Năm Thái Hưng thứ tám, mùa thu
Tại Giang Đông
Mùa thu nóng như lửa đổ, cái nóng hầm hập dường như muốn bỏ cả Giang Đông vào một cái nồi lớn, đậy kín nắp rồi ninh cho nhừ
Khắp Giang Đông, nhất là tại Ngô Quận, mọi tầng lớp dân chúng đều dõi theo diễn biến ngoài mặt trận
Nhưng ngược lại, những người nắm giữ trọng trách lại trở nên lặng lẽ kín tiếng, trong khi đám binh lính, tướng tá cấp thấp cùng các bậc hào hào lại mải miết tranh cãi
Bất đồng ý kiến khiến mặt đỏ tía tai, thậm chí có kẻ phun cả nước miếng vào mặt nhau, nhưng tuyệt nhiên không ai dám động thủ
Ngoài mặt trận, các cuộc tấn công liên tục kéo dài mà không mang lại kết quả rõ ràng, trong khi đó quân Tào ở phương Bắc lại thất hứa, không ra quân đánh vào Hà Lạc như đã cam kết
Những tin tức rối ren này chẳng mấy chốc đã lan khắp Giang Đông, không chỉ trong quân đội mà cả dân gian cũng bị xáo trộn, khiến lòng người hoang mang lo lắng
Nếu nói rằng chiến dịch của Giang Đông hoàn toàn vô ích thì cũng không đúng, nhưng cái gọi là thành quả lại chẳng đáng là bao
Trong bầu không khí ngột ngạt đó, sự bồn chồn, bất an, sợ hãi như những đám mây đen ùn ùn kéo đến, ngày càng nhiều và nặng nề
Tiến hay lui
Đổ thêm quân hay chấp nhận thua lỗ rút quân
Đây là vấn đề khiến mỗi người tham gia cuộc chơi sống còn này phải cân nhắc
Việc quân Xuyên Thục thất bại liệu có phải chỉ là ảo giác nhất thời, hay thực sự báo hiệu tai họa
Thất bại của các tướng lĩnh là một cú sốc tạm thời hay đã hé lộ điềm gở
Người Giang Đông mỗi người một ý, không ai thuyết phục được ai, giống như một hội nghị toàn những kẻ hiếu thắng cãi nhau mãi không thôi
Có kẻ cố gắng tìm kiếm sự thật, kẻ khác lại lo tìm đồng minh để bàn bạc đối sách
Người này chỉ muốn tranh luận, kẻ kia thì tìm chỗ để xả giận
Đúng lúc này, tin tức về cái chết của Trần Vũ truyền đến Giang Đông, như một tiếng sét giữa trời thu
Ngay sau đó, một trận mưa lớn đổ xuống, cuốn Giang Đông vào cảnh hỗn loạn
Một đời hiệp khách đã qua
Trong thời đại này, bị bỏng nặng gần như là chết chắc
Vết bỏng nhiễm trùng dẫn đến nhiễm độc máu, làm nội tạng suy kiệt, dù là thần tiên cũng không cứu được
Khi còn sống, Trần Vũ chẳng được mấy ai yêu quý
Nhưng khi chết đi, người ta lại bắt đầu nhắc nhớ về hắn với bao lời tốt đẹp:
Rằng Trần Vũ đã từng hành hiệp trượng nghĩa nơi Giang Đông, giúp người này, cứu kẻ kia
Còn những việc xấu xa, bất chính hắn từng làm thì dường như tất cả đều đã quên lãng, chẳng ai còn nhắc đến
Tất cả những lời đồn đại ấy, suy cho cùng chỉ để nói một điều: Trần Vũ chết thật oan ức
Tôn Quyền mặt mày co rúm, nhưng bề ngoài vẫn phải tỏ ra đau buồn
Hắn phái người đến an ủi gia quyến Trần Vũ, rồi hứa sẽ đích thân đến viếng
Chỉ bằng cách này, hắn mới tạm thời xoa dịu được những lời oán thán trong dân chúng
Tâm trạng bất an như bọt nước trắng sủi lên từ nồi nước sôi
