Mãi một lúc sau Sunny mới nhận ra cô đang nói về điều gì
“Cái tháp trong tầm nhìn của cô
Cái có bảy phong ấn ấy?”

Cassie gật đầu
“Đúng
Trong giấc mơ của tôi, nó cao như một ngọn núi
Tôi có thể nhìn thấy nó từ các bức tường của pháo đài nhân loại, hiện lên từ xa như một cây giáo đỏ thẫm đâm thủng bầu trời
Khi mặt trời lặn, bóng tối khổng lồ của Tháp phủ lên pháo đài và trải dài về phía đông, xa nhất mà cậu có thể thấy.”

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

“Cảm giác mà tôi có khi nhìn vào Crimson Spire (Tháp Đỏ) rất giống với những gì cậu mô tả, chỉ là mãnh liệt hơn nhiều.”

Sunny cau mày, cố nhớ lại chính xác lời Cassie đã dùng để miêu tả tầm nhìn của cô
Bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột cùng…

Rốt cuộc, Tháp đó là gì
“Nó có màu đỏ vì được làm từ cùng loại chất liệu với mê cung à?”

Thứ “san hô” đỏ xung quanh họ không thực sự là san hô
Họ chỉ gọi nó như vậy vì có chút giống, cho đơn giản
Bản chất thực sự của chất liệu kỳ lạ đó vẫn còn là bí ẩn
Cassie chần chừ
“Có lẽ là ngược lại
Có lẽ mê cung được làm từ cùng chất liệu với Tháp.”

Nói cách khác, có thể Crimson Spire là nguồn gốc của tất cả sự điên loạn này
Dù sao đi nữa, đó vẫn chỉ là giả thuyết — có quá ít thông tin để xác nhận
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng Tháp, bằng cách nào đó, là trung tâm của mọi thứ họ đã gặp phải
Cậu chỉ hy vọng rằng đó không phải là điểm đến cuối cùng của họ
Biết được lý do cho sự bất an của mình, Sunny đã có thể chịu đựng tốt hơn nhiều
Cậu thậm chí còn tìm ra một lợi ích ẩn trong tình huống này — miễn là cậu cảm nhận được bóng của Crimson Spire, cậu có thể xác định hướng đến pháo đài của loài người, vì nó nằm đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của bóng tối
Theo một cách nào đó, Crimson Spire đã trở thành la bàn nội tâm của cậu
“Sẵn sàng đi.”

Giọng của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ
Rũ bỏ những suy nghĩ phân tâm, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt
Họ đang tiến gần đến Bone Ridge (Rặng Xương)
Cái tên này nảy ra trong đầu họ ngay khi lần đầu nhìn thấy địa danh khổng lồ này
Nó nổi bật từ xa, tương phản rõ rệt với màu đỏ thẫm của san hô và bầu trời xám, lấp lánh trong sắc trắng ngà
Bone Ridge thực chất được làm từ xương
Di hài của một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô lớn mọc lên hỗn loạn, với cột sống vòm của nó nhô cao khỏi mặt đất
Không thể nói sinh vật khủng khiếp đó trông ra sao khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn — nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Dark Sea (Biển Đen)
Đây không phải bộ xương khổng lồ đầu tiên họ thấy trong chuyến hành trình
Thực tế, mê cung đầy rẫy những xác chết của những leviathan đã khuất, xương khổng lồ của chúng tạo thành các vòm và cung điện tự nhiên trong suốt mê cung
Chúng rất dễ thấy vì các cụm san hô ở xung quanh chúng đặc biệt cao và dày đặc, như thể cố gắng chôn vùi mọi dấu vết của màu trắng trong biển đỏ thẫm
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng thực tế là ngược lại
Đối với cậu, dường như san hô thực ra đang mọc từ những khúc xương cũ và lan rộng khắp mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới
Khi nhìn vào các gò đỏ thẫm bao quanh những di hài khổng lồ, cậu không thể không thấy chúng như những dòng sông máu cổ xưa đã đông đặc
Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ không thấy gì ngoài những lớp xương bất tận
Thật là một hình ảnh đáng sợ
Dù Sunny có nghĩ gì về bản chất của mê cung, sinh vật mà hài cốt tạo thành Bone Ridge đặc biệt lớn
Nhờ đó, một phần cột sống dài của nó cao đủ để nằm trên mặt nước vào ban đêm
Đó là lý do họ chọn nó làm điểm dừng tiếp theo trong hành trình
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Với buổi tối đang đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng
Họ phải leo lên bộ xương leviathan đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong đó
Nếu có gì đó, họ không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng tiêu diệt nó, vì không có đủ thời gian để rút lui về nơi trú ẩn trước đó
Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất
Đến chân của gò san hô, cả nhóm đi vòng quanh, tìm kiếm một lối đi thuận tiện lên trên
Cuối cùng, họ đứng trước hộp sọ nứt nẻ và biến dạng của sinh vật
Với hàm dưới bị mất hoặc vùi dưới lớp bùn, hàm trên tạo thành một cái hang lớn, tối tăm
Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny bước qua hàng rào răng đáng sợ và tiến vào trong hang
Với cái bóng dẫn đường, họ đi vào phía sau hộp sọ của sinh vật và nhanh chóng tiến vào khoảng không rỗng của cột sống nó
Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường
Thực tế, trông nó rất giống một xa lộ chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng rọi qua các khoảng trống giữa những đốt sống khổng lồ
Đường hầm dốc lên trên, phần lớn chiều dài của nó bị che khuất sau đoạn uốn cong của trần
Khi Echo bước vào cột sống, những chân chitin của nó tạo ra tiếng vang vang vọng
Nephis nhăn mặt
“Có di chuyển gì không?”

