Vào đầu xuân, sa mạc Bắc Vực vẫn còn trơ trụi, tiêu điều, chưa thấy chút dấu hiệu nào của sự sống hồi sinh
Là khu vực gần với băng giá Bắc Cực, nơi này là nơi đầu tiên cảm nhận được sự đe dọa của cái lạnh
Trước kia, khi khí hậu ấm áp hơn, vùng này là một thảo nguyên rộng lớn, nhưng giờ chỉ còn lại lớp đất đen xám xịt
Nhiệt độ thấp khiến thảm thực vật không thích nghi được mà chết dần chết mòn, nhất là những loài dương xỉ cổ đại
Chúng đã tồn tại hàng chục thế kỷ, nhưng cũng như những kẻ bảo thủ không chịu thay đổi, cuối cùng bị bỏ lại phía sau
Tất nhiên, sau khi thời kỳ tiểu băng hà qua đi, nhiệt độ sẽ dần hồi phục, mặt trời vẫn sẽ mọc ở phía Đông, và còn phải cháy thêm năm tỷ năm nữa, nhưng những gì đã chết thì không thể sống lại
“Truyền lệnh xuống, hành động nhanh lên!” Bà Thạch Hà, thủ lĩnh bộ tộc, ngồi trên lưng ngựa, nhìn đám tộc nhân đang vượt sông, không khỏi cau mày
“Thủ lĩnh, băng trên thượng nguồn đã tan, nước chảy xiết hơn…” Vị thiên kỵ trưởng đứng bên vội vàng giải thích, “Lần này chúng ta dẫn theo nhiều trâu bò, cừu dê…” “Nhưng cũng phải nhanh lên, ngươi nhìn mà xem, đất ở đây chẳng còn gì mọc lên được nữa… Đến thảo nguyên tiếp theo còn phải đi hai ba chục dặm, phải nhanh chóng đến đó…” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nói, “Trương tướng quân đã đợi ở phía trước, nếu chậm trễ, không tránh khỏi bị phạt!” Thiên kỵ trưởng nghe vậy, sắc mặt cũng trở nên khó coi, “Ý của ta là… Thôi được rồi, ta sẽ thúc giục họ…” Thiên kỵ trưởng thúc ngựa tiến về phía bờ sông
“Gửi thêm người ra phía sau kiểm tra
Đừng để đám tiểu tử Tiên Ti gian xảo đó chạy thoát!” Bà Thạch Hà ra lệnh
Thiên kỵ trưởng giơ tay đáp lại, tỏ ý đã hiểu
Bà Thạch Hà tự thấy mình như một người chăn cừu lớn, thống lĩnh hai nghìn kỵ binh, làm tùy tùng cho Trương Cáp
Không chỉ phải quản lý những con vật bốn chân, mà còn phải trông nom cả những kẻ hai chân… Từ một góc độ nào đó, những sinh vật bốn chân và hai chân này đều là chiến lợi phẩm của quân Hán, còn Bà Thạch Hà chỉ là người tạm thời quản lý
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Vừa phải trông coi trâu bò, lại vừa phải chăm sóc tù binh
May mắn thay, những tù binh này cũng là dân du mục, biết cách chăm sóc trâu bò, và khi người Hán hứa rằng họ có thể giữ lại một phần trâu bò dựa trên thành quả chăn nuôi, những tù binh này cũng tự giác hơn trong việc chăm sóc gia súc, giảm bớt gánh nặng cho Bà Thạch Hà và những người dưới quyền
Trong sa mạc, kẻ mạnh có tất cả
Thủ lĩnh Bà Thạch Hà quan sát, sau một lúc thì thở dài
Hộ vệ bên cạnh liếc nhìn thủ lĩnh, rồi nói, “Thủ lĩnh, sao người Hán lại có thể lợi hại đến vậy
