Năm Thái Hưng thứ sáu, giữa mùa hè
Bên cạnh Huyền Vũ Trì, bất ngờ bùng phát một trận dịch bệnh không lớn cũng không nhỏ
Công trường gần Huyền Vũ Trì lập tức bị dừng lại, toàn bộ lao dịch và thợ thủ công đều được sắp xếp đưa đến trạm phòng dịch nằm trong một thung lũng ở vùng núi Tần Lĩnh để kiểm tra và theo dõi
Dịch bệnh đến đột ngột và dữ dội, đến mức dân chúng trong thành Trường An cũng nghe loáng thoáng, khiến dư luận bàn tán xôn xao
May mắn thay, dịch bệnh tạm thời chỉ bùng phát ở khu vực gần Huyền Vũ Trì
Về nguyên nhân dịch bệnh, có nhiều lời đồn đại khác nhau: người thì nói rằng chiến thuyền mới đã chọc giận Hà Bá; kẻ khác lại nói do đầu hè thức ăn dễ bị hỏng, e là đã ăn phải đồ ôi thiu; lại có kẻ thì cho rằng có kẻ gian đã bỏ nguyên liệu kém chất lượng vào nhà bếp tại Huyền Vũ Trì..
Mỗi người một ý, dân chúng cũng chỉ xem đó là chuyện để bàn tán, miễn sao dịch bệnh không lan đến các khu vực khác của Trường An thì cũng không quá lo lắng
Nhưng có những người biết rõ, đây thực sự là do những kẻ giấu mặt gây ra
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Trạm phòng dịch nằm dưới chân núi Tần Lĩnh, cách một đoạn khá xa so với trại lao công trong vùng
Trạm được xây dựng trong một thung lũng như lòng chảo
Trước đây, lúc Phỉ Tiềm thu nhận dân tị nạn từ Kinh Châu, dù đã làm một số biện pháp phòng dịch ở gần Vũ Quan, thực hiện việc tẩy trùng và điều trị cho một số người, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những virus tiềm ẩn hoặc bệnh tái phát trong quá trình di chuyển
Vì thế, Phỉ Tiềm đã cho xây dựng thêm trạm phòng dịch này, chuyên dùng để tiếp nhận và chữa trị những người nghi nhiễm bệnh, cũng như cách ly để kiểm soát dịch bệnh
Số thợ thủ công tại Huyền Vũ Trì tổng cộng có 175 người, binh lính canh gác có 500 người, cùng với hơn 200 lao dịch thường xuyên làm những công việc nặng nhọc, tổng cộng gần nghìn người
May thay, khi xây dựng trạm phòng dịch, đã tính đến việc thu nhận người bệnh từ đám dân tị nạn, nên quy mô cũng được xây dựng lớn hơn, nếu không cũng khó lòng chứa đủ số người ấy
Hai ngày trước, những người đầu tiên được đưa đến trạm phòng dịch chính là đám thợ thủ công
Sau khi xác định chỉ có một số ít thợ bị tiêu chảy và nôn mửa, phần lớn còn lại vẫn khỏe mạnh, mới lần lượt đến lượt đám lao dịch và binh lính
Vì trạm phòng dịch đã có sẵn một số binh lính canh giữ, hơn nữa các thợ thủ công quan trọng đã được bố trí ổn định trước, những người còn lại chỉ là lao dịch, do đó không cần điều động thêm binh lính để bảo vệ
Đối với phần lớn thợ và lao dịch tại Huyền Vũ Trì, mặc dù sự việc có phần đột ngột, nhưng họ cũng không nghĩ ngợi nhiều, thêm nữa công việc chế tạo chiến thuyền đã cơ bản hoàn thành, nên nhiều người coi đây là cơ hội để nghỉ ngơi, không đến nỗi quá tệ
