Sunny loạng choạng và nhìn chằm chằm vào hai đồng đội của mình trong sự bàng hoàng
Nephis và Cassie mỗi người đang cầm một quả trái cây lớn, tròn và lấp lánh
Vỏ của những quả này mịn và đen như đá onyx, trong khi phần bên trong mọng nước lại đỏ như hồng ngọc
Tay, cằm và môi của họ dính đầy nước trái đỏ tươi, trông cứ như họ đang thưởng thức máu
Không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào, quyến rũ
Sunny rụt lại…

Nhưng bụng cậu không tự chủ kêu lên, nhắc nhở cậu về sự đói khát
Nephis nhìn Sunny và mỉm cười thư thái
"Chào
Cậu nhìn cô, không nói nên lời
Cuối cùng, sau vài giây, Sunny lấy lại bình tĩnh và hét lên:

"Chào cái gì?
Các cậu đang làm cái quái gì vậy?
Giọng cậu vang lên to, đầy kinh ngạc và giận dữ
Cả Neph và Cassie quay lại nhìn cậu
Họ rõ ràng là bối rối
"Tại sao cậu lại hét lên
Sunny há hốc miệng, cảm giác như mình vừa mất trí
Sao họ có thể thản nhiên như thế này
Chuyện gì đang xảy ra ở đây?
Cố tìm kiếm một chút lý do, cậu bước lên một bước thận trọng và nhìn Nephis
Cô ấy… đợi đã… cậu đang nghĩ gì vậy
Cậu đói quá
Thật khó để tập trung vào bất cứ điều gì ngoại trừ đồ ăn…

Lắc đầu để xua đi khoảnh khắc mơ hồ bất chợt, Sunny nhớ ra điều cậu sắp nói và nhấn mạnh:

"Tại sao cậu lại thay đổi quyết định
Changing Star cau mày
"Thay đổi quyết định
Về cái gì cơ
Cậu nghiến răng, nghĩ rằng cô đang cố gắng đánh lừa mình
"Về những quả trái cây
Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý không ăn chúng
Nephis chớp mắt, một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt
"Chúng ta đã làm vậy sao
…Vì sao
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Sunny mở miệng định trả lời, nhưng rồi ngưng lại
Thực ra, tại sao họ lại đồng ý như vậy
‘Ừ… tôi không thể nhớ rõ.’

Cậu chắc chắn rằng đã có lý do, nhưng trí nhớ cậu hoàn toàn trống rỗng
Chắc chắn là có một sự đồng ý… phải không
Cậu khá chắc chắn rằng có, ít nhất là cho đến vài khoảnh khắc trước
Tuy nhiên, bây giờ… hừm… liệu cậu có tưởng tượng ra toàn bộ việc đó không
Thực sự không có lý do gì để không ăn những quả trái cây quyến rũ này
Đặc biệt là khi cả ba người đều đang rất đói…

‘Không, đợi đã… điều này không đúng!’

"Cậu ổn chứ, Sunny
Cậu giật mình và liếc nhìn Nephis, người đang nhìn cậu với vẻ lo lắng
Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạc lõng và bối rối
Họ đang nói về cái gì
Cái gì đó… cái gì đó về một sự đồng ý nào đó
Sự đồng ý gì
Không biết trả lời thế nào, cậu chỉ đứng đó với vẻ nhăn nhó và bĩu môi
'Ugh, thật là bối rối
Mình có hoàn toàn lơ đãng trong khi cô ấy đang nói chuyện với mình không?’

May mắn thay, Cassie nhanh chóng đến giải cứu cậu
Cô luôn biết cách làm cho tình huống bớt khó xử
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
"Cậu giận vì chúng tôi bắt đầu ăn mà không đợi cậu à
Cậu nhìn cô và nhận thấy quả trái cây to lớn, ngon lành trong tay cô
Bụng cậu sôi lên
‘Đói quá…’

"Ừ… tôi đoán vậy
Cassie mỉm cười và chỉ vào mặt đất, nơi có một quả trái cây khác đang nằm trên đống lá rụng
Răng của cô dính đầy nước trái cây đỏ tươi
"Đừng lo
Neph mang ba quả đấy, mỗi người một quả
‘Cô ấy tốt bụng thật…’

Sunny nhặt quả trái cây lên, nhìn nó và cắn một miếng mà không nghĩ ngợi gì
Ngay lập tức, miệng cậu tràn ngập vị ngọt mát lành tuyệt vời
Quả trái cây mọng nước này có lẽ là thứ ngon nhất mà cậu từng nếm
Nó vừa bổ dưỡng vừa sảng khoái, với kết cấu phong phú và hậu vị mềm mại, lưu luyến
Phần thịt đỏ như hồng ngọc gần như tan chảy trên lưỡi cậu, khiến toàn thân cậu rộn lên
Nó thực sự là niềm vui thuần túy dưới hình hài một quả trái cây
‘Wow!’

Dù rất thích thú, Sunny vẫn cảm thấy bối rối vì một lý do nào đó
Có điều gì đó rất sai trong tình huống này… nhưng là gì
Cắn thêm một miếng nữa, cậu nhăn mặt và cố gắng hiểu nguồn gốc của cảm giác bất an này
Rất khó để nghĩ đến điều gì khác ngoài vị ngon tuyệt trần của quả cây Soul Tree (Cây Linh Hồn) nhưng cậu gắng tập trung
‘Hửm… Soul Tree
Từ khi nào… đừng sao nhãng…’

Cuối cùng, Sunny đã có thể xác định được nguồn gốc của sự kỳ lạ
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Đó là cái bóng của cậu
Khi cậu với tay nhặt quả trái cây, cái bóng không sao chép động tác của cậu, như thể nó không muốn chạm vào quả trái
Ngay cả bây giờ, nó cũng bất động, từ chối bắt chước cậu ăn quả trái cây
‘Kỳ lạ thật
Nó bị sao thế nhỉ?’

