Sử Bát Chỉ đổi thịt muối lấy dê con, thực ra cũng chẳng phải chuyện gì to tát
Là một đội suất của quân trại, ngoài việc nắm giữ quyền chỉ huy quân sự, hắn còn phải lo toan đủ thứ việc lặt vặt trong doanh trại: từ ăn uống, chăn màn cho đến quân trang, quân dụng, vừa làm cha vừa làm mẹ của cả trại quân, thật chẳng dễ dàng gì
“Ngươi nói bọn mục dân đó bị thiên tai sao?” Trương Cáp hỏi
Sử Bát Chỉ gật đầu:
“Phải, nghe đâu bên bắc đại mạc lại gặp tai họa
Mấy vùng núi non và sông suối gì đó cũng đang đánh nhau loạn cả lên… Tướng quân, bọn chúng lải nhải tên địa danh nào mà ta cũng chẳng nhớ nổi
Mấy kẻ này, ban đầu còn bày đặt tự xưng là con cháu vua chúa, tính đến lừa ăn lừa uống…” Sử Bát Chỉ cười khẩy, kể lại cho Trương Cáp nghe chuyện lúc ban đầu bọn dân Hồ mặt dày mày dạn, chẳng rõ nghe đồn từ đâu mà chúng cho rằng người Hán ngây thơ, dễ bị lừa
Chỉ cần tự xưng là con cháu của thiền vu hay khả hãn từ những nơi xa lạ như núi này, hang động kia, là có thể kết thân với Hán triều, trao đổi thư từ bang giao
Lúc mới nghe, Sử Bát Chỉ cũng nửa tin nửa ngờ, nhưng rồi gặp nhiều lần, hắn dần dần nhìn thấu
Bởi dù che đậy kỹ thế nào, thói quen ăn uống, sinh hoạt của những kẻ này vẫn lộ ra sự vụng về, thiếu hiểu biết
Một lần, sau khi ăn hết đồ tiếp tế như lũ quỷ đói, nửa đêm cả bọn bị đau bụng đi tào tháo đuổi, Sử Bát Chỉ đã hiểu ra bộ mặt thật của chúng
Đó chẳng khác gì một kẻ chuyên ăn cắp vặt mà lại tự nhận mình là hoàng tử, thật khó tin nổi
Từ đó về sau, hễ nghe kẻ nào tự xưng là con cháu của thiền vu hay khả hãn, hắn đều bỏ ngoài tai
Nghe vậy, Trương Cáp chỉ khẽ gật đầu, không mấy ngạc nhiên
Ở vùng đại mạc này, các bộ tộc tranh giành không ngừng, từ xưa đến nay, những đứa con thất lạc hay thủ lĩnh thất bại lang thang trên thảo nguyên nhiều như sỏi đá ngoài đồng ruộng, đếm không hết
“Những mục dân ở phía bắc quân trại,” Trương Cáp hỏi, “cũng là mới đến gần đây sao?”
Sử Bát Chỉ gật đầu:
“Phải, bọn chúng kéo đến rải rác gần đây
Ta đã cho người đi tìm hiểu rồi
Chúng vốn là bộ tộc nhỏ dưới quyền Tiên Ti, chẳng dám động đến người Tiên Ti, cũng chẳng dám gây sự với chúng ta
Hồi Tiên Ti đánh nhau với quân ta, bọn này trốn biệt tăm
Nay Tiên Ti suy yếu, chúng mới dám quay lại vùng này
Nói ra thì, bọn chúng còn gần gũi với quân ta hơn Tiên Ti, bởi Tiên Ti thường cướp gia súc, bắt đàn ông đàn bà của chúng
Còn chúng ta thì không làm chuyện đó
Bởi thế, hễ có tin tức gì lạ từ thảo nguyên, bọn chúng lại mang tin chạy đến báo, để đổi lấy ít muối hay trà.” Sử Bát Chỉ không nói hết ý
Vùng đất này vốn thuộc về Tiên Ti, nhưng nay đã nằm trong tầm kiểm soát của Hán triều
Mấy người dân Hồ kia, có lẽ mới thật sự là những người đã sống ở đây qua bao đời
Nhưng trong bất cứ thời đại nào, không có sức mạnh cũng đồng nghĩa với mang tội lỗi
“Bọn chúng báo tin tức gì
Những tin đó có đáng tin không?” Trương Cáp hỏi
Sử Bát Chỉ lắc đầu:
“Chủ yếu là những lời đồn thổi hỗn tạp từ đại mạc… Thậm chí chính bọn chúng cũng nửa hiểu nửa không, chẳng rõ ràng
Dù sao, ta thấy đó cũng coi như nguồn tin, lại thêm việc chúng giúp ta chăn nuôi, nên cũng không quá bận tâm.”
