Sunny, Nephis và Cassie ngồi trên một cành của cây lớn, chờ đợi mặt trời lặn
Cành cây đủ rộng để chứa gấp đôi số người, nên họ không lo bị phát hiện từ mặt đất
Dẫu vậy, họ vẫn giữ im lặng và không cử động, lo sợ con quái vật khổng lồ thỉnh thoảng xuất hiện bên dưới chỗ ẩn nấp của mình
Âm thanh bước chân của nó khiến cả ba Sleepers căng thẳng rùng mình
Từ khi đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chưa một lần nào Sunny mong muốn đêm xuống nhanh hơn
Nhưng rồi mọi thứ đều có lần đầu tiên
Họ chỉ có thể tiến hành bước tiếp theo của kế hoạch sau khi màn đêm buông xuống, nên bây giờ không còn gì để làm ngoài việc chờ đợi
Ngồi tựa lưng vào Neph và Cassie, Sunny nhìn ra xa và cố gắng không nghĩ đến bất cứ điều gì
Chấp niệm về những sai lầm trong quá khứ và rủi ro trong tương lai chỉ khiến quyết tâm của cậu thêm suy giảm
Và điều đó đã ít ỏi lắm rồi
Gặp phải trục trặc ngay ở bước đầu tiên thực sự khiến Sunny mất tinh thần
Cậu vẫn chưa hồi phục sau mất mát đột ngột của Echo (Vọng Ảnh) quý giá
Tất nhiên, cậu đã biết từ trước rằng nhiều điều có thể xảy ra sai sót… thực tế, cậu còn cảnh báo các cô gái rằng có quá nhiều yếu tố không thể đoán trước, và vì vậy không thể nào dự đoán chính xác khả năng thành công của họ
Tuy nhiên, cậu không nghĩ mình sẽ mất đi thành viên mạnh nhất trong nhóm ngay từ đầu
Giai đoạn đầu của kế hoạch được cho là an toàn nhất
Những thử thách tiếp theo còn nguy hiểm hơn nhiều
Sunny nhìn lên bầu trời tối dần, chỉ còn lờ mờ thấy qua tán cây dày đặc của vương miện cây lớn, và lắng nghe âm thanh của biển đang dâng lên
Trong ánh hoàng hôn mờ mịt, Cassie hơi dịch chuyển và rồi nhẹ nhàng siết chặt tay cậu
Sự chạm vào ấm áp của cô khiến Sunny căng thẳng, nhưng rồi, nhận ra rằng cô gái mù chỉ đang cố gắng an ủi mình, cậu buông lỏng bản thân
'Ngốc quá
Mình là trẻ con sao
Nắm tay sẽ không giải quyết được gì cả
Nhưng, bất chấp những suy nghĩ cằn nhằn này, Sunny miễn cưỡng nhận ra rằng cậu thực sự cảm thấy an tâm hơn, dù không có lý do logic nào cả
Có lẽ họ sẽ thực hiện được điều này
Nếu đó là ý chí của họ… ai dám ngăn cản
Chẳng mấy chốc, màn đêm buông xuống, nhấn chìm thế giới vào bóng tối tuyệt đối
***

Ashen Barrow (Gò Tro) đã trở thành một hòn đảo trong hư không đen tối, đen đặc và gợn sóng của Dark Sea (Biển Đen)
Những cành cây lớn khẽ đung đưa trong bóng tối, những chiếc lá đỏ rực của chúng giờ đã hòa lẫn vào bề mặt như ngọc bích của thân cây
Những chiếc lá xì xào và xào xạc, tạo ra một giai điệu êm dịu trong tiếng gầm gừ đe dọa của sóng nước dâng trào
Sunny thở dài, biết rằng khoảnh khắc sự thật đang đến gần
Cậu tự tin với kế hoạch của mình… chừng nào có thể chắc chắn về điều gì đó trong nơi bị nguyền rủa này
Nhưng cậu cũng biết rõ mọi rủi ro và mọi thứ có thể đi chệch hướng
Cuối cùng thì, họ vẫn đang gieo một con xúc xắc, hy vọng rằng kết quả không sẽ là án tử
Cậu cảm thấy vị trí của Neph dịch chuyển
Cô quay đầu nhìn về phía cậu, với nét mặt bình tĩnh