Hôm nay là đợt cuối cùng lên đường đến trạm phòng dịch, và cũng là nhóm đông người nhất, chủ yếu là lao dịch, cùng một số ít binh lính nhiễm bệnh
Sau khi đoàn người này rời đi, Huyền Vũ Trì sẽ tạm thời đóng cửa một thời gian, theo tiêu chuẩn phòng dịch mà Phiêu Kỵ đã ban hành, tiến hành vệ sinh và khử trùng triệt để
Chỉ khi nào khu vực sinh hoạt tại Huyền Vũ Trì an toàn trở lại mới cho phép khôi phục hoạt động
Do số người đông đúc, đoàn đi kéo dài thành hàng dài
Khi đoàn người tiến vào phạm vi núi Tần Lĩnh, tầm nhìn lập tức bị bao trùm bởi sự u ám đè nén
Những dãy núi trùng điệp như muốn đè nát cả bầu trời, những ngọn núi nhấp nhô như những gã khổng lồ đang cười nhạo đám người nhỏ bé đang chậm chạp bò trên đường mòn
Trước thiên nhiên bao la, con người chẳng khác gì những con sâu nhỏ
Nhưng có kẻ chọn sống dưới ánh sáng mặt trời, lại có kẻ chỉ muốn ẩn nấp trong bóng tối
Vì con đường dẫn đến trạm phòng dịch không bằng phẳng như quan đạo, quanh co hiểm trở giữa núi non, nên các binh sĩ hộ tống vốn cưỡi ngựa cũng phải xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ khi đến chân núi
Hơn hai trăm lao dịch cùng một số ít binh sĩ bị nhiễm bệnh xếp thành một hàng dài, còn những binh sĩ khỏe mạnh ít ỏi thì đi hai bên đội hình
Đoàn người phải men theo một ngọn núi không lớn không nhỏ, sau đó đi qua một cây cầu treo ngắn, rồi mới đến thung lũng có dòng suối chảy qua, nơi đặt trạm phòng dịch
Nếu nhìn theo góc độ của hậu thế, đây chẳng khác nào một khu nghỉ dưỡng tự nhiên, một "lá phổi xanh"
Chắc chắn sẽ có không ít quan lại, quý tộc chán ngán cuộc sống đô thị, đến đây xây dựng những căn nhà nhỏ để dưỡng sinh, kéo dài tuổi thọ, nhằm mục đích giữ vững địa vị càng lâu càng tốt, từ đó tiếp tục "hết lòng phục vụ" cho bá tánh
Nhưng giờ đây, cây cầu treo nhỏ bé này lại như ranh giới giữa sự sống và cái chết, giữa bệnh tật và sức khỏe, khiến tất cả những ai đến gần đều cảm thấy lo lắng
Bởi lẽ họ nghe nói rằng sẽ bị cách ly và thẩm tra tại trạm phòng dịch… Đoàn người đi men theo sườn núi suốt hơn một canh giờ, rồi cũng đến gần cây cầu treo, tốc độ dần chậm lại
Cầu treo bắc qua một vực sâu tự nhiên, tuy khoảng cách hai bên không xa lắm nhưng rất dốc đứng, ai kiểm soát được cây cầu này cũng đồng nghĩa với việc kiểm soát lối ra vào
Đội trưởng đội lính canh cẩn thận ra lệnh dừng toàn bộ đoàn người, sau đó cử hai lính qua cầu trước để liên lạc
Khi hai lính quay trở lại, đoàn người mới lần lượt bắt đầu qua cầu treo một cách chậm rãi
Cầu treo không rộng, cũng không có những biện pháp an toàn như thời hiện đại, chỉ cần sơ sảy ngã xuống vực thì chắc chắn là mất mạng..
