Dù sao thì việc thuê đứa trẻ này chép sách cũng tiện lợi hơn nhiều so với việc thuê những kẻ sĩ tự cho là tài giỏi kia.
Chu Chưởng Quỹ ngồi sau quầy tính tiền, thỉnh thoảng liếc nhìn Thẩm Tể, đôi khi lại đảo mắt một vòng xem trong cửa hàng có ai đó ăn trộm sách không.
Cuối cùng, ánh mắt hắn lại quay trở về phía Thẩm Tể, không kìm được mà liếm môi.
Hôm nay Thẩm Tể đến còn mang cho hắn món màn thầu da nướng đậu ngọt giòn, mùi vị ấy dù đã qua nửa ngày nhưng vẫn vương vấn nơi đầu lưỡi hắn, khiến hắn vô cùng thích thú.
Chu Chưởng Quỹ là người không có vợ con, cả đời tân tân khổ khổ, quen sống tằn tiện, quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi ăn quán xá.
Bây giờ tự lo ba bữa cơm, hắn càng tiết kiệm được chút nào hay chút đó, khi nấu ăn thường không mấy chú trọng đến mùi vị món ăn, miễn sao đối phó cho qua bữa, no bụng là được.
Sáng sớm hôm nay, Chu Chưởng Quỹ còn đang ngái ngủ đứng dậy, chưa kịp rửa mặt chứ nói gì đến ăn sáng, đã vội tháo cửa mở tiệm.
Đứa trẻ này đã ôm một chiếc làn mây ngồi ở ngưỡng cửa đợi.
Không biết có phải đợi lâu nên ngủ gật không, cánh cửa đột nhiên khẽ đẩy, đứa trẻ suýt chút nữa ngã lộn nhào."Ơ?
Tể ca nhi à!
Lâu rồi không gặp con, hôm nay lại sớm thế."
Chu Chưởng Quỹ dụi mắt, kéo cậu bé vào trong, thầm nghĩ hôm nay đứa bé này mặc đồ chỉnh tề hơn hẳn, một bộ áo màu xanh với hoa văn nước chảy, đường may tuy thô nhưng vải vóc nhìn có vẻ mới, tóc cũng búi gọn gàng, không lộn xộn như mọi ngày cậu tự chải.
Thế rồi hắn ngáp dài hỏi, "Em gái con đâu?
Hôm nay không mang theo à?
Không sợ bá nương con đánh nàng sao?"
Thẩm Tể đưa chiếc làn mây trong lòng cho Chu Chưởng Quỹ, vừa lấy bút mực giấy nghiên ra, nghe Chu Chưởng Quỹ hỏi, cậu cúi đầu ho một tiếng, vẫn không che giấu được sự vui mừng, "A tỷ của con về rồi, đón bọn con về nhà cả rồi, Tương Tả Nhi không sợ bị đánh nữa."
Lời này nghe thật lạ tai, Chu Chưởng Quỹ đã tháo cánh cửa xếp vào một góc, quay đầu lại, lạ lùng nói: "A tỷ con?
Cái A tỷ gả sang Kim Lăng hưởng phúc mà không thèm để ý đến bọn con đấy ư?
Nàng ta lại nỡ về sao?""Vâng."
Thẩm Tể lên tiếng, đã kiễng chân quen thuộc tìm một quyển «Tăng Quảng Hiền Văn», trải giấy tìm chỗ ngồi, lấy bát nước từ từ làm mềm bút, rồi nói thêm một câu, "Chu A Gia, A tỷ con thật ra không có bỏ mặc bọn con đâu."
Năm A tỷ vừa đi, cậu và Tương Tả Nhi vẫn luôn miệng nhắc đến A tỷ, sau đó không hiểu sao, nỗi nhớ A tỷ dường như trong sự chờ đợi dài đằng đẵng vô vọng mà dần hóa thành oán hận và phẫn nộ.
Nhưng giờ đây, A tỷ vừa trở về, những cảm xúc ấy cũng tan biến như mây khói."Nhà chồng của nàng ta đáng giận cực điểm, A tỷ con cũng chịu không ít khổ sở.
Nhưng nàng ấy về rồi, mọi thứ của chúng con đều tốt đẹp."
