bên kia đấu trường trong trận battle royale
'Dar của gia tộc Maharana, phải không
Ừm, ừm
Để tôi giới thiệu bản thân...'.