Trương Cáp gật đầu:
“Bọn mục dân đó có quen biết với quân trại không
Quanh năm suốt tháng đều ở đây chăn thả sao?”
Sử Bát Chỉ đáp:
“Quân lính trong trại đều là người từ doanh trại lớn điều sang, chẳng ai quen biết với bọn mục dân này
Còn bọn mục dân, chúng đến từ mùa đông năm ngoái, rồi ở lại luôn
Chỗ này đá nhiều, cỏ lại thưa thớt, gia súc khó lớn
Trước đây, bọn chúng chỉ đến vào mùa đông rồi sang xuân lại rút về phía bắc, cách đây chừng ba bốn chục dặm có bãi cỏ tốt hơn
Nhưng năm ngoái gặp bão tuyết, nhiều bãi cỏ đều bị hư hại, chỉ có nơi đất đá khô cằn này là ít bị ảnh hưởng, nên bọn chúng ở lại luôn.”
Trương Cáp khẽ gật đầu, mắt ánh lên vẻ trầm ngâm
Sử Bát Chỉ lại nói:
“Bọn chúng trước đây còn mang đến ít lông chim, bò dê và phụ nữ để tặng…”
Trương Cáp dừng bước, quay lại nhìn Sử Bát Chỉ:
“Thế ngươi có nhận không?”
Sử Bát Chỉ bật cười lớn:
“Ta nào dám
Tướng quân, đâu phải ta là lính mới
Quân luật còn đó… Lông chim thì ta cho người mang về sau, xem như giữ thể diện cho chúng
Còn bò dê với đàn bà, đều trả lại hết.”
Lông chim mà Sử Bát Chỉ nhắc đến là lông ưng hoặc lông thiên nga – chiến lợi phẩm từ các bộ tộc du mục
Những lông này không chỉ có giá trị quân sự mà còn tượng trưng cho sự thần phục
Người Hung Nô và Tiên Ti đều dùng lông chim làm cờ hiệu lớn, biểu trưng cho quyền lực tối cao
Bò dê là biểu tượng của của cải, còn phụ nữ trên thảo nguyên lại bị coi là công cụ để duy trì nòi giống
Việc dâng bò dê và phụ nữ chính là tập tục bày tỏ sự thần phục của các bộ tộc đối với người mạnh
Trương Cáp gật đầu, nhưng không ngồi xuống cái chiếu rách đặt trên ghế chủ tọa, bởi hắn biết rõ đó chỉ là sắp đặt tạm thời – trên chiếu còn hơi ẩm sau khi lau chùi vội vàng
Ở nơi gió sương lạnh lẽo thế này, chẳng mấy ai chịu ngồi chiếu, vì chỉ cần ngồi xuống là lạnh buốt xương
Hắn tùy tiện kéo một cái ghế đẩu bằng gỗ đến gần lò sưởi, nhưng khi vừa ngồi xuống, một chân ghế liền rụng ra, khiến nó đổ nhào ra đất
Sử Bát Chỉ ngượng ngùng, bỗng thấy răng đau ê ẩm
Chiếc ghế đó vốn đã long chân từ trước, chỉ là hắn quên chưa đóng lại
Vừa định bước tới giúp, hắn đã thấy Trương Cáp tự tay nhặt chiếc ghế lên, chỉnh lại chân ghế, rồi đè mạnh hai lần xem có chắc chắn không
Sau đó, Trương Cáp ngồi xuống, ung dung nhìn Sử Bát Chỉ
“Ngồi đi,” Trương Cáp ra hiệu, “Đứng đực ra đó làm gì
Đằng kia chẳng phải còn ghế sao?” Sử Bát Chỉ mặt nhăn như khỉ ăn ớt:
“Tướng quân, hay ngài… đổi sang cái ghế khác đi?” Trương Cáp khoát tay, đổi chủ đề:
“Không cần
Cũng chẳng phải không ngồi được
