Ở vùng Mạc Bắc, bão tuyết tràn xuống, phủ kín cả đất trời
Tại Thường Sơn, Triệu Vân chau mày nhìn bản đồ
Dù quân Phiêu Kỵ dưới quyền hắn đô hộ Bắc Vực có sức mạnh không nhỏ, nhưng tình thế xung quanh vẫn kìm chân hắn, khiến hắn không thể tùy ý sử dụng tài nguyên bao la của Đại Mạc, không thể dồn toàn lực vào một mặt trận duy nhất
Từ khi Phỉ Tiềm thay đổi tiêu chuẩn bản đồ và sa bàn, hầu hết các tướng quân đều say mê cách bố trí mới
Góc nhìn từ trên cao bao quát toàn bộ sông núi, tạo cảm giác như có “thiên nhãn” nhìn thấu mọi việc
Nhưng Triệu Vân không ảo tưởng, hiểu rằng chỉ nhìn bản đồ thôi thì chưa thể quyết định thiên mệnh
Hắn luôn cẩn trọng, không chỉ trên chiến trận mà còn trong mọi việc
Dù Hạ Hầu Thượng đã hết lòng bày tỏ ý định muốn đánh Ngư Dương, và Bàng Thống từ Trường An cũng gửi lệnh cho phép Triệu Vân toàn quyền hành động, hắn vẫn cân nhắc kỹ càng, bởi Bắc Vực không chỉ có một mối nguy từ Ngư Dương
Thậm chí, có những mối hiểm họa Triệu Vân không thể nào kiểm soát… Như cái lạnh thấu xương của đất trời Bắc Vực
Trong chuyến đi kiểm tra các đồn trú, Triệu Vân nhận thấy dù quân đồn trú ở Đại Mạc đã ổn định, việc tiếp tục tiến sâu vào Đại Mạc gặp phải một giới hạn tự nhiên
Đi sâu hơn nữa, cuộc chiến không chỉ là giữa người với người mà còn là giữa người với thiên nhiên
Trong cuộc chiến này, sức người quá nhỏ bé
Đại Mạc tưởng chừng vô tận, dễ dàng chọn vị trí lập doanh trại, nhưng dễ lập thì khó giữ, nhất là vào mùa đông, khi bão tuyết quét qua, một số doanh trại đã báo cáo có thương vong do quân sĩ chết rét
Cái rét cắt da cắt thịt của Đại Mạc mỗi năm một khắc nghiệt hơn
Những kẻ lạ mặt xuất hiện trong vùng cũng dần được điều tra rõ ràng
Đó là người Tiên Ti
Đối mặt với gió tuyết Đại Mạc, người Kiên Côn và Nhu Nhiên vẫn giữ thái độ trung lập, không can dự vào chuyện của tộc khác, miễn là không bị xâm phạm
Điều này khiến Bắc Vực Đô hộ phủ bị động, nhưng đồng thời cũng chứng tỏ rằng dù gần với Hán địa, các bộ tộc Kiên Côn, Nhu Nhiên vẫn giữ nếp sống du mục truyền thống, khó mà thay đổi trong một sớm một chiều
“Dạo này, Hạ Hầu có gì khác lạ không?” Triệu Vân hỏi
Tân Bì đứng bên đáp, “Không có gì bất thường
Hạ Hầu luôn ở trong nhà, ngay cả hộ vệ của hắn cũng không ra ngoài.” Triệu Vân gật đầu
Hạ Hầu Thượng ngoan ngoãn không có nghĩa là hắn đáng tin
Có lẽ hắn đã hoàn thành nhiệm vụ nên không cần mạo hiểm nữa
Hay là hắn đã hoàn thành nhiệm vụ chỉ bằng cách giao nộp bản đồ bố trí quanh Ngư Dương
Việc này vừa có thể coi là công lao của Hạ Hầu Thượng, lại cũng có thể là cái bẫy hắn giăng ra
Muốn phá vỡ thế bế tắc, cách tốt nhất là không động vào miếng mồi nghi ngờ, mà đánh từ phía ngoài, như những người Tiên Ti đột ngột xuất hiện kia
Dù tài giỏi đến đâu, Tào Thuần cũng không thể lường trước được sự xuất hiện của những kẻ này… Không phải Triệu Vân coi thường Tào Thuần, mà vì hắn đã từng giao chiến với các tộc Tiên Ti, Ô Hoàn, nên hiểu rõ tình hình của những tộc người này ở sâu trong Đại Mạc