Đoàn người từ từ tiến bước, lần lượt qua cầu
Sau khoảng nửa canh giờ, phần lớn đoàn người đã đến bờ bên kia, chỉ còn lại vài binh sĩ và phu khuân vác ở đầu cầu
Đúng lúc này, một binh sĩ bất ngờ phát hiện từ khe núi phía sau có những bóng người lạ mặt xuất hiện
Ngay sau đó, những kẻ lạ mặt ấy lập tức tấn công đoàn người
Chúng la hét điên cuồng, lao thẳng vào, bất kể gặp phải binh sĩ hay phu khuân vác, thấy người là giết, gặp ai cũng chém
Một vài kẻ khác đứng phía sau, giương cung bắn về phía mấy binh sĩ còn lại bên cầu
"Địch tập kích
Binh sĩ canh gác vốn chỉ mang theo đao và giáo, không phải những chiến binh tinh nhuệ trang bị đầy đủ vũ khí
Do đó, khi bị tấn công, họ không thể chế ngự hoặc phản công lại những cung thủ ở xa
Càng thêm hỗn loạn khi đám phu khuân vác trên cầu bị đột kích, theo bản năng hoảng sợ bỏ chạy, thậm chí có kẻ chen lấn xô đẩy nhau, khiến một số người rơi thẳng xuống vực sâu, càng làm cho tình hình thêm rối ren… Đến khi binh sĩ trong trạm phòng dịch kéo đến, kịp thời kiểm soát cây cầu, thì những kẻ tập kích cùng với những phu khuân vác còn sống sót đã biến mất
Khi binh sĩ thận trọng dàn trận qua cầu để dọn dẹp chiến trường, bên kia chỉ còn lại những xác chết nằm la liệt… Đám phu khuân vác ở phía sau, ngoài những kẻ chết ngay tại chỗ, phần lớn đã bỏ trốn
Tuy rằng phu khuân vác ở Huyền Vũ Trì phần lớn là người được trả công, chỉ một số ít là nô lệ, nhưng khi có người đầu tiên chạy trốn, dưới áp lực của cái chết và sự hoảng loạn, đám phu khuân vác phía sau cũng không suy nghĩ gì nhiều, cứ thế mà chạy theo
Tin tức nhanh chóng lan đến Trường An, cuộc tấn công kỳ lạ này lập tức khiến tình hình trong thành trở nên căng thẳng
Tuần tra tăng cường, lính tráng cũng nhiều hơn, không ít người qua đường và đoàn buôn bị tra hỏi
Một số kẻ vốn ăn chơi, phóng đãng ngày thường thì nay đã bị bắt giữ
Cùng lúc đó, Hám Trạch đã thả những con chó săn, theo mùi mà lần tìm dấu vết..
..
(⊙?⊙) ..
Tại Đồng Quan
Phạm Thông đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp đập của trái tim mình
Gần đây, y luôn có cảm giác bất an, như thể có điều gì đó sắp xảy ra, mà lại không phải là điều tốt lành
Hai, ba năm nay, Phạm Thông đã quen với cuộc sống ở vùng Quan Trung này
Cuộc sống bình yên, nhàn hạ, thậm chí có thể nói là hạnh phúc
Y từng nghĩ rằng, chỉ cần lặng lẽ ẩn náu tại Đồng Quan, như hạt cát bám trên viên đá, không nổi bật, cũng chẳng thu hút sự chú ý
Hoặc là sau một thời gian, lặng lẽ rời khỏi Quan Trung, trở về quê nhà của mình, hoặc là dẫn dắt một chiến dịch quân sự quan trọng, từ đó giã từ kiếp làm gián điệp, bước lên một đỉnh cao mới của cuộc đời
Vì vậy, y đã đóng vai một viên quan bình thường, tầm trung ở Đồng Quan tân thành, sống cuộc đời an ổn, tưởng như đã quên mất nhiệm vụ ban đầu của mình
Nhưng gần đây, Phạm Thông nhận thấy xung quanh mình dường như đã có những thay đổi kỳ lạ