Thẩm Tể ngẩng khuôn mặt trắng nõn tuấn tú lên cười thỏa mãn, còn chỉ vào chiếc giỏ Chu Chưởng Quỹ để ở một bên, "Cái đó là A tỷ con bảo con mang đến cho ngài ăn, A tỷ con tự tay làm, nàng ấy cái gì cũng biết làm, ngon lắm, ngài mau ăn thử khi còn nóng.""Chu A Gia của con sống mấy chục năm rồi, món gì ngon mà chưa từng ăn?
Một đứa trẻ như con chưa thấy sự đời, làm sao mà biết được thứ gì ngon..."
Chu Chưởng Quỹ nói mạnh miệng, thầm nghĩ đứa trẻ này lại phải ra đây chép sách kiếm sống, liệu A tỷ của cậu ta có thật lòng đối tốt với cậu không?
Một A tỷ có thể bỏ mặc một đứa trẻ con nít tự sinh tự diệt để chép sách, lại có thể làm ra món gì tốt chứ?
Mấy năm nay, Thẩm Tể hễ bị đánh là lại dắt theo em gái chạy trốn đến hiệu sách của hắn.
Lâu dần, hắn cũng hiểu rõ những chuyện xấu xa trong gia đình Thẩm Tể.
Đứa bé này đáng thương vô cùng, không cha không mẹ, Đại Bá và Bá Nương lại không có lương tâm, còn A tỷ của cậu, từ khi xuất giá đến giờ chỉ vội vã về chịu tang một lần, sau đó để lại cửa hàng cho chú và rồi đi thẳng một mạch.
Tuy nói con gái đã gả đi như bát nước đổ đi, nhưng ba năm không hề đoái hoài thì cũng là chuyện hiếm thấy.
Hắn cau mày vén tấm vải bông đắp trên giỏ, một làn hương nướng lúa mạch thơm lừng phảng phất bay ra, trong hương còn vương vị ngọt ngào.
Chu Chưởng Quỹ bản thân không để ý, hắn vô thức nuốt nước bọt, đầu óc còn đang mơ màng, tay đã đưa ra, vừa nắm lấy cái bánh trong tay, bánh đã mềm đến nỗi lún xuống một dấu tay."Con ôm trong lòng mang ra, chắc vẫn còn nóng đấy ạ."
Thẩm Tể đã đang mài mực, không ngẩng đầu lên nói.
Đúng là vẫn còn nóng, không chỉ nóng mà còn mềm mịn vô cùng.
Chu Chưởng Quỹ cắn một miếng, ngay sau đó ăn hết nửa cái…
Hắn ăn xong mà còn ngây người, khó tin nói: “Cái này là A tỷ con tự tay làm sao?
A tỷ con mấy tuổi rồi?” Hắn vừa nãy cũng không khoác lác, khi còn trẻ, hắn và vợ là thương nhân buôn bán dạo, chứ không phải mở tiệm sách.
Ngày xưa đi Nam về Bắc, món gì ngon chưa từng ăn?
Mãi cho đến khi vợ bệnh mất, hắn cũng không muốn đi đâu, chỉ muốn không phụ nguyện vọng của vợ, dùng toàn bộ tiền tích cóp nuôi lớn hai đứa con.
Mấy ngày trước khi con gái sắp xuất giá, hắn còn nghĩ sau này sợ rằng thời gian gặp nhau sẽ ít đi, nên cố ý dẫn con gái và con trai lên Phàn Lâu, gọi cả bàn đồ ăn ngon...
Trong Phàn Lâu kia cũng có bánh màn thầu đậu mật, nặn thành hình đào mừng thọ, vô cùng bắt mắt và ngon miệng, nghe nói còn là do một vị lão đầu bếp có mấy chục năm kinh nghiệm làm ra.
Mùi vị đó hắn vốn nghĩ rằng cả đời sẽ nhớ mãi, không ngờ hôm nay lại được ăn một món còn hơn thế.
Sau đó hắn còn nghe Thẩm Tể thuận miệng trả lời: “A tỷ con năm nay khoảng 21, tính tuổi mụ thì là hai mươi hai.” Lúc này mới hơn hai mươi, còn rất trẻ, nhưng tay nghề thật là lợi hại!
Chu Chưởng Quỹ kiến thức rộng, dù hắn đã già, nhưng lưỡi hắn vẫn rất tinh nhạy.
Hắn ăn thêm hai ba miếng lại hết nửa cái bánh nữa.
Sau khi ăn hết nửa cái còn lại trong chốc lát, hắn liền nằm ườn trên ghế, pha cho mình một ấm trà vụn, thỉnh thoảng nhấp một ngụm, ăn no căng bụng, rồi nấc một cái.