Những bọt khí đó trông có vẻ lớn, nhưng thực ra chỉ là lớp vỏ rỗng, khiến chẳng ai nhìn rõ trong nồi đang nấu những gì
Tôn Quyền biết rõ trong “nồi” Giang Đông toàn là những thứ bẩn thỉu, nhưng bên ngoài vẫn che đậy bằng vẻ thanh cao
Hắn cũng không tin vào cái gọi là “một thế hệ chỉ làm được việc của thế hệ mình”
Hắn hiểu rõ giới sĩ tộc Giang Đông, từ trên xuống dưới, đều tính toán truyền đời sự nghiệp chứ không dại gì chỉ lo cho một đời
Kẻ như Trần Vũ – ngây thơ và dại dột, chỉ biết sống cho một đời của mình – cuối cùng cũng chỉ để lại một cái xác rồi biến mất, như lá rụng cuối thu
Liệu có phải Trần Vũ không nghĩ đến đời sau
Rõ ràng là không phải
Nhưng điều chắc chắn là, hắn không tính toán xa
Thậm chí, hắn chẳng chuẩn bị gì cho tương lai cả
Vậy nên sau khi Trần Vũ chết, mọi người chỉ giả vờ trao cho hắn những danh hiệu, lời khen ngợi
Nhưng thực tế, đám tài sản kếch xù mà hắn để lại đều nhanh chóng bị chia chác sạch sẽ
Ai bảo Trần Vũ không biết tính toán trước
Hắn đã không lo cho đời sau, chẳng sắp đặt gì cho con cháu
Chẳng lẽ còn mong người khác sẽ vì hắn mà lo liệu
Nghĩ rằng thiên hạ đều là cha mẹ nuôi của mình sao
Vì Trần Vũ không sớm thu xếp, nên cũng không thể trách kẻ khác vô tình
Tôn Quyền cũng không ngoại lệ
Trong đám tang, Tôn Quyền khóc lóc thảm thiết, tay vịn vào quan tài mà nghẹn ngào
Nhưng quan tài của Trần Vũ chỉ có bộ áo mão tượng trưng, vì thi thể hắn đã phân hủy ở Tỷ Quy
Xác hắn bị thiêu rụi, chỉ còn lại tro tàn, và số tro ấy đang được chuyển về Giang Đông, có lẽ tháng sau hoặc tháng sau nữa mới tới
Nhưng tang lễ không thể đợi lâu
Tôn Quyền lau đi những giọt nước mắt (thật hay giả không rõ), rồi hỏi vợ của Trần Vũ muốn gì
Hắn dặn rằng đừng khách sáo, chỉ cần nói ra, nếu có thể làm được thì hắn nhất định sẽ đáp ứng
Vợ của Trần Vũ chỉ lạnh lùng liếc nhìn sang một bên, sau đó quỳ xuống dập đầu trước mặt Tôn Quyền, cầu xin hắn để Trần Vũ dưới suối vàng vẫn được cảm nhận tình yêu ấm áp của trần thế
Ngay bên cạnh, thiếp yêu của Trần Vũ run rẩy, chưa kịp nói gì thì bị một nữ tỳ to khỏe (thuộc phe của vợ) đè mạnh xuống đất
“Bốp!” Một cái tát trời giáng khiến nàng đập đầu xuống nền, ngất lịm tại chỗ
Nữ tỳ cúi đầu bẩm báo: thiếp yêu của Trần Vũ xin được tuẫn táng theo chủ, mong Tôn Quyền thành toàn
Tôn Quyền nhìn nàng thiếp yêu đang nằm bất tỉnh, khẽ nhún vai
Còn biết nói gì nữa
Thành toàn thôi
Sau đó, hắn phong cho con trai Trần Vũ chức Giáo úy, một chức quan quân tầm thường chẳng có danh hiệu gì
Kèm theo đó, hắn cấp cho y 500 quân tạp binh, toàn lính đồn điền người Man
Những lính này chỉ giỏi trồng trọt, làm việc lặt vặt, chứ ra trận thì vô dụng
Thông thường, sau khi cấp cho ai đội quân này, chẳng bao lâu sẽ có báo cáo rằng đám lính đã bỏ trốn hoặc thất lạc, nhờ vậy chủ nhân không còn tư cách có quân riêng, và những binh sĩ thực thụ có thể được bổ sung vào quân đội chính quy