Y không thể diễn tả rõ ràng sự thay đổi này là gì, giống như trong giấc mơ thấy một người nhưng lại không thể nhìn rõ mặt của kẻ đó
Hoặc giống như mùi máu tanh thoảng qua trong gió khi Phiêu Kỵ đích thân đến Đồng Quan
Thời gian gần đây, một số đồng nghiệp quanh Phạm Thông đã bị điều chuyển vì nhiều lý do khác nhau, và những công việc mà y phụ trách cũng dần thay đổi theo những sự sáp nhập và điều động này
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Những thay đổi đó nhìn qua rất hợp lý, bởi vì mọi sự điều động nhân sự không chỉ nhằm vào Phạm Thông mà là đối với cả một nhóm người, và đều có lý do chính đáng, không có điều gì bất thường rõ ràng
Thế nhưng, trong quá trình này, Phạm Thông dần nhận ra những điều chỉnh này khiến y ngày càng khó hành động
Có lẽ chính sự bất tiện này đã làm y bắt đầu chú ý
“Có lẽ… ngày tàn của ta sắp đến rồi...” Đôi khi, Phạm Thông không tránh khỏi những suy nghĩ bi quan như vậy
Cảm giác ấy giống như lần y đứng dưới thành Đồng Quan chứng kiến buổi hành quyết, luôn có cảm giác người tiếp theo bị đưa lên đài chém chính là mình
Không ai muốn chết
Nhưng khi đối mặt với lựa chọn giữa cái chết ngay lập tức và cái chết từ từ, con người thường có những lựa chọn khác thường
Giống như Phạm Thông, tâm lý này không khó hiểu, đặc biệt là với những người hút thuốc ở đời sau, họ nghĩ rằng, hút thêm một điếu cũng chẳng chết ngay lập tức… Thuốc lá, có nguồn gốc từ châu Mỹ, ban đầu được người da đỏ sử dụng
Vì sau khi hút, nó có thể mang lại nhiều biến đổi, gây hưng phấn tinh thần và tăng lưu lượng máu, thúc đẩy quá trình đông máu, giúp người da đỏ có lợi thế nhất định trong săn bắn
Dù sao, khi người da đỏ phát hiện ra lá thuốc, tuổi thọ trung bình của con người chỉ khoảng ba, bốn mươi năm, họ không cần bận tâm đến cuộc sống khi về già
Hồi còn trẻ, Phạm Thông cũng chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ sống ra sao lúc về già, thậm chí còn nghĩ nếu không làm nên nghiệp lớn thì chết cũng chẳng sao
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Nhưng giờ đây… Y không biết làm thế nào mới phải
Là một tiểu quan ở Đồng Quan dưới trướng Phiêu Kỵ, tuy không quyền cao chức trọng, nhưng cuộc sống của y cũng không thiếu thốn, còn có chút tiền tiêu
Còn với vai trò gián điệp được Tào Tháo phái đến, Phạm Thông chưa từng cảm thấy sự nghiệp gián điệp của mình mang lại niềm vui hay sự an ủi tinh thần nào cho y
Tuy y đã từng giúp đỡ và tạo điều kiện thuận lợi cho một số người trong một số việc, nhưng… đó có phải là tất cả cuộc đời y
Lần đầu tiên chuẩn bị đến làm việc dưới trướng Phiêu Kỵ, quân sư tế tửu Quách Gia đã triệu kiến bọn họ, trò chuyện rất chân thành
Hắn nói, là con cháu nhà nghèo, cơ hội thăng tiến rất hạn chế, nếu không tạo được thành tích vượt bậc thì chẳng có cách nào khôi phục lại gia tộc
Đó là sự thật, và cũng là lý do Phạm Thông sẵn sàng mạo hiểm, chấp nhận làm gián điệp