Hành quân ngoài xa, lúc tìm không ra chỗ ngồi thì ta ngồi đá, nằm cỏ, có gì đâu phải câu nệ
Nhưng ta để ý thấy trong trại ngươi có không ít người Hồ
Lần trước ta đến, hình như không nhiều thế này
Sao giờ lại đông lên vậy?” Sử Bát Chỉ đáp:
“Trong vùng đại mạc này, người Hồ tuy cũng tóc đen, mắt đen, da dẻ rám nắng như người Hán, nhưng nét mặt và mái tóc của bọn chúng vẫn có điểm khác biệt
Nhìn kỹ là có thể nhận ra được.” Sử Bát Chỉ nghe theo ý Trương Cáp, cũng kéo một cái ghế đẩu ngồi xuống bên cạnh rồi nói:
“Chính binh không bổ sung đủ, ta đành phải chiêu mộ đám phụ binh người Hồ
Bọn này cũng coi như tạm được, cho miếng ăn thì nghe lời
Haizz… cũng chỉ là dân Hồ chạy nạn, tránh tai họa mà thôi
Ở đây khổ hàn như thế, đến cả quân Hán từ Trung Nguyên lên đôi khi còn không chịu nổi…” Sử Bát Chỉ kể lại cho Trương Cáp một chuyện vừa xảy ra cách đây không lâu
Ở vùng đại mạc, việc trấn thủ quân trại vốn chẳng phải là một công việc dễ dàng
Nhiều binh lính mới đến không thích nghi nổi
Qua thời gian, có người dần quen được cái lạnh khắc nghiệt và nhịp sống đơn điệu
Nhưng cũng có những kẻ tâm trí rối loạn, không chịu nổi sự cô độc
Chẳng hạn, trong số tân binh năm ngoái, đã có một gã phát điên
Ban đêm hắn la hét ầm ĩ, khiến cả quân trại náo loạn
Sử Bát Chỉ phải đánh cho mười roi, nhưng không ngờ cơn điên vẫn không thuyên giảm
Thương tích chưa lành, gã lại nửa đêm trốn khỏi trại
Đến sáng tìm thì chỉ thấy nửa thân xác còn lại – rõ ràng đã bị thú dữ gặm nhấm
Vì chuyện này, Sử Bát Chỉ còn bị phạt mất một tháng bổng lộc
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Trương Cáp trầm ngâm gật đầu
Hắn từng đọc qua sự việc này trong quân báo, nhưng nhất thời không nhận ra đây là quân trại trước mắt
Vì có người chết, cấp trên đã phái người đến tra xét
Quân lệnh rất nghiêm, nếu có chuyện sĩ quan ức hiếp binh lính gây ra cái chết, lại còn cố tình che giấu, thì tội này không hề nhẹ
Tuy nhiên, sau khi điều tra, báo cáo của Sử Bát Chỉ và kết quả kiểm chứng không mấy sai lệch
Chỉ có thể trách rằng hắn không cắt người canh chừng tên binh sĩ lúc hắn phát bệnh
Nhưng ai ngờ được gã dám trốn khỏi trại
Hành động này đúng ra đã mang tội đào binh
Dù không bị sói ăn, nếu bị bắt lại thì cũng mất đầu
Huống hồ, quấy nhiễu quân doanh vào ban đêm, theo quân lệnh, vốn đã đáng tội chết
Sử Bát Chỉ xử trí bằng cách đánh roi đã là khoan dung lắm rồi
Trong đêm tối, lũ sói vẫn thường rình rập quanh quân trại, chực chờ sơ hở
Gã lính điên bỏ trốn chẳng khác nào tự dâng mình cho bầy thú, biến thành miếng mồi ngon giữa cơn đói khát