Nhưng sau khi Trần Vũ chết, con trai y không để đội quân này biến mất
Y cẩn thận duy trì đủ 500 người mỗi năm, không thiếu một ai, khiến Tôn Quyền và những kẻ khác yên tâm rằng y không có dã tâm quân sự
Cả phu nhân và con trai của Trần Vũ đều hiểu rõ: Từ nay, dòng họ của họ không còn dính dáng gì tới quân đội Lư Giang
Tước hiệu “Thượng Giáp Lư Giang” nay đã thành dĩ vãng
Có thể trong lòng phu nhân và con trai Trần Vũ vẫn bất mãn, nhưng biết làm sao
Trần Vũ ra đi quá sớm, không kịp an bài hậu sự, để lại tất cả cho vợ con tự xoay xở
Phu nhân của y đã tận dụng cơ hội này để thanh trừng nội bộ và loại trừ mọi hiểm họa chia chác gia sản
Còn con trai y, bằng việc kiên trì giữ nguyên số quân tạp binh mỗi năm, đã khéo léo tỏ ý rằng mình không màng binh quyền, khiến Tôn Quyền cùng các thế lực khác càng thêm yên lòng
Khi lễ tang kết thúc, những lời ca ngợi về Trần Vũ – nào là anh hùng lúc sống, thanh thản lúc chết – cũng chìm vào quên lãng
Chỉ còn lại tiếng nhai tóp tép, như tiếng những kẻ đang gặm nhấm chút tàn dư còn sót lại từ cuộc đời y
Phần lớn những việc Trần Vũ bỏ lại, chưa kịp sắp xếp rõ ràng, đều đã bị người khác chia chác gọn ghẽ
Khi lợi ích đã vào tay, chẳng ai còn phải giữ vẻ khách sáo nữa
Vài ngày sau… Trần Vũ là ai
Trong những ngày đó, sau khi dự xong tang lễ của vài người, Tôn Quyền lần lượt gặp mặt một số nhân vật, nhưng phần lớn những cuộc gặp này chẳng có gì cụ thể
Nếu có bàn đến chuyện quân sự, cũng chỉ là vài câu xã giao, bề ngoài chẳng mấy sâu sắc
Ngoại trừ một người: Lục Tốn
Cuộc gặp giữa Tôn Quyền và Lục Tốn kéo dài rất lâu – lâu đến mức ai ai cũng nghe đến
Nhưng nội dung cụ thể bên trong thì không ai hay biết
Chỉ biết rằng, khi tiễn Lục Tốn ra cửa, Tôn Quyền nắm chặt tay hắn, chân thành nói:
“Khi ở Sài Tang, Công Cẩn rất xem trọng khanh… Nay thời thế đã đến, tất cả trông cậy vào Bá Ngôn… Cẩn trọng hành sự nhé.” Lời tiễn biệt ấy khiến người ngoài nghe được, và tin đồn nhanh chóng lan ra khắp nơi
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Có người chửi bới, có kẻ lẩm bẩm phàn nàn, người khác thì rì rầm suy đoán
Trong bối cảnh đó, Chu Trị được chỉ định làm thống soái đợt ba của Giang Đông, còn Lục Tốn trở thành quân sư, dẫn đại quân hội binh với Hoàng Cái
Lại có lời đồn rằng Hoàng Cái vì thất bại trên chiến trường sẽ bị cách chức
Ở Giang Đông, có một đặc điểm thú vị: tin đồn không bao giờ được chính thức thừa nhận
Những công văn từ quan phủ luôn khác xa với lời đồn
Nhưng kỳ lạ là, trong đám tin đồn ấy, luôn có một phần là sự thật
Chu Trị hiểu rõ: Nếu lần này không dốc toàn lực, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng
Ví dụ ngay trước mắt chính là Trần Vũ – nàng thiếp yêu của y đã phải tuẫn táng dưới đất sâu, còn tiếng than oán của nàng vẫn vọng lên trong cõi âm
Chu Trị biết rằng hắn sẽ thay Hoàng Cái làm Đô đốc của đại quân Giang Đông