Nhưng điều y không ngờ tới là, một năm rồi hai năm, ba năm trôi qua, quân đội hùng mạnh của đại tướng Tào Tháo mà y từng hy vọng sẽ nhanh chóng đến tấn công, một kế hoạch lớn với hàng trăm ngàn binh mã chia làm bốn đường tiến quân rầm rộ, vẫn chỉ là giấc mộng hão huyền
Đường tiến quân phía trên qua Thái Hành Sơn đánh thẳng lên Thượng Đảng, đường giữa tiến vào Đồng Quan, đường dưới đánh Vũ Quan, còn một đường nữa là tiến vào Hán Trung… Quân sư tế tửu nói đâu ra đấy, bọn họ nghe mà máu nóng sục sôi
Dù sao, Ký Châu và Dự Châu có dân cư đông đúc hơn, quân đội hùng mạnh hơn, chẳng lẽ không phải là lợi thế sao
Mỗi sáng thức dậy, Phạm Thông đều đứng trong sân, vô thức nhìn về phía đông
Y hoàn toàn không nhận ra thói quen này của mình có ý nghĩa gì, chỉ biết ngày qua ngày, y càng thêm mệt mỏi
Cứ như trước kia chỉ cần hút một điếu thuốc hay uống một viên thuốc là có thể tỉnh táo, hưng phấn, nhưng càng về sau, hiệu quả càng giảm, dù uống bao nhiêu cũng chẳng ăn thua
Hơn nữa, Phạm Thông cảm thấy, có lẽ có người đã phát hiện ra y… Mỗi khi nghĩ đến điều đó, y lại run sợ, lo lắng có ngày binh lính sẽ bất ngờ xuất hiện trước mặt
Lúc đó, liệu y có đủ can đảm đón nhận cái chết, hay sẽ tiếp tục vùng vẫy trong hỗn loạn
Lần trước, khi người tự xưng là "Tần An" hay "Vi An" gì đó đến Đồng Quan, trước khi rời khỏi Quan Trung, hắn có nhắc đến việc nếu Phạm Thông muốn, có thể tìm cơ hội rút lui, hắn sẽ sắp xếp người đưa y về Hứa huyện
Nhưng Phạm Thông do dự
Y luôn lưỡng lự
Bởi y không biết mình nên làm gì
Trở về
Sống cuộc đời nghèo khó vô danh, ẩn dật trong một huyện nhỏ nào đó, chờ đợi đến lúc chết
Và liệu Tào Tháo có nghi ngờ rằng chính vì sự sơ suất hoặc phản bội của y mà sự việc ở Đồng Quan đã xảy ra
Liệu y có bị giam giữ, đến khi tuổi già sức yếu mới được thả, hay thậm chí chết mòn trong tù
Không ai có thể cho Phạm Thông một câu trả lời chính xác, cũng chẳng có lời hứa nào
Giống như lời hứa hẹn về bốn đạo đại quân của Quách Gia, đến nay vẫn chỉ là ảo tưởng
Cuối cùng, Phạm Thông đã từ chối đề nghị của "Vi An", nói rằng y sẽ tiếp tục ở lại Đồng Quan
Dĩ nhiên, y nói với vẻ rất hùng hồn, rằng đại tướng quân sắp đến, y phải ở lại để cống hiến cho đại tướng quân, rằng y ở lại Đồng Quan một ngày thì khả năng chiếm lấy Đồng Quan sẽ tăng thêm một phần… Nhưng giờ đây, hơn ai hết, Phạm Thông hiểu rằng muốn chiếm Đồng Quan thì phải vượt qua Hàm Cốc Quan trước, và liệu đại tướng quân Tào Tháo có đủ sức phá cả hai ải, tiến vào Quan Trung hay không
"Phạm huynh, huynh đang nghĩ gì vậy
Một tiểu lại ngồi cạnh Phạm Thông, tên là Vương Linh, tò mò hỏi
Phạm Thông vội vàng ngừng suy nghĩ, khẽ ho một tiếng, "Không có gì, chắc là đêm qua không cẩn thận bị cảm lạnh
"Vậy thì Phạm huynh phải cẩn thận hơn đó…" Vương Linh đặt một tập công văn sang một bên, nói: "Nghe nói tuần sát sứ của Trực Doãn Giam sắp đến đây… không thể để xảy ra sơ suất đâu…"