Sunny cắn thêm một miếng nữa và nhìn cái bóng, chìm trong suy nghĩ
Cái bóng có tính cách kỳ quặc, nhưng nó hiếm khi làm gì đó mà không có lý do
Nếu nó không thích quả trái cây, thì chắc chắn phải có điều gì đó không ổn với… với… quả trái cây…

Sunny nhăn mặt, đột nhiên cảm thấy nỗi sợ hãi dâng lên trong tim
Có điều gì đó… điều gì đó không ổn với…

‘Khỉ thật, sao nghĩ về mấy chuyện này lại khó thế nhỉ?!’

Có điều gì đó không ổn với quả trái cây
Tại sao lại có…

‘Đợi đã, đây có phải là lý do tại sao mình đã hét vào mặt Nephis
Cô ấy phá vỡ một sự đồng ý… sự đồng ý gì ấy nhỉ?’

Sunny đang đứng trước ngưỡng cửa của một ký ức rất quan trọng
Cậu cảm thấy như chỉ cần kéo nhẹ sợi dây, thì toàn bộ sự thật sẽ được hé lộ…

Điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra nếu cậu thất bại…

Nhưng rồi, Sunny bị phân tâm
Một điều bất ngờ xảy ra, một điều đòi hỏi toàn bộ sự chú ý của cậu
Ngay lập tức, cậu hoàn toàn quên mất vấn đề với trái cây của Soul Tree
Bởi vì vào lúc đó, Spell đang thì thầm bên tai cậu:

[Bóng của ngươi đã mạnh hơn.]

‘Cái gì?’

Cậu chớp mắt, rồi nhìn quả trái cây ngon lành trong tay mình
Spell vừa thông báo sự tăng cường sức mạnh ngay sau khi Sunny nuốt miếng thứ ba
Sững sờ, cậu ngẩng đầu nhìn Nephis
Changing Star cũng đang nhìn quả trái cây của mình với một biểu cảm kỳ lạ
Cảm nhận ánh mắt của cậu, cô ngước lên
Sunny liếm môi
"Cậu cũng…"

Cùng lúc đó, Nephis nói:

"Tôi vừa hấp thụ một điểm soul essence
Không nói lời nào, cả hai quay sang Cassie
Cô gái mù đang nhiệt tình ăn trái cây
Nước trái màu đỏ chảy xuống cằm và nhỏ giọt xuống đất
Dừng lại một lúc, cô mỉm cười
"Thực ra, tôi nhận được từ mấy miếng trước rồi
Mắt Sunny mở to
Cậu háo hức triệu hồi ký tự rune và tìm đến cụm từ thích hợp:

Shadow Fragments: [97/1000]
Cậu thực sự nhận được một mảnh rồi
Cậu nhận được một shadow fragment mà không phải đối mặt với nguy hiểm trong trận chiến với những con quái vật chết người
Cuối cùng, Sunny đã hiểu lý do tại sao Carapace Demon lại bị ám ảnh bởi Soul Tree và những quả của nó
Những quả này là phép thuật thuần túy
Quên đi cảm giác bất an, cậu nâng tay lên và tham lam cắn một miếng vào phần thịt mọng nước, ngon lành, bổ dưỡng…

***

Tối muộn, khi mặt trời đã khuất sau chân trời và Dark Sea một lần nữa biến Ashen Barrow thành một hòn đảo cô độc, cả ba đang chuẩn bị cho buổi đêm
Họ đã chuyển trại đến nghỉ ngơi giữa những rễ cây khổng lồ
Với năng lượng mới có được nhờ tiêu thụ những quả trái kỳ diệu, mọi lo âu của họ dường như tan biến
Không còn cách nào để tiến xa hơn về phía tây, Nephis, Sunny và Cassie quyết định nghỉ ngơi vài ngày trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào
Họ xứng đáng với một kỳ nghỉ ngắn
Ashen Barrows là nơi lý tưởng để hồi phục
Không có con quái vật nào trong vùng đất hoang xung quanh, đủ lớn để bảo vệ họ khỏi nỗi kinh hoàng của biển đen, và họ có nhiều thực phẩm nhờ vào Soul Tree
Hơn nữa, thức ăn này còn có thể cung cấp sức mạnh cho họ…

Có nơi nào khác mà họ có thể mạnh lên mà không cần mạo hiểm mạng sống
Xét cho cùng, nơi này gần như là thiên đường trong địa ngục
Sunny nằm trên chiếc giường tạm làm từ lá rụng, cảm thấy thư giãn và lạc quan lần đầu tiên sau nhiều ngày
Mọi thứ dường như đang dần tốt hơn
Trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu liếc nhìn những cành cây to lớn của cây đại thụ và nghĩ với chút tiếc nuối:

"Với Carapace Demon đã bị đánh bại, không còn ai bảo vệ cây to lớn này nữa
Khi chúng ta tiếp tục hành trình, nó sẽ hoàn toàn không có ai bảo vệ
Thật đáng tiếc…"

Ý thức của cậu đã gần như chìm vào giấc ngủ
Tuy nhiên, một ý nghĩ cuối cùng len lỏi vào đầu Sunny ngay trước khi cậu hoàn toàn chìm vào bóng tối:

"Thật đáng tiếc khi không có ai ở đây để phục vụ nó..
và nuôi dưỡng nó..
và giúp nó gieo mầm...".