Ở những quân trại hẻo lánh thế này, binh lính người Hồ, vốn quen với cuộc sống nơi đại mạc, là lựa chọn tốt hơn
Nhưng ngay cả bọn lính Hồ cũng không thể thu nạp bừa bãi
Sử Bát Chỉ nói thêm:
“Dư đảng của Tiên Ti từng có vài kẻ đến, sau đó lại có thêm vài tên từ Bắc Mạc
Dạo này, bọn dân Hồ trốn đến đây hình như càng đông hơn, có cả vài đứa Sắc Mục – nhìn thôi cũng đủ khó chịu
Bởi vậy ta không giữ lại, đuổi hết đi rồi.” Trương Cáp khẽ gật đầu
Khác với Người Tiên Ti hay Tây Khương, dân Hồ nơi đại mạc giờ đã phân hóa thành hai loại
Một loại là các bộ lạc du mục lớn như Ô Hoàn hay Kiên Côn, vẫn duy trì cơ cấu tổ chức tương đối chặt chẽ
Còn loại kia là những bộ lạc nhỏ lẻ, như đám dân lưu lạc quanh quân trại này, sống tạm bợ không nơi nương tựa
Trương Cáp trầm tư suy nghĩ về một vấn đề đã làm hắn băn khoăn từ lâu:
Rốt cuộc, chức trách của Bắc Vực đô hộ phủ là gì
Phải chăng chỉ đơn thuần là duy trì quyền kiểm soát vùng biên thùy, hay còn phải gánh thêm trách nhiệm nào khác trong vùng đất hoang vu này
Mưu đồ đại mạc và cuộc gặp bất ngờ
Nếu nói rằng Bắc Vực đô hộ phủ được thiết lập nhằm phòng thủ trước sự xâm lấn của các bộ tộc du mục phương Bắc, thì nay tình thế đã khác
Hung Nô sụp đổ, Tiên Ti tan rã, Ô Hoàn lụn bại
Thêm vào đó, những nhóm mục dân từ đại mạc lần lượt quy phục, khiến nguy cơ từ phương Bắc đã dần suy giảm, không còn cần đến trọng binh đóng giữ nữa
Nếu mục tiêu là kiềm chế quân Tào tại U Bắc, Trương Cáp thầm nghĩ, thì thực ra lực lượng hiện có ở Bắc Vực đã đủ sức đối kháng, thậm chí là tiêu diệt quân Tào ở vùng biên
Điều khiến hắn không khỏi thắc mắc là: Vì sao chưa xuất quân
Tuy trong lòng có nhiều suy tính, Trương Cáp vẫn giữ được bình tĩnh, không vội thể hiện bất mãn
Hắn từng theo Tào Tháo nhiều năm, hiểu rõ hậu quả của việc than phiền không đúng lúc
Bắc Vực đô hộ phủ từ lâu đã dùng muối, trà, sắt để vừa dụ dỗ vừa chia rẽ các bộ lạc trên thảo nguyên, khiến nhiều nhóm du mục trở thành lính đánh thuê phục vụ quân Hán
Vì thế, việc Sử Bát Chỉ thu nhận một số người du mục đến chăn thả gần quân trại cũng không phải là vấn đề khiến Trương Cáp quá bận tâm
Như Sử Bát Chỉ đã nói, những người du mục lẻ loi này có thể dùng làm trinh sát, thu thập tin tức lặt vặt
Nhưng để làm thay đổi cục diện chiến tranh, chúng không giúp ích được bao nhiêu
Đại mạc mênh mông tựa như một lá sen phủ đầy giọt nước – từng giọt nước lẻ loi thì không nguy hiểm, nhưng một khi tụ lại thành dòng, lá sen sẽ nghiêng đổ bất ngờ
Đang nói chuyện, bỗng một tên lính vội vã đến báo:
“Bẩm tướng quân, có người du mục xin được gặp Hán nhân đại tướng quân!” Sử Bát Chỉ nghe vậy, ban đầu cứ tưởng người du mục có việc cần gặp mình và thuận miệng gọi hắn là tướng quân, giống như người đời sau gặp ai cũng gọi là quan lớn hay lão gia
Hắn ngượng ngùng nhìn Trương Cáp rồi vội hỏi:
“Muốn gặp ai
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Lũ người lộn xộn này thật chẳng biết trên dưới!” Tên lính khẳng định lại:
“Bẩm tướng quân, người du mục muốn gặp Trương tướng quân ạ!” Trương Cáp thoáng sững người, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị:
“Dám dò la quân trại sao?” Dù Trương Cáp và đoàn tùy tùng không cố ý che giấu hành tung, nhưng cũng không hề phô trương
Vậy mà đám người du mục này lại xuất hiện nhanh như vậy, rõ ràng chúng đã theo dõi quân trại từ trước
Sử Bát Chỉ rùng mình, máu dồn lên mặt, vết sẹo trên gò má đỏ ửng như sắp bật máu
Hắn nghiến răng, rít lên:
“Giặc láo xược
Tướng quân, chỉ cần ngài ra lệnh, tôi sẽ lấy đầu tên đó ngay lập tức!” Trương Cáp trầm ngâm một lúc, rồi khoát tay:
“Không cần
Đưa hắn vào đây xem có gì muốn nói.” Chẳng bao lâu sau, một người du mục khoác chiếc áo da cừu đen được lính áp giải đến
Vừa vào trong doanh trại, hắn lập tức quỳ sụp dưới đất, cúi rạp người, không ngừng dập đầu
Sử Bát Chỉ quát mắng mấy lần, nhưng tên người du mục vẫn không dám ngẩng đầu lên
Trương Cáp chăm chú quan sát hắn
Qua lớp áo da lộn tả tơi, hắn thấy rõ manh áo vải thô rách rưới bên trong
Kẻ này, với làn da đen sạm vì nắng gió, vừa nói vừa lắp bắp thứ tiếng Hồ đứt quãng, khó hiểu
Trương Cáp cau mày, quay sang hỏi:
“Hửm
Hắn vừa nói gì
Thủ lĩnh đại tộc
Thủ lĩnh cái gì?” Nghe lời phiên dịch, Trương Cáp không khỏi kinh ngạc
Trước mắt hắn là một kẻ tả tơi, nhếch nhác, khuôn mặt khắc khổ in hằn dấu vết của mưa nắng, vậy mà lại tự xưng là thủ lĩnh của hơn mười bộ lạc
Điều khiến Trương Cáp càng không thể hiểu nổi là:
Một gã lầm lì, nói năng lắp bắp như thế, làm sao có thể thống nhất hơn mười bộ lạc và lập thành một đại tộc mới
Cơn biến động nơi đại mạc Chẳng lẽ những bộ tộc du mục quen sống ngang tàng, bướng bỉnh giữa đại mạc nay bỗng hóa thành bầy cừu ngoan ngoãn hay sao
Trương Cáp nhíu mày, nghe phiên dịch cố gắng dò hỏi từng lời từ tên thủ lĩnh già
Kẻ này vừa lắp bắp vừa cúi rạp đầu xuống, nói năng ấp úng như người mất hồn
Phải một lúc sau, Trương Cáp mới hiểu ra rằng, sự việc này thật sự có liên quan đến Bắc Vực đô hộ phủ
Trước đây, Bắc Vực đô hộ phủ từng nhiều lần giao chiến với Tiên Ti và Ô Hoàn, khiến những liên minh này vỡ vụn, tan tác