"Đương nhiên rồi
Phạm Thông gật đầu
Trực Doãn Giam, tuần sát sứ… Rốt cuộc chuyện này là gì
Phạm Thông không khỏi lại chìm vào suy tư
Vương Linh liếc nhìn Phạm Thông một cách thờ ơ, rồi cúi đầu xuống, trong lòng cũng đang dậy sóng
Vài ngày trước, y đã nhận được chỉ thị từ Quan Trung, nói rằng cần chuẩn bị hỗ trợ một nhóm người thoát khỏi Đồng Quan
Lúc này, lại nghe tin tuần sát sứ của Trực Doãn Giam sắp đến, y không chỉ lo lắng phải giữ kín tung tích, mà còn phải nghĩ cách để tránh liên lụy đến người ngồi bên cạnh – Phạm Thông
Điều này quả thực khiến Vương Linh hao tâm tổn trí không ít
Vương Linh vốn không mang họ Vương, y họ Tôn
Tôn, giống như họ của Tôn Quyền… Kể từ khi Tôn Sách qua đời, y đã đổi tên thành Vương Linh
Dưới sự sắp xếp của Ngô lão phu nhân, y từ Giang Đông đến Kinh Châu, rồi lại từ Kinh Châu tiến đến Quan Trung
Tôn Sách không chết trên chiến trường, mà bị thích khách ám hại, dẫn đến cái chết yểu
Điều này đã khiến dòng họ Tôn vô cùng căm giận, cũng làm cho họ Tôn bừng tỉnh
Hóa ra, ngoài chiến trường, còn có những kẻ lẩn khuất trong bóng tối, thực hiện những hành vi hiểm độc
Kể từ khi Tôn Quyền lên ngôi, họ Tôn bắt đầu âm thầm phái người ra ngoài hoạt động
Vương Linh ẩn mình rất kỹ, và chưa bao giờ trực tiếp liên lạc với những người thực hiện các nhiệm vụ
Hắn chỉ gián tiếp hỗ trợ bằng cách sắp xếp phương tiện như xe cộ, thuyền bè, nhưng chưa từng chủ động tìm hiểu tin tức hay liều mình tham gia vào bất kỳ vụ ám sát nào
Do đó, trước đây, Vương Linh luôn cảm thấy an toàn
Mọi chuyện chỉ thay đổi khi hắn bị điều từ Lâm Tấn đến Đồng Quan và ngồi cạnh Phạm Thông… Ban đầu, Vương Linh không biết Phạm Thông có vấn đề gì, nhưng trong một lần tình cờ, hắn phát hiện có người đang theo dõi Phạm Thông
Vì người theo dõi quá chú ý đến Phạm Thông nên không hề nhận ra ánh mắt quan sát của Vương Linh
Lúc ấy, gương mặt Vương Linh bỗng chốc trở nên tái nhợt
Từ đó, hắn bắt đầu để ý và phát hiện ra nhiều điều bất thường
Điều này khiến hắn cảm thấy bất an như ngồi trên đống lửa, nhưng hắn cũng không thể bỏ đi ngay lập tức
Hơn nữa, gần đây, Đại Lý Tự đang ráo riết điều tra những quan lại từ chức không rõ lý do và thắt chặt kiểm soát tại các cửa ải
Ngay cả khi Vương Linh muốn rời khỏi Đồng Quan, đó cũng chưa hẳn là một lựa chọn sáng suốt
Hắn bắt đầu nghi ngờ rằng việc hắn bị điều đến đây từ Lâm Tấn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên
Vừa nguyền rủa thầm kẻ khốn nạn Bùi Viên, vừa trách cứ Phạm Thông, Vương Linh cũng buộc phải tính toán con đường thoát thân cho mình… Điểm mấu chốt chính là những kẻ đang ẩn náu tại Trường An… Một lát sau, Vương Linh không khỏi khẽ thở dài, tiếng thở nhẹ nhàng nhưng trầm lắng như tiếng dế rả rích trong góc nhà gỗ của công sở
Những kẻ ẩn náu trong các khe hở, dù có tiếng nhưng không hình, có lẽ ngày chúng lộ diện cũng chính là ngày kết thúc sinh mạng của chúng.