Đây tuyệt đối không phải chuyện may mắn
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Dù Hoàng Cái có thất bại và mất đi một số tướng tài, nhưng việc này chưa hẳn là đại họa
Trong chiến trận, ai có thể mãi mãi chiến thắng
Hoàng Cái tuy thua trận, nhưng đã chiếm được Di Đạo và Tỷ Quy, đây là điều không ai có thể phủ nhận
Do đó, cái chết của Trần Vũ cũng không thể quy hết tội lỗi cho Hoàng Cái
Bởi lẽ, Hoàng Cái từng nhiều lần cảnh báo Trần Vũ, nhưng chính y đã liên tục vi phạm quân lệnh
Nếu không bỏ mạng trên chiến trường, sớm muộn gì y cũng sẽ phải chịu quân pháp xử trí
Đám du thủ du thực, lãng tử giang hồ như Trần Vũ chỉ biết lo chuyện trước mắt, đâu hiểu được việc suy nghĩ lâu dài
Nghĩ rằng chỉ cần tụ họp và bầu lên một thủ lĩnh là có thể ngồi chung bàn tiệc với các đại nhân
Không đâu – bị đem ra làm thịt thì có
Chu Trị cười lạnh:
“Ta hiểu rồi
Lần này Hoàng Công Phúc tất phải thua
Dù không bại trận ở Tỷ Quy, cái chết của Trần Vũ cũng sẽ bị viện cớ mà thành một trận thất bại, buộc đại quân phải rút về Giang Đông…” Chu Nhiên, trưởng tử của Chu Trị, nhíu mày hỏi:
“Phụ thân, ý người là…” Chu Trị cũng nhíu mày, không nói gì thêm, chỉ trầm ngâm suy nghĩ
Hắn có năm người con, nhưng chỉ ba người còn sống
Chu Nhiên là con cả, nhưng thực ra không phải con ruột của hắn, mà là cháu trai bên họ ngoại, được hắn nhận làm con nuôi và đổi sang họ Chu
Hồi trẻ, theo Tôn Kiên chinh chiến, Chu Trị coi mạng sống như chỉ mành treo chuông
Hôm nay còn sống, mai kia biết đâu đã bỏ mạng
Vậy nên, để có người nối dõi tông đường, hắn quyết định nhận Chu Nhiên làm con thừa tự, đề phòng bất trắc
Trong thời đại Hán, chuyện này vốn chẳng có gì lạ
Tuổi thọ trung bình chỉ tầm bốn mươi, người ta vừa làm được chút thành tựu đã phải đối mặt với cái chết
Không sinh con sớm, hoặc không sinh đủ nhiều, gia tộc rất dễ rơi vào cảnh tuyệt tự
Khi nhận nuôi Chu Nhiên, Chu Trị nào ngờ sau này mình vẫn có thể sinh thêm vài đứa con ruột
Nhưng, với điều kiện sinh nở khó khăn của thời đại Hán, nhất là ở Giang Đông, mọi thứ đều lạc hậu hơn so với những nơi phát triển như Trường An, nơi đã có y quán chuyên khoa
Hai người con thứ tư và thứ năm của Chu Trị vì thế mà sớm夭折
Giờ đây, Chu Trị chỉ còn hai con trai ruột, nhưng cả hai còn nhỏ tuổi và tài năng không sánh bằng Chu Nhiên
Điều này khiến Chu Trị vừa mừng vừa lo
Chu Nhiên có bản lĩnh, đó là điều tốt
Chu Trị nghĩ: “Ta còn sống, có thể dìu dắt nó một đoạn, giúp nó có được quyền lực riêng, để sau này nó không cần phải tranh giành chút tài sản nhỏ nhoi của nhà họ Chu.” Như vậy, tước vị của hắn có thể truyền lại cho con ruột một cách thuận lợi
Nhưng Chu Nhiên lại quá tài giỏi, khiến Chu Trị lo lắng rằng sau này Chu gia sẽ lấy Chu Nhiên làm chủ, còn con ruột của hắn sẽ chỉ là cái bóng mờ nhạt