Đối với triều Hán, đó là giảm bớt mối đe dọa từ phương Bắc, nhưng đồng thời cũng đẩy những bộ tộc còn lại phải chạy về cực Bắc để ẩn náu
Trong số những kẻ bỏ trốn, một phần đã sợ hãi và không dám quay lại
Nhưng cũng có kẻ ghi nhớ mối thù, thề rằng sẽ có ngày trở về trả thù
Muốn trả thù thì tất nhiên phải có binh mã
Giống như Hung Nô từng đánh bại La Mã, những bộ tộc tàn dư của Tiên Ti hay Ô Hoàn ít nhiều đều từng giao chiến với quân Hán, nên dễ dàng đàn áp các bộ lạc nhỏ yếu ở phương Bắc
Những bộ lạc vốn chỉ muốn tránh xa chiến tranh đã bị chúng cướp phá tàn khốc – Đàn ông bị giết, đàn bà không ai sống sót, gia súc bị cướp sạch
Những bộ tộc bị tàn phá ấy, vì muốn sống sót, lại hợp sức với nhau thành một liên minh lớn
Và lão người du mục trước mặt Trương Cáp chính là một trong những người thuộc cái liên minh đó
“Hóa ra cái gọi là liên minh mười mấy bộ tộc ấy toàn là đám già yếu, bệnh tật cả sao?” Trương Cáp nhướng mày, khẽ cười nhạt
“Bảo sao cái tên thủ lĩnh này chỉ biết cắm đầu dập đầu, nói năng chẳng ra sao!” Hắn quay sang tên phiên dịch:
“Bảo hắn đứng lên.” Tên phiên dịch gọi đến mấy lần, nhưng lão người du mục cứ như điếc, vẫn quỳ sụp dưới đất, liên tục dập đầu
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Bất đắc dĩ, phiên dịch phải gọi hai binh sĩ đến kéo lão dậy
Thế nhưng, lão mềm oặt như người không còn xương, chân tay buông thõng, hai binh sĩ vừa buông tay, lão lại đổ gục xuống đất
Trương Cáp nhìn lão một lúc, khẽ gật đầu
Có vẻ lão không phải đang giả vờ
Nếu quả thật lão diễn được tự nhiên đến vậy, thì cũng đáng xem là cao thủ
Trương Cáp phất tay ra hiệu, bảo người mang rượu lại
Rượu quân đội mang theo là loại rượu chưng cất mạnh, vừa để giữ ấm khi cần, vừa để sát trùng vết thương
Mấy ngụm rượu mạnh rót vào, lão mục dân bắt đầu tỉnh lại, mặc kệ rượu vẫn chảy ròng ròng ở khóe miệng và cổ
Lão chắp tay lên đầu, miệng bắt đầu ngâm nga như hát một điệu gì đó
Tên phiên dịch cố gắng lắng nghe rồi dịch lại, giọng đầy khó khăn:
“… Đại bàng bay cao trên trời… mong được thần ưng chấp nhận… nhận sự phục tùng của chúng tôi, để chúng tôi làm nô bộc… sống chết chăn nuôi dưới cánh thần ưng… cầu xin thần ưng trả thù cho chúng tôi…” Dù lời dịch chưa được rõ ràng, nhưng ý chính của câu chuyện cũng dần hiện ra
“Ý hắn là… liên minh của hắn đã bị ai đó tấn công?” Trương Cáp trầm ngâm hỏi
Tên phiên dịch tiếp tục hỏi, và lão mục dân liên tục gật đầu
“Hỏi kỹ xem
Ai đã tấn công chúng
Là Hồ nhân hay là quân Tào?” Trương Cáp bất chợt có linh cảm kỳ lạ, như thể nghe thấy tiếng kèn trận mạc vọng lại từ nơi xa.