Họ thiếu tổ chức và kỷ luật, chỉ khi nguy cấp mới hợp sức lại, còn khi tình hình tạm ổn, lập tức sẽ vì lợi ích không đồng đều mà tranh giành nhau
Lý do Đại Hán chưa bao giờ chinh phục hoàn toàn được Bắc Mạc không phải vì người Hồ mạnh đến mức khó đối phó, mà vì ảnh hưởng của Đại Hán với Bắc Mạc vẫn còn hạn chế
Hạn chế này là do giới hạn tự nhiên của đất trời
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Từ khi Triệu Vân đến Bắc Vực, ngoài bản thân hắn là một mãnh tướng, những người dưới trướng hắn đều là lính chiến dũng mãnh
Nhất là Cam Phong, vốn nổi tiếng hiếu chiến, với đội kỵ binh hạng nặng được trang bị thiết giáp kiên cố, hầu như không có tộc Hồ nào chịu nổi đợt tấn công đầu tiên của y
Thiết giáp kiên cố rất lợi hại khi đánh nhau với người Hồ, nhưng trong một trận bão tuyết bất ngờ, nếu không ứng phó kịp thời, kỵ binh của Cam Phong sẽ bị đóng băng thành những tảng băng cứng ngắc
Hơn nữa, Đại Mạc quá rộng lớn, người Hồ cũng có ngựa, nếu thấy bất lợi sẽ lập tức phân tán chạy trốn, rất khó truy quét dứt điểm
Dù đã từng đánh bại Hung Nô và phân tán Tiên Ti, Bắc Mạc vẫn còn tàn dư của Hung Nô, Tiên Ti, thậm chí cả những tộc Bắc Địch, Khương Nhung từ thời Xuân Thu Chiến Quốc
Đây là thực tế không thể tránh khỏi
Ngay cả Triệu Vân cũng không thể bảo đảm sẽ giải quyết dứt điểm những vấn đề này
Vì vậy, dù đã đánh bại các thủ lĩnh Tiên Ti như Thác Bạt, Bộ Độ Căn và Kha Bỉ Năng, vẫn còn rất nhiều tộc Tiên Ti khác
Ngoài ra, sâu trong Đại Mạc về phía bắc Liêu Đông, vẫn còn người Ô Hoàn, Đinh Linh, Cao Xa
“Đây chỉ là những bộ tộc nhỏ, quân số không đáng kể…” Trương Cáp báo cáo những tin tức đã thu thập được, “Nhưng… Kha Bỉ Năng lúc đầu cũng chỉ là một tộc nhỏ của Tiên Ti…” Triệu Vân gật đầu, hiểu ý Trương Cáp
Dù đã đánh bại Kha Bỉ Năng, ai có thể đảm bảo rằng không có một Kha Bỉ Năng thứ hai xuất hiện
Cùng lúc đó, tộc Ô Hoàn ở Liêu Đông dường như cũng đang hồi sinh và phát triển mạnh mẽ
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Sau khi Lâu Ban và Nan Lâu qua đời, quyền lực của Ô Hoàn rơi vào tay một người tên là Cốt Tiến, tự xưng là Vua Ô Hoàn, và hình thành một liên minh lỏng lẻo gồm khoảng mười mấy bộ tộc, tự xưng có 270.000 người, dù con số này có thể phóng đại nhưng cũng cho thấy sự hợp nhất của Ô Hoàn đang trở lại
“Gió tuyết ở Bắc Mạc đang mạnh dần…” Triệu Vân chỉ vào một điểm trên bản đồ, “Thúc đẩy những người Hồ này phải tập hợp lại…” Kẻ cùng đường sẽ liều lĩnh, huống hồ là con người
Những người Hồ, bị gió tuyết dồn ép, phải di cư xuống phía nam để sinh tồn, dù trang bị thô sơ hơn nhiều so với quân Hán, nhưng sức phá hoại của họ không thể xem thường
Nếu họ xâm nhập vào lãnh thổ Hán, hậu quả sẽ giống như đàn châu chấu càn quét qua đồng ruộng