Hôm nay, khả năng không thể lý giải của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trong việc giữ bình tĩnh trong mọi tình huống, bất kể nguy cấp đến đâu, đặc biệt gây khó chịu
Dù Changing Star không thể nhìn thấy gì trong bóng tối tuyệt đối của Starless Void (Hư Không Không Sao) cô biết cậu sẽ nhận ra ánh mắt dò hỏi của mình
Sunny nhắm mắt, rồi mở ra lần nữa và từ từ thở ra
"Bắt đầu thôi
Ba người cùng di chuyển, thực hiện một loạt động tác đã luyện tập trước
Cassie nhẹ nhàng chuyển sang bên, nhường chỗ cho Sunny và Nephis thực hiện những gì cần thiết
Sunny nhẹ nhàng đặt chiếc ba lô làm từ rong biển giữa mình và Neph, rồi mở nó ra
Những động tác của cậu chậm rãi và thận trọng
Bên trong ba lô, hai chiếc bình đất lớn nằm giữa nhiều lớp sợi rong biển mềm mại
Những chiếc bình này do chính Sunny làm ra, và vì vậy không bền bỉ cho lắm
Rốt cuộc, cậu không phải là một người thợ thủ công — tất cả kiến thức về làm gốm mà cậu có đều từ một ngày lắng nghe những bài giảng rời rạc của Thầy Julius về tầm quan trọng của đất sét trong sự phát triển của nền văn minh nhân loại
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Dù sao, cậu cũng nhớ được những điều cơ bản
Bên trong các bình là toàn bộ dầu mà họ thu thập được từ các con quái vật rết
Một con quái vật rết có hai túi dầu trong cơ thể, mỗi túi chứa một loại chất dầu khác nhau
Khi trộn lẫn, những chất này tạo ra một loại dầu ăn mòn cực mạnh, có thể xuyên qua giáp của kẻ nhặt xác chỉ trong vài giây
Nó cũng cực kỳ dễ cháy
Các bình chứa hai thành phần của dầu rết
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Nếu chúng bị vỡ trong lúc chạy tới cây lớn, để cho các thành phần hòa trộn… thì có lý do tại sao chiếc ba lô được giao cho Nephis trong khi Sunny phải cõng Cassie dù cậu có sức chịu đựng kém hơn
Dầu rết là trọng tâm của kế hoạch của cậu
Đặt những chiếc bình đất lên cành cây, Sunny lấy ra một thứ cuối cùng từ ba lô
Đó là một ngọn đuốc tạm bợ làm từ xương và… phải, thêm rong biển
Theo truyền thống, đuốc thường được làm từ gỗ, nhưng ở Forgotten Shore, xương lại dễ tìm hơn cây gậy
Trong bóng tối, cậu tìm thấy bàn tay mát lạnh của Neph, nắm lấy và rồi đặt ngọn đuốc vào lòng bàn tay cô
Ngay lúc đó, Sunny không thể không nhớ lại những lần khác mà tay của Changing Star chạm vào cơ thể mình
Lần đầu tiên là khi cậu sắp chết, ngực bị nghiền nát bởi lưỡi xương của Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp)
Lần khác là ngày cậu đưa cô bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) và biết được Khuyết Điểm tàn nhẫn của cô
Cả hai ngày đều rất đáng nhớ, mặc dù vì những lý do khác nhau
Cậu có cảm giác rằng ngày hôm nay cũng sẽ được khắc sâu trong ký ức của mình… miễn là họ còn sống đến bình minh
Sunny hít sâu
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
"Tôi đã sẵn sàng
Nephis gật đầu rồi đứng dậy
Đứng thẳng, cô nắm chặt ngọn đuốc và nhắm mắt lại, như đang cầu nguyện
Khoác trên mình bộ giáp trắng, với mái tóc bạc phấp phới trong gió, cô trông như một thiên thần xinh đẹp và trang nghiêm
Rồi, ánh sáng trắng bùng lên dưới mi mắt cô