Giáp trụ, binh khí tốt, điều đó đã đành, vốn dĩ người Hán đã giỏi về những thứ này… Nhưng bây giờ, ngay cả kỵ thuật của họ cũng giỏi hơn chúng ta… Họ dường như không cần nghỉ ngơi, mỗi lần đều đi trước chúng ta, rồi đến lúc chúng ta đến nơi thì họ đã nghỉ ngơi xong, chỉ còn lại bãi cỏ nham nhở…” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà trầm mặc một lúc, rồi nói, “Ta cũng không thể hiểu nổi…” Thực ra, mặc dù Trương Cáp đã dẫn quân Hán trợ giúp Bà Thạch Hà dẹp yên cuộc nổi loạn ở Kiên Côn Quốc, nhưng không phải tất cả mọi người của bộ tộc Bà Thạch Hà đều có thể ngay lập tức chấp nhận quan niệm về sự cường đại của người Hán, cũng như sẵn lòng tuân phục sự thống lĩnh của họ và đi theo con đường quy phục
Rốt cuộc, trong bất kỳ bộ tộc nào, cũng luôn có những người tự cho mình là thông minh, còn người khác đều là kẻ ngốc, phải không
Cũng có những người không phải vì ghét bỏ người Hán hay có ý kiến gì với Trương Cáp, mà chỉ đơn giản là không muốn rời bỏ nơi chốn quen thuộc
Họ cảm thấy nơi mình đã sống quen thuộc thật tốt đẹp, còn những tai họa như hạn hán hay dịch bệnh thì còn rất xa xôi, đâu đó cách hàng trăm dặm
Thậm chí nếu có gì xảy ra, họ nghĩ lúc đó mới tính đến việc di chuyển cũng chưa muộn, hà cớ gì lại phải rời đi ngay khi vừa chớm xuân
Hàng chục, hàng trăm năm sống trong vùng đại mạc, tư duy của nhiều người đã bị đồng hóa với sự chậm chạp và uể oải của mảnh đất này
Vì vậy, họ khó mà hiểu được vì sao kỵ binh của người Hán lại có thể chạy nhanh hơn họ, đến đích sớm hơn và có thời gian nghỉ ngơi, trong khi họ thì phải liên tục thúc ngựa, rồi cuối cùng vẫn không theo kịp
Những người này vẫn đang sống trong thế kỷ trước
Mỗi ngày, họ chỉ nghĩ đến việc chăn gia súc, niềm vui lớn nhất là khi số lượng trâu bò, cừu dê tăng lên, dân số đông thêm
Sau đó là có thịt ăn, rượu uống, và ngày qua ngày trôi qua như thế, không hồi tưởng quá khứ, cũng chẳng trông đợi tương lai, cứ sống như vậy, giống như đã chết rồi
Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhìn ra dòng sông, một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, khiến hắn không khỏi thở dài
Chính hắn cũng không biết vì sao mình lại thở dài
Không thể hiểu nổi
Chỉ trong vài năm thôi sao
Người Hán đã trở nên mạnh mẽ đến vậy
Trong cuộc nội chiến của Kiên Côn quốc, tộc Bà Thạch Hà có thể coi là đã thắng lợi, nhưng điều đó không thể thay đổi được tình cảnh khó khăn mà Kiên Côn quốc đang đối mặt
Cơn rét từ phương Bắc vẫn đang lan xuống, buộc họ phải dời xuống phía Nam tìm kiếm đồng cỏ tươi tốt hơn
Trong quá trình di cư, phần lớn binh lính theo Trương Cáp đã đi về phía Nam trước, số ít còn lại, bao gồm cả những người đi theo Trương Cáp, làm nhiệm vụ hậu cần, bắt đầu chuyển hướng Đông Nam..
.................