“Ô Hoàn, Tiên Ti…” Triệu Vân trầm ngâm, “Nếu thêm vào….” Tân Bì đứng bên cạnh, nói: “Ý của tướng quân là… những người Hồ này có thể đã bị Tào Tháo chiêu dụ?” Triệu Vân gật đầu, “Mạc Tu Hữu.” Rồi hắn quay sang Trương Cáp, “Tuấn Nghệ, ta sẽ cho ngươi một nghìn năm trăm quân, mỗi binh sĩ có hai ngựa và xe trượt
Ngươi dám thử dò la một phen chứ
Hãy tiến đến vùng Hắc Thạch Lâm, vừa thăm dò sức mạnh của Tiên Ti, vừa xem phản ứng của quân Tào!” Trương Cáp dừng lại một thoáng rồi cúi mình nhận lệnh, “Xin tướng quân yên tâm, ta quyết không phụ lòng!” Triệu Vân gật đầu, dặn dò: “Hãy cẩn thận gió tuyết, và cũng phải đề phòng mai phục của quân Tào.” Trương Cáp nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi
Triệu Vân nhìn theo bóng Trương Cáp, rồi thu ánh mắt về, gương mặt vẫn điềm tĩnh, không chút biểu cảm
… Vào hạ tuần tháng mười một năm Thái Hưng thứ tám, dù không có trận tuyết lớn nào tại Ngư Dương, nhưng những cơn mưa tuyết lất phất vẫn rơi đều, khiến khắp các ngõ phố đều phủ đầy băng tuyết
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Tuyết đọng lại, đóng thành lớp băng trơn trượt, người dân và thương gia đều phải rắc cát mịn trước cửa để tránh ngã khi đi lại
Trong quân doanh Tào quân
Tào Thuần đang rất bận rộn
Suy đoán của Triệu Vân không phải không có cơ sở
Dù là người Hồ hay Tào quân, tình hình hiện tại không khác gì người dân bình thường ở Ngư Dương, cũng chỉ có thể lo dọn tuyết trước cửa nhà mình trước đã
Có thể Tào Thuần đang nuôi kế hoạch lâu dài trong lòng, nhưng trước hết cũng phải chịu đựng qua mùa đông khắc nghiệt này đã
Khoác lên mình chiếc áo lông dày, đội nón da, Tào Thuần quấn kín cả người nhưng vẫn cảm thấy lạnh cắt da cắt thịt
Ở vùng U Bắc lạnh lẽo này, khi trời trở lạnh, áo giáp sắt không thể giữ ấm, đành phải thay bằng áo lông thú, trông có hơi giống người Hồ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác
Dưới trời rét mướt, thiên nhiên chẳng phân biệt Hán hay Hồ, nếu không đủ ấm thì tất cả đều sẽ phải chịu cảnh rét buốt đến tím tái
Đến công đường, những cận vệ của Tào Thuần cũng nhanh chóng sải bước vào trong sảnh để tránh cái rét bên ngoài
Trong đại sảnh có lò sưởi, hơi ấm lan tỏa làm ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm
Mấy ngày qua, Tào Thuần bận rộn chuẩn bị mọi thứ
Ngư Dương là tiền tuyến quan trọng, nhưng hậu phương cũng không thể lơ là
Nếu Tào Thuần rời Ngư Dương để chiến đấu, mà sau lưng các nơi như Kế Huyện hay Dịch Kinh không kịp hỗ trợ, thì e rằng tình hình sẽ trở nên nguy cấp
Vì vậy, Tào Thuần đích thân kiểm tra kho hậu cần, đồng thời duyệt xét quân bộ binh ở vùng U Bắc
Dù chiến trường U Bắc chủ yếu cần kỵ binh, nhưng Tào quân không đủ ngựa, và bộ binh vẫn là lực lượng hỗ trợ thiết yếu
Ngoài đội kỵ binh trực thuộc của Tào Thuần, còn có một lượng lớn bộ binh làm nhiệm vụ hỗ trợ
Hậu cần thì không có vấn đề gì lớn, nhưng đội ngũ bộ binh lại khiến Tào Thuần có phần thất vọng