Để chuẩn bị, dạo gần đây Chu Trị cố tình giảm bớt công việc của Chu Nhiên, đồng thời giao cho con ruột những nhiệm vụ đơn giản như đi dẹp thổ phỉ, để chúng rèn luyện
Tuy các con hắn đã hoàn thành khá tốt, nhưng vẫn chưa đủ khả năng để tham gia chiến dịch phạt Thục lần này
Chiến dịch này quá nguy hiểm, Chu Trị buộc phải mang theo Chu Nhiên
Sau khi cân nhắc kỹ, Chu Trị bắt đầu chia sẻ với Chu Nhiên những chuyện bí mật nơi triều đình:
“Đợt viện quân thứ ba này sẽ do các thế gia đại tộc Giang Đông đảm nhiệm…” Chu Trị chậm rãi nói
“Người dẫn đầu chính là Lục Bá Ngôn.” Chu Nhiên hơi ngẩn người, rồi lập tức hiểu ra:
“Lục Bá Ngôn… Liệu hắn có chịu nhận nhiệm vụ này?” Câu hỏi của Chu Nhiên thực chất không chỉ nhắm vào Lục Tốn, mà còn ám chỉ các thế gia hào tộc Giang Đông
Chu Nhiên biết rõ rằng Lục Tốn chỉ là kẻ đại diện tạm thời cho những thế lực này
Các đại tộc Giang Đông muốn chia phần lợi ích, nhưng lại không muốn giao tài sản của mình trực tiếp cho Tôn Quyền
Vì vậy, họ chọn Lục Tốn – người từng thất thế, không có nền móng vững chắc – làm nhân vật trung gian mà cả hai bên đều tạm chấp nhận
Chu Trị cười lạnh:
“Lục Bá Ngôn bề ngoài tỏ ra nhu nhược, nhưng bên trong tâm cơ thâm sâu
Tuy nhiên, lần này, hắn cũng không có lựa chọn… Bởi vì không ai phù hợp hơn hắn cả.” Ở Giang Đông, mọi thứ đều là một cuộc mua bán
Nếu đã là mua bán, sẽ có người mua mạng và người bán mạng
Lục Tốn không muốn gia tộc mình mãi mãi chìm trong vô danh, nên hắn chắc chắn sẽ mạo hiểm
Nếu hắn thành công, vị thế của hắn sẽ được nâng cao, và khi đó, địa vị của Chu Trị sẽ rất khó xử
“Đây là âm mưu!” Chu Nhiên trầm giọng nói
“Phụ thân, đây rõ ràng là âm mưu nhằm vào người!” Chu Trị hừ lạnh:
“Ngươi chỉ đoán đúng một nửa… Đây không phải âm mưu, mà là ‘dương mưu’!” Dương mưu
Chu Nhiên im lặng, suy nghĩ một lúc rồi chợt nhận ra: đúng vậy
Âm mưu thì còn sợ bị vạch trần, còn dương mưu… thì cứ việc làm công khai
Chu Trị từng là cầu nối quan trọng giữa nhà Tôn và thế gia hào tộc Giang Đông từ thời Tôn Kiên
Một đầu cầu bám rễ trong quyền lực nhà họ Tôn, đầu cầu kia lại thấm đẫm màu sắc của thế gia Giang Đông
Thế nhưng, thời gian trôi qua, cây cầu này đã có ý thức riêng
Từ chỗ phục vụ miễn phí, nay nó chuyển sang thu phí cả hai đầu
Cái gọi là “thu phí hai đầu” vốn là nghệ thuật truyền thống từ xưa đến nay, từ Đông sang Tây
Ai làm cũng biết, nhưng chẳng ai thừa nhận
Những phán quan nước tư bản nghe thế chắc sẽ ho khan vài tiếng, khẳng định mình công bằng, liêm chính, tuyệt đối không nhận tiền của cả nguyên cáo lẫn bị cáo
Các tập đoàn tư bản cũng sẽ lớn tiếng phản đối, cho rằng đó là vu khống, bởi vì họ chỉ theo nguyên tắc tự do, công khai, bình đẳng giữa người mua kẻ bán
Chu Trị tất nhiên cũng giận dữ, nói rằng đó chỉ là lời đồn đại thất thiệt