Thẩm Tể chép xong mấy trang, nghe tiếng ợ hơi của Chu Chưởng Quỹ, mới chợt nhớ mình vẫn chưa ăn gì.
Kết quả đứng dậy nhìn, hai gói bánh to mang đến đã chỉ còn lại chút mảnh vụn giòn rụm, cậu run giọng chất vấn:“Chu A Gia!
Con còn chưa ăn đâu...” Chu Chưởng Quỹ đang hài lòng vuốt bụng, đột nhiên đối mặt với ánh mắt hơi oán trách của Thẩm Tể, hắn sững người, ngượng nghịu cười nói: “Ôi chao, ta không để ý...
Cái này...
Bếp sau của ta còn một bát cháo gạo lứt, ta mang lên cho con nhé!
Ôi chao, có cần phải nhìn ta như thế không?
Được rồi, từ hôm nay trở đi, con đến chép sách, ta sẽ không thu tiền của con nữa, được không?” Thẩm Tể chỉ đành bất đắc dĩ chấp nhận, sau đó nhìn thấy chén cháo Chu Chưởng Quỹ mang đến, lại càng ngây người ra – trong cháo lại còn có tro nồi!
Một chén lớn bụi bẩn lỏng bỏng, lưa thưa trông như nước rửa bát cho heo ăn vậy.
Thẩm Tể nhìn hồi lâu, cũng không có dũng khí nếm thử.
Cậu bỗng nhiên nhận ra mấy ngày nay mình ăn uống thật tốt biết bao.
Dù sao thì A tỷ ngay cả cháo gạo cũng có thể nấu đến độ vàng óng sệt sệt, thậm chí khi múc ra nồi, để nguội một chút là có thể kết thành một lớp váng gạo thật dày.
Dù không có gì ăn kèm, chỉ cần uống một ngụm cũng đầy hương gạo, lớp váng gạo đậm đặc đến nỗi dính chặt vào miệng, ăn thật là khoan khoái.
Nghĩ đến bát cháo của A tỷ, Thẩm Tể im lặng đẩy chén cháo trông như nước rửa bát kia ra xa.
May mắn là hai ngày nay cậu đều quen dậy sớm giúp A tỷ nhóm lửa, cắt dưa chuột, rửa rau cải xuân, mỗi lần A tỷ chiên thịt thăn và bánh giòn xong, đều tiện tay đưa cho cậu ăn một cách kín đáo, bởi vậy bụng cậu cũng không đến nỗi quá đói.
Nhìn chén “nước rửa bát” này…
Cậu quyết định vẫn là không ăn.
Cậu chuyên tâm bắt đầu chép sách.
Lúc ở nhà Lưu Phu Tử, cậu vừa hay đã học xong các thể loại văn ngàn chữ.
Khi ấy, cậu đang học «Ấu Học Quỳnh Lâm» và «Tăng Quảng Hiền Văn» trong trường tư thục thì bị đuổi học vì đánh nhau.
Bởi vậy, cậu định mấy ngày này sẽ chép hai quyển sách đó ra trước, tự mình đọc hiểu một lần, nếu có chỗ nào không hiểu, sẽ đến hiệu sách này thử vận may, có vài vị tú tài đang thất bại thường đến đây đọc sách, Tể Ca nhi chuẩn bị hỏi họ một vài vấn đề học vấn.
Những đứa trẻ lớn tuổi hơn trong trường tư thục đều sẽ đọc hai quyển sách này, Thẩm Tể cảm thấy mình bắt chước chúng, đọc như vậy thì sẽ không sai.
Thế là cả buổi sáng, ngoài lúc giải lao thì cậu không hề xê dịch khỏi chỗ ngồi, sức cố gắng ấy khiến Chu Chưởng Quỹ cũng có chút không chịu nổi, đứng dậy duỗi duỗi chân tay rệu rã, lên tiếng rõ ràng: “Đã buổi trưa rồi, sao còn chưa về nhà?
Ta cũng không quản bữa trưa của con đâu!” Hắn còn muốn về nhà sau để nấu cơm, mà thằng nhóc này vẫn cứ lì lợm ở đây.
Thẩm Tể nghe vậy, lại sâu kín ngước mắt lên nhìn: “Chu A Gia, ngài nói thế, nếu không phải ngài đã ăn hết chiếc màn thầu nướng ban nãy của con, thì lúc này con đã ăn xong bữa trưa rồi.”