Tào Tháo luôn theo sát để học hỏi phương thức của Phiêu Kỵ, và Tào Thuần cũng không ngoại lệ
Nghe nói quân Phiêu Kỵ đều học hành chăm chỉ, Tào Thuần cũng tìm một số sách rồi cho sao chép lại, phát đến các Đội suất để binh sĩ học đọc và viết
Thế nhưng, việc này lại khiến quân lính oán than, bởi không chỉ binh sĩ mà ngay cả các sĩ quan cấp thấp đa số cũng mù chữ, bắt họ học thuộc văn chương quả thật là một gánh nặng
Vì thế, hiệu quả học tập chẳng đạt được bao nhiêu, khiến Tào Thuần không khỏi bất ngờ
Chẳng phải nghe nói binh sĩ bên Phiêu Kỵ đều rất ham học sao
Tại sao khi đến U Bắc thì binh lính lại lười nhác thế này
Thực tế, Tào Thuần đã nhầm lẫn về hướng đi
Binh sĩ dưới trướng Phiêu Kỵ thích học, bởi kết quả học tập của họ có thể thấy được và chạm đến được
Việc thăng tiến lên Đội suất, thống lĩnh, hay quân hậu đều yêu cầu phải có kiến thức
Ngay cả khi không được thăng tiến trong quân ngũ, khi giải ngũ về quê, họ vẫn được đánh giá dựa trên kết quả học tập để đảm nhận các vị trí cao thấp khác nhau, điều này khiến họ đầy nhiệt huyết học tập
Còn ở chỗ Tào Tháo thì sao
Học giỏi liệu có được thêm nửa đồng tiền lương khi lĩnh lương không
Không phải Tào Thuần không có cơ chế thưởng phạt, chỉ là hệ thống thưởng phạt ở đây vẫn theo lối cũ, chủ yếu tập trung vào võ công của binh sĩ, dựa trên ba hạng: thượng đẳng, trung đẳng và hạ đẳng
Mỗi hạng đều có chế độ đãi ngộ và thưởng phạt khác nhau
Trừ thượng đẳng, sáu hạng còn lại, nếu qua đợt khảo sát mà chỉ giữ nguyên hạng hoặc bị tụt hạng thì đều phải nhận phạt để tránh binh sĩ lười biếng, không cầu tiến
Đúng vậy, chế độ Cửu phẩm Trung Chính không phải do Trần Quần sáng tạo mà ở nhiều nơi đã có dấu hiệu xuất hiện
Chỉ có binh sĩ đạt thượng đẳng mới được quyền ăn thịt hàng ngày
Không nhiều, chỉ hai lạng
Dù sao U Châu vẫn còn ít nhiều bò dê
Binh sĩ đạt thượng đẳng, khi trong đội ngũ có thiếu hụt Đội suất hoặc khúc trưởng, cũng sẽ được ưu tiên bổ nhiệm – một lợi thế không nhỏ
Binh sĩ trung đẳng thì năm ngày mới được ăn thịt một lần, còn binh sĩ hạ đẳng thì không chỉ không được ăn thịt, ngay cả cơm hạt thô cũng bị hạn chế
Biện pháp khảo sát này thực sự đã kích thích tinh thần phấn đấu của Tào quân, nhưng vì hoàn toàn không có yêu cầu và thưởng phạt về mặt văn hóa nên nhiều binh sĩ chẳng để tâm đến việc học tập tri thức
Khi phương hướng sai lầm, muốn điều chỉnh lại là một việc rất khó… Có thể Tào Thuần đã nhận ra, cũng có thể chưa, nhưng hiện giờ mục tiêu hàng đầu của hắn là phải quét sạch núi lớn Bắc Vực này, nếu không thì đừng mong U Bắc phát triển nổi
Khi trở về đại sảnh, Tào Thuần thấy Tân Bình liền hỏi ngay: “Công văn liên minh của người Tiên Ti đâu?” Sau khi phát hiện những người mới đến từ Mạc Bắc này là người Tiên Ti, Tào Thuần lập tức nảy sinh ý định kết giao
Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn
Triệu Vân ở Bắc Vực đã sát