Trong khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa sáng rực bùng lên dưới tay cô, đốt cháy đầu ngọn đuốc
Changing Star mở mắt, dập tắt ánh sáng trong đó, và giơ cao ngọn đuốc trên đầu
Trong thế giới không ánh sáng này, ngọn lửa nhỏ bé đơn độc ấy trông như một ngôi sao cô đơn chìm trong biển đen tối
Cùng lúc đó, Sunny bước tới mép cành cây, hít sâu… và hét lên với tất cả sức lực
"NÀY, ĐỒ KHỐN
RA ĐÂY MÀ ĐỐI ĐẦU NẾU NGƯƠI DÁM
Rồi, mọi thứ lập tức hỗn loạn
***

Bị thu hút bởi ánh sáng bùng nổ đột ngột và tiếng hét khiêu khích của Sunny, Carapace Demon xuất hiện từ hư không trong cơn thịnh nộ điên cuồng
Những chân to lớn của hắn xé toạc lớp cát tro, ném lên những đám bụi xám vào không trung
Đôi mắt đỏ thẫm của hắn lập tức tập trung vào con người đang la hét, khiến đôi chân của Sunny run lên vì lo lắng
"Phải rồi, ở đây này, đồ rác phế liệu
Tới mà bắt tao, con tôm hùm béo
Hòn đảo này là của tao bây giờ
Con quỷ lao tới cậu
Con quái vật khổng lồ này cao như một ngôi nhà, nhưng vẫn chưa đủ cao để với tới các cành cây lớn với lưỡi kiếm của mình
Vì vậy, tạm thời Sunny vẫn an toàn
Cậu chắc chắn điều này sẽ không kéo dài lâu, nhưng đủ thời gian để thực hiện kế hoạch
Miễn là không ném trượt…

Ngay khi Carapace Demon xuất hiện ngay bên dưới cành cây mà Sunny đang đứng, cậu hít sâu, nhắm mục tiêu và ném cả hai chiếc bình xuống
Sinh vật phản ứng với tốc độ tia chớp, chém đôi cả hai chiếc bình bằng lưỡi dao đáng sợ của mình
Tuy nhiên, điều đó cũng vô ích: chất lỏng trong bình vẫn đổ xuống lớp giáp của hắn như một dòng thác, kèm theo những mảnh vỡ đất sét rơi lả tả
Nếu có gì, điều này chỉ khiến diện tích tiếp xúc lớn hơn, phủ kín phần lớn giáp của con quái vật trong một lớp chất lỏng
Hai thành phần trộn lẫn vào nhau, tạo ra chất dầu ăn mòn nguy hiểm, sau đó ăn mòn vào lớp giáp kim loại sáng bóng
Sunny nín thở
… Tuy nhiên, dầu rết, thứ có khả năng tiêu hủy lớp chitin không thể phá vỡ của cả kẻ nhặt xác lẫn các Carapace Centurion, hóa ra hoàn toàn không hiệu quả đối với hợp kim kỳ lạ bao bọc cơ thể Carapace Demon
Nó thậm chí không để lại một vết xước nào
Mặt Sunny tối sầm
'Thế là…'

Nephis im lặng xuất hiện bên cạnh cậu, giơ tay lên
'… đúng như mình đã dự đoán
May mắn thay, Sunny vốn không kỳ vọng nhiều vào tính chất ăn mòn của dầu
Cậu cần dầu cho một đặc tính khác của nó
Đó là khả năng cháy
Dưới sự hướng dẫn của tiếng động lớn do sinh vật khổng lồ tạo ra, Nephis di chuyển và ném ngọn đuốc xuống với cú vung mạnh mẽ của cánh tay
Xoay tròn, ngọn đuốc lướt qua không trung như một thiên thạch và đáp ngay giữa lớp giáp của con quỷ
… Trong giây tiếp theo, sinh vật khổng lồ bốc cháy dữ dội
Sunny thực sự không kỳ vọng ngọn lửa có thể làm tổn thương con quỷ
Cậu chắc chắn rằng con quái vật có thể chịu đựng nhiều hơn chỉ là sức nóng đơn giản
Nhưng giờ đây, toàn thân phủ kín trong dầu bốc cháy, Carapace Demon sáng rực trong màn đêm đen tuyệt đối của Bờ Biển Bị Lãng Quên
Hắn đã trở thành một ngọn đèn hải đăng rực lửa, gọi tất cả các sinh vật quái dị của Biển Đen bị nguyền rủa đến bò ra từ bóng tối của nó..