Có một vấn đề
Họ đã lên kế hoạch theo con đường lên đến đèo núi và vượt qua, tránh xa khỏi nơi xảy ra vụ thảm sát trước khi màn đêm buông xuống
Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa
Ở một thời điểm nào đó trong vài tháng qua, hoặc có lẽ chỉ là ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ phần đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể vượt qua
Sunny đứng trên rìa của một vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm
"Giờ chúng ta phải làm gì
Giọng Scholar bị nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu thu lượm được
Người bạn đồng hành của ông, Shifty, bực tức nhìn quanh
Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận
"Tôi sẽ nói cậu nghe chúng ta phải làm gì
Loại bỏ bớt gánh nặng
Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang Hero:

"Nghe đây, ngài quý tộc
Thằng nhóc này quá yếu
Nó đang làm chúng ta chậm lại
Thêm vào đó, nó thật kỳ quặc
Không phải cậu cũng cảm thấy nó làm cậu rợn người sao
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Vị chiến binh trẻ trả lời với vẻ mặt phê phán, nhưng Shifty chưa dừng lại
"Nhìn xem
Nhìn cách nó lườm tôi kìa
Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, không có gì suôn sẻ
Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)
Sunny cố gắng không đảo mắt
Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Shifty đang ám chỉ
Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy cơ từ đầu mà cậu mới kết thúc tại đây
Scholar hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

"Dù sao cũng vậy
Không lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó để đề phòng?
Dù sao nó cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa
Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ
Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt tên nô lệ già có chút lạnh lẽo tính toán
Cuối cùng, Scholar lắc đầu
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
"Đừng vội vã quá, bạn tôi
Thằng nhóc này có thể sẽ hữu ích sau này
"Nhưng…"

Hero cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã
"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả
Còn việc nó chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo lắng cho bản thân mình trước đi
Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay
"Được thôi
Vậy chúng ta phải làm gì đây
Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hư hại, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi bức tường đá dựng đứng đã bị vỡ nát do đá rơi
Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi
Đôi khi, các tín đồ hành hương vẫn đi qua
Sau này, Đế chế đã mở rộng một số phần của con đường và xây dựng một con đường chính trên đó — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh
Ông ngước lên
"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta
Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần không bị hư hại của con đường
Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngùng khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó
Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh
Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất gắt
Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó
Ông điên rồi à
Scholar bất lực nhún vai
"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không
Không ai có
Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên
Shifty và Scholar kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ lấy được từ xác các binh sĩ đã chết, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được
Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức bền của họ
Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng
Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn nhiều sự lựa chọn
Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn
Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình
Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình sẽ tan chảy, còn phổi thì sắp nổ tung
Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao
Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân
Trên sườn núi không ổn định và đóng băng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống chết
'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ
Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện
Không tìm ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này
Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là điều quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh)
Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể
Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ phải trả ra sao… chưa kể đến việc trao cho họ các công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng)
Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn)
Soul Cores là cơ sở cho cấp bậc và sức mạnh của một người
Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn
Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một sự nguy hiểm chết người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú thấp hèn chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi
Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lấy từ xác của các sinh vật trong Dream Realm
Đó là lý do vì sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù rủi ro mất mạng
Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng
Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant được nâng lên thành Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có thể vào Dream Realm
Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó trở thành Awakened hoàn toàn
Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị
Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn
Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Aspirant khi vượt qua thử thách


đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh)
Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Awakened vượt trội hơn người thường
Các Aspect Ability rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ
Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng vượt ngoài tưởng tượng
Với sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature
Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá
Với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi được gọi là counter (điểm yếu)
Các Flaw đa dạng như Ability, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong
'Tôi tự hỏi một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability nào đây,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình
'Còn về lựa chọn Flaw thì, có vẻ như là vô hạn
Hy vọng Aspect của tôi sẽ tiến hóa khi kết thúc cái thảm họa này
Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn
Nếu Aspirant thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Aspect được ban cho sẽ trải qua một lần tiến hóa sớm
Aspects, giống như Soul Cores, có cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm
Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên) tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng
'Với lượng thử thách nó đưa tôi qua, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Aspect Awakened, đúng không
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Hoặc thậm chí là Ascended
Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh dự được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất
Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều có một cái
Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất
Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó
'Ai cần sự cao quý
Hãy cho tôi sức mạnh
Cậu rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn
'Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng
Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Dream Realm — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó
Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích
Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể
Nói thật ra, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều
'Ít ra nó đã giúp tôi qua thời gian,' Sunny nghĩ
Màn đêm đang tới gần..