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu
Changing Star nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống
“Đi tiếp thôi.”

Dù cái bóng không phát hiện thấy nguy hiểm, họ vẫn triệu hồi thanh kiếm trước khi tiến lên
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Đây không phải lần đầu họ bị phục kích ngay bờ vực của nơi an toàn
May mắn thay, những biện pháp đề phòng của họ đã không cần thiết
Không có gì ẩn nấp trong bộ xương khổng lồ, nên họ có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không phải cắt đường qua vô số quái vật
Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn
Dark Sea (Biển Đen) đang trở lại, tràn vào bên trong cột sống của con quái vật biển với tiếng nước vang vọng
Sunny tháo túi đeo trên Echo và giải tán nó, khiến trại của họ ngay lập tức rộng rãi hơn rất nhiều
Cả ba đều rất cần một lần tắm rửa
Để các cô gái lại một mình, tạo cơ hội cho họ tự vệ sinh, Sunny đi ra xa và ngồi xuống, cho cơ thể mệt mỏi nghỉ ngơi
Cái bóng của cậu trở lại phần dưới của cột sống, theo dõi dòng nước đen mờ dần dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà
Cậu phải đảm bảo rằng không có thứ gì sẽ bò ra khỏi nước vào phút cuối
Với nửa tâm trí dành cho việc quan sát thủy triều dâng lên, nửa kia được tự do lang thang
Sunny triệu hồi các ký tự rune và kiểm tra số lượng shadow fragments (mảnh bóng tối) mà cậu sở hữu
Shadow Fragments: [96/1000]
Không tệ… ban đầu cậu chỉ có mười hai
Trong chưa đầy một tháng, số lượng đó đã tăng lên đáng kể
Giờ cậu đã mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn
Cậu cũng có nhiều kinh nghiệm hơn
Tuy nhiên, cậu vẫn còn kém xa ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu nhất của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) về mặt sức mạnh thể chất thô, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng
“Bao lâu nữa thì mình mới có thể đấu vật với một scavenger bằng tay không đây?”

Câu trả lời quá rõ ràng, chưa kể đến cực kỳ đáng thất vọng — không phải cho đến khi chính Lõi Bóng Tối của cậu thức tỉnh, điều chỉ có thể xảy ra sau khi quay lại thế giới thực
Sunny thở dài
Không lâu sau, đến lượt cậu rửa ráy
Nhận lấy Bottle of Endless Water (Bình Nước Vô Tận) từ Cassie đã được tươi tắn, hồng hào, cậu quay trở lại chỗ riêng của mình và bỏ Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển
Một làn gió lạnh lướt qua làn da tái nhợt của cậu, khiến Sunny rùng mình
Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bám trên người mình
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Làm Người Thức Tỉnh không phải là công việc sạch sẽ
Khi cậu đang tắm rửa, Nephis dùng thời gian còn lại trước khi đêm xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt
Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm
Ban đầu, ý tưởng dùng muối biển do Dark Sea (Biển Đen) để lại không có vẻ hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ cũng quen với nó
Muối làm mọi bữa ăn của họ ngon miệng hơn nhiều
Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện
Chẳng mấy chốc, đến giờ đi ngủ
Sunny nhận ca trực đầu tiên, dự định luyện kiếm trước khi đến lượt cậu nghỉ ngơi
Thực hiện các động tác của bài kata cơ bản, cậu chia tâm trí ra làm hai
Một phần tập trung vào các động tác của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn thì quan sát mặt nước đen qua cái bóng
Khi không có gió, vòng nước đen che phủ phần dưới của cột sống một cách kỳ lạ, phẳng lặng
Đây là lần đầu tiên cậu thấy mặt nước đen mà không có những con sóng dập dềnh, với bề mặt phẳng lặng và hoàn toàn tĩnh lặng
Nó giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương làm từ bóng tối thuần khiết
Cảnh tượng đó một cách bất thường đã thôi miên cậu
Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn tiến đến gần và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình
Tuy nhiên, Sunny không di chuyển
Cậu sợ hãi thứ gì đó có thể nhìn ngược lại từ bên kia..