Trên khắp thế giới, mùa đông lạnh lẽo đều giống nhau, tất cả đều gây ra những tổn thất nặng nề cho nền kinh tế của đại mạc, biến mọi thứ trở nên hoang vu, ảm đạm
Sáng sớm
Trong bộ lạc Đinh Linh, không cần quý tộc thúc giục hay quất roi, cũng không cần gọi dậy, những người Đinh Linh, dù đêm qua bận rộn suốt đêm, đều tự động thức giấc, bò ra khỏi những túp lều thấp hoặc những chòi lá tạm bợ
Không phải vì họ có ý thức cao, mà đơn giản là trời quá lạnh giữa hoang mạc
Hôm qua họ mới dừng chân ở đây, chưa kịp dựng trại hoàn chỉnh, hôm nay họ vẫn phải tiếp tục công việc, nhiều người chỉ có thể qua loa uống chút nước lã và ăn vài miếng bánh đen cứng như đá
Ở Trung Nguyên, càng đi về phía Nam, thức ăn càng nhiều nước, nguyên liệu tươi mới, nấu xong ăn ngay
Không phải vì người Hán ở phía Nam thích sống sang trọng, mà vì nếu không làm vậy, thức ăn sẽ rất dễ bị hỏng
Trừ phi ai đó có sở thích kỳ lạ với đồ ăn ôi thiu..
Đậu phụ thối, măng thối, thêm một con cá ươn
Còn ở vùng gần đại mạc phương Bắc, thức ăn thường khô cứng, giống như những cục đá, có thể dùng để đánh nhau
Người Đinh Linh cũng chỉ có thể ăn rau dại phơi khô và bánh đen làm từ bột ngũ cốc, những gia đình khá giả hơn thì có thêm một ít sản phẩm từ sữa
Còn với những gia đình Đinh Linh bình thường, khi phải nấu thịt tươi, nét mặt họ không hề có chút vui mừng nào, mà trái lại còn đau buồn hơn cả khi mất cha mất mẹ, bởi vì thịt tươi chỉ có nghĩa là một điều: một con gia súc vừa mới chết, và họ buộc phải ăn nó trước khi nó thiu
Người Đinh Linh và những người chăn nuôi khác trong đại mạc, ăn thịt gia súc vào lúc này cũng giống như người nông dân Trung Nguyên phải đem hạt giống ra nấu vào mùa xuân..
Đau buồn và tuyệt vọng
Quý tộc của tộc Đinh Linh, tuy rằng cuộc sống dễ chịu hơn dân thường một chút, nhưng cũng chỉ là tương đối
Họ có sữa, có thịt khô
Những con gia súc chết dọc đường vì bệnh tật, quý tộc sẽ không đụng đến
Thịt mà họ ăn là từ những con gia súc khỏe mạnh, được giết mổ ngay tại chỗ, hoặc làm thành thịt khô để dự trữ
Trong cảnh loạn lạc, các trật tự kinh tế ở khắp nơi đều sụp đổ theo sự tan rã của trật tự chính trị, và chiến tranh đã tàn phá toàn diện hoạt động sản xuất, khiến cuộc sống ở đâu cũng trở nên khó khăn
Tuy nhiên, dù khó khăn đến mấy, người Hán vẫn còn nền thủ công nghiệp và nông nghiệp phát triển, có thể thiết lập một hệ thống kinh tế nội bộ trong một thành trì hay một trang viên lớn
Trong khi đó, người Hồ trên đại mạc, mất đi hệ thống buôn bán, lại bị giá rét tấn công, thì nhanh chóng rơi vào cảnh nghèo đói..
Nghèo đến mức không còn gì
Thủ lĩnh của Đinh Linh cũng cảm thấy bối rối
Trước đây, mùa xuân đến là báo hiệu của hy vọng mới, khi đàn gia súc được ăn cỏ non mọc đầy trên đồi núi
Cỏ xanh mơn mởn, vừa ăn một miếng thì miếng tiếp theo đã háo hức chen vào miệng, và lớp mỡ mà chúng đã mất đi trong mùa đông nhanh chóng đầy lên, trông thấy rõ
Trong bộ lạc vang lên tiếng cười nói, có người đàn hồ cầm, có người nhảy múa xoay vòng, vui mừng chào đón mùa xuân đã đến và mùa đông đã qua..