“Nhà họ Chu sao có thể làm những chuyện như thế?!” Chu Trị khẳng định rằng những khoản thu của hắn chẳng qua là phí quảng bá, phí giới thiệu, phí nhân công, phí vật liệu, phí nước nôi, điện đóm… Tất cả đều hợp lý
Thậm chí, nhà họ Chu còn bỏ tiền túi ra, không hề kiếm lời
Thật đấy, không có lãi
Nhưng Tôn Quyền chỉ lạnh lùng nhìn, còn thế gia Giang Đông thì cười nhạt
Nếu Chu gia thật sự không kiếm lời, đám tư binh ở Nam Sơn của họ ăn gió Tây Bắc mà sống hay sao
Nhà họ Chu năm nào cũng kêu lỗ, nhưng đất đai lại ngày càng mở rộng, thế lực càng ngày càng lớn… Cả Tôn Quyền lẫn thế gia Giang Đông đều nhận thấy đã đến lúc cần phải tìm một cây cầu mới
Với Tôn Quyền, nếu có một cầu nối mới, đó sẽ là điều tốt nhất
Nhưng nếu không có, thì đây cũng là cơ hội để răn đe cả Chu Trị lẫn các thế gia
Dù sao, lúc này Tôn Quyền vẫn giữ thái độ nhún nhường, cho thấy hắn không vội vã gì
Còn về phía thế gia Giang Đông, họ cũng không muốn Chu Trị lợi dụng danh nghĩa của mình mà không chia phần
Nếu có thể đánh hạ đất Xuyên Thục, họ sẽ vươn bàn tay tới đó
Mà nếu thất bại, cũng chẳng sao – chiến tranh không nhất thiết phải thắng
Đôi khi, thất bại cũng có thể là một kiểu chiến lược
Dù thắng hay bại, nhà họ Chu là bên chịu thiệt nhiều nhất
Chu Trị không thể từ chối
Hoàng Cái đã thất thế, còn Trình Phổ phải đề phòng Tào Tháo
Ngô Cảnh – nhân vật chủ chốt của họ Ngô – sẽ không dễ dàng ra trận khi nhà họ Ngô vẫn đang ổn định
Tôn Bí, người cao tuổi trong dòng họ Tôn, phải ở lại trấn giữ Giang Đông, nên cũng không thể xuất quân
Trong số các lão tướng, chỉ còn Chu Trị là người có tuổi trẻ, binh hùng và lực mạnh
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Chu Trị không thể khước từ
Trừ phi hắn từ bỏ toàn bộ quyền lực trong tay
Nhưng đó có thể là chuyện khả thi sao
Trong tình hình này, Hoàng Cái sẽ quay lại chỉ huy thủy quân, với Tưởng Khâm làm phó
Nếu Chu Trị muốn lập công, hắn buộc phải đối đầu trực tiếp với quân Xuyên Thục trên bộ
Còn các trận dễ đánh, Hoàng Cái đã làm xong cả rồi
Giờ đây chỉ còn lại những trận chiến khó nhằn đang chờ
Trước mắt Chu Trị là hai con đường:
1
Không giao binh quyền cho Lục Tốn, chỉ giữ hắn làm quân sư
Như vậy, mọi trách nhiệm đều dồn lên vai Chu Trị
Nếu thành công, công lao là công lớn; còn thất bại, tội cũng là tội lớn
2
Chia một phần binh quyền cho Lục Tốn, nhưng nếu hắn thành công, thế lực của hắn sẽ không thể thu hồi được nữa
Chu Nhiên thăm dò:
“Phụ thân, binh giả hiểm đạo
Nếu như…”
Chu Trị híp mắt lại, trầm tư hồi lâu rồi đáp:
“Ta cũng nghĩ đến chuyện đó
Nhưng nếu đã giao đi, mà hắn thành công… thì còn cách nào thu lại được?”
Chu Nhiên chậm rãi hỏi:
“Vậy ý của phụ thân là sao?”
Chu Trị im lặng hồi lâu, cuối cùng thở ra một hơi dài:
“Giờ đây, ta chỉ còn cách tùy cơ mà hành
Hãy truyền ra ngoài: Ta chỉ mong có thể tận trung, không cầu lưu danh hậu thế
Vì tương lai của Giang Đông trăm đời, nhà họ Chu dù có tan nát cũng không đáng tiếc!”