Mùa hạ, gia súc sinh sản, mùa thu con non ra đời, chuẩn bị cỏ khô, rồi lại một mùa đông nữa trôi qua
Nhìn đàn gia súc ngày càng đông đúc, từng đống cỏ khô chất cao, họ mãn nguyện khoác áo lông, nhìn tuyết rơi ngoài trời, nhấp chút rượu ngựa và gặm một miếng thịt khô
Nhưng tại sao, tại sao mọi thứ lại trở thành thế này
Mấy chục năm, hàng trăm năm qua, cuộc sống vẫn tốt đẹp mà
Sao lại thay đổi đột ngột như vậy
Không thể hiểu nổi
Dưới ánh nắng ban mai, người Đinh Linh chịu đựng mệt mỏi, đói khát, lạnh lẽo và nỗi sợ hãi trong lòng, bắt đầu làm việc xung quanh
Đại mạc rất rộng lớn, đôi khi dường như có thể chứa vô vàn người, trâu, cừu, ngựa
Nhưng đôi khi lại trở nên chật chội, nhất là khi những cánh đồng cỏ phía Bắc bị bão tuyết tàn phá, buộc họ phải dời xuống phía Nam, lúc đó trong đại mạc dễ dàng gặp gỡ nhau, khi thì gặp hàng xóm, bạn bè, khi thì gặp kẻ thù..
Tiếng kêu thét đau đớn vang lên từ xa, khiến tay thủ lĩnh Đinh Linh run rẩy, nửa bát nước trong tay đổ xuống đất, nhưng hắn không còn thời gian để lo lắng, chỉ đứng thẳng người lên, cố gắng nhìn về phía xa
Một lá cờ ba màu xuất hiện ở chân trời
Người Đinh Linh không lạ gì cờ hiệu của Phiêu Kỵ tướng quân, nhưng không ai ngờ lại thấy lá cờ này ở đây
Cũng như mỗi người lái xe khi ra đường đều biết cần phải lái xe an toàn, nhưng khi tai nạn xảy ra, chẳng ai có thể đoán trước được
Cờ ba màu mới chỉ là bắt đầu, khi tiếng còi báo động càng thêm thảm thiết, từ trên những sườn đồi xa xôi, từng đợt, từng đợt kỵ binh Hán ùn ùn kéo đến như từ dưới đất chui lên
Người Đinh Linh không hề có bất cứ sự phòng bị nào, cũng không phái lính trinh sát đi dò xét xung quanh, bởi vì không chỉ lúc này, mà vài năm trước, mười mấy năm trước, hàng chục năm trước, chưa từng có người Hán nào tiến sâu vào đại mạc vào thời điểm này, chưa từng đến được khu vực này
Đối với người Đinh Linh, nơi này giống như phòng ngủ trong nhà mình vậy, ai lại bố trí lính canh trong phòng ngủ, ai lại đi kiểm tra cửa sổ, tường bao có chắc chắn không
Những kỵ binh Hán cao to, khoác áo giáp sắt sáng loáng được lau chùi cẩn thận, khoác áo choàng đỏ, đội mũ sắt, nhiều kỵ binh còn gắn lông vũ trắng để trang trí..
Điều này gần như cho thấy, trong số những kỵ binh này có rất nhiều chiến binh tinh nhuệ
Trong quân đội, dù nhiều vật phẩm được quy định theo chuẩn, vẫn có một số thứ mang tính cá nhân hoặc thể hiện cá tính riêng
Ví dụ như những chiếc lông vũ cắm trên mũ
Lính mới dù có ham muốn đến mấy cũng không thể tùy tiện cắm lông vũ lên mũ, trừ khi lông vũ đó được cấp phát từ ban đầu
Cũng giống như huân chương, phù hiệu của thời sau này, lính kỳ cựu đeo thì không sao, nhưng lính mới vào mà đã khoe khoang huy hiệu thì chẳng khỏi bị người ta chê cười
Khi nhìn thấy kỵ binh Hán, phản ứng đầu tiên của một số người Đinh Linh là quay đầu bỏ chạy..
Điều này cũng dễ hiểu
Trong thời đại này, đặc biệt trong tình huống hiện tại, từ góc nhìn của người Đinh Linh, mười, hai mươi người bọn họ cộng lại chưa chắc đã có giá trị bằng trang bị của một kỵ binh dưới trướng Phiêu Kỵ tướng quân
Khi khoảng cách gần, người ta còn có dũng khí để thách thức, nhưng khi khoảng cách quá xa, nỗi sợ hãi thường chiếm ưu thế
Nhìn thấy người Đinh Linh bỏ chạy, kỵ binh Hán không đuổi theo, mà bình tĩnh tập hợp thành hàng ngũ
Đội hình kỵ binh Hán tinh nhuệ, từ xa nhìn lại, giống như một đóa hoa thép nở rộ, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, khiến người ta không khỏi cảm thấy tự ti mặc cảm
Điều này không hề phóng đại, bởi vì nhiều người Đinh Linh đã bị dọa đến ngây người, miệng há hốc, thậm chí rơi nước mắt dù vui hay buồn
Những kỵ binh Hán dàn trận chỉnh tề trên sườn đồi, trong tầm mắt của người Đinh Linh
Hai cánh quân bên hông xếp thành hình chim nhạn bay để bảo vệ, phần còn lại chia thành ba mũi nhọn ở trung tâm
Những người Đinh Linh có chút kinh nghiệm quân sự đều nhận ra đây là đội hình cổ điển của kỵ binh Hán..
Vừa công vừa thủ, như ẩn chứa sức mạnh vô tận
Sức mạnh đáng sợ
Nhiều người Đinh Linh quay đầu nhìn thủ lĩnh của họ, nhưng vị thủ lĩnh này lại toàn thân lạnh toát
Nếu gặp kỵ binh Hán trong trận chiến, thì không đánh được cũng có thể chạy, nhưng lúc này..
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Cả gia đình, già trẻ lớn bé đều có mặt ở đây, gia súc cũng đã tản ra khắp nơi
Đánh thì chắc chắn không thắng, nhưng chạy thì có thể chạy đi đâu, chạy rồi liệu có sống sót không
Là một thủ lĩnh, hắn biết càng do dự càng làm mất đi cơ hội sống sót của mọi người, nhưng hắn vẫn không thể nghĩ ra cách nào..
Cảm giác giống như khi đối mặt với bão tuyết phương Bắc, sợ hãi và bất lực, đồng thời cảm thấy bản thân nhỏ bé và vô dụng
Khi thủ lĩnh Đinh Linh đang lưỡng lự, không biết nên làm thế nào, thì Trương Cáp từ xa nhìn về phía bộ tộc Đinh Linh này
"Ta vốn nghĩ rằng cần phải đi rất xa..
Trương Cáp cười nói, "Không ngờ những người Đinh Linh này lại tự dâng mình đến trước ngựa ta như vậy..
"Có lẽ bão tuyết phía Bắc quá lớn, khiến nhiều người Đinh Linh phải di cư về phía Nam
Bà Thạch Hà Nguyên Thường đứng hơi lùi về phía sau Trương Cáp, nhìn về phía trước nói, "Bộ tộc này không lớn, có lẽ không phải là thuộc trực tiếp của Đinh Linh vương đình..
Lần này, Bà Thạch Hà Nguyên Thường đi cùng Trương Cáp, một mặt làm người dẫn đường, một mặt cũng để tích lũy công trạng khi trở về Đại Hán
"Truyền lệnh
Trương Cáp dùng trường thương chỉ về phía trước, "Bảo họ đầu hàng
Nếu không, chỉ có chết
Lòng trắc ẩn và đồng cảm, khi dành cho người của mình, là một đức tính tốt đẹp, nhưng nếu lạm dụng đức tính này, thậm chí dành cho dị tộc, bao gồm nhưng không giới hạn ở loài người, thì đó lại là một điều rất thú vị
Cũng như bãi cỏ này, cánh đồng chăn thả này, khi người Đinh Linh chiếm lĩnh, họ sẽ không chia sẻ với các dân tộc du mục khác, càng không chia sẻ với người Hán
Thậm chí nếu không có Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm hỗ trợ và xây dựng nên một đội quân kỵ binh mạnh mẽ, có khả năng di chuyển xa như vậy, những người Đinh Linh này, không, thậm chí cả những người Tiên Ti, Tiên Ti trước đây, cũng sẽ đối xử với người Hán như cách họ đối xử với gia súc
Nhiều kỵ binh Hán hiểu đôi chút ngôn ngữ của Hung Nô và Tiên Ti, nhưng văn hóa nơi đại mạc quá hỗn loạn, chưa hề hình thành một hệ thống thống nhất
Khi một thế hệ mới trỗi dậy từ đống xương tàn của thế hệ trước, họ thường không nghĩ đến chuyện nối nghiệp, mà chỉ muốn biến những thứ của thế hệ trước thành của mình, như thêm vài nốt nhạc, bớt vài nét vẽ, rồi tuyên bố đó là sáng tạo độc đáo của bản thân, là trí tuệ do thần linh ban tặng
Vì vậy, trên sa mạc mênh mông, Bà Thạch Hà Nguyên Thường, người từ lâu đã giao thương buôn bán với các bộ lạc, đã trở thành cầu nối tin tức
Cũng như lúc này, người của Bà Thạch Hà lớn tiếng cảnh báo bộ lạc Đinh Linh đang đi theo sau đoàn kỵ binh Hán
Không nằm ngoài dự đoán, chỉ sau một lúc, thủ lĩnh bộ lạc Đinh Linh, như một con chó, vẫy đuôi mừng rỡ, quỳ sụp trước vó ngựa của Trương Cáp..
...☆′?｀☆..
Ở phía sau, đoàn hậu cần của Bà Thạch Hà cuối cùng cũng đến điểm hẹn, nhưng lại nhận được tin đại quân Trương Cáp đã lên đường
Ngay lập tức, người đứng đầu đội hậu cần Bà Thạch Hà há hốc mồm kinh ngạc, “Người Hán, họ làm bằng sắt thép hay sao
Họ không cần nghỉ ngơi à?” Tức thì, thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhận được mệnh lệnh mới từ Bà Thạch Hà Nguyên Thường, yêu cầu đội hậu cần tiếp quản bộ lạc Đinh Linh và tiếp tục tiến về phía đông..
“Lại còn phải đi nữa!” Bộ lạc Đinh Linh vừa bị khuất phục rõ ràng không phải là bộ lạc đầu tiên, và cũng sẽ không phải là bộ lạc cuối cùng
Dưới sự chỉ huy của hai thiên kỵ trưởng trong đội hậu cần Bà Thạch Hà, những bộ lạc Đinh Linh và tàn quân Tiên Ti bị thu phục dọc đường đều tỏ ra rất ngoan ngoãn
Nhưng người đứng đầu Bà Thạch Hà biết rõ, việc này chẳng khác nào đẩy một quả cầu tuyết từ trên đỉnh núi xuống
Quả cầu lăn càng lúc càng to, sức mạnh càng lúc càng lớn, nhưng cũng càng ngày càng khó kiểm soát
Nếu chẳng may..
Người đứng đầu đội hậu cần Bà Thạch Hà không dám nghĩ tiếp, chỉ cần thoáng nghĩ thôi cũng đã khiến hắn ta kinh hãi
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
“Người Hán này đang định làm gì?!” “Chẳng lẽ người Hán muốn giống như Hung Nô hay Tiên Ti ngày trước, càn quét toàn bộ sa mạc phía Bắc sao?!” “Điên rồi, đúng là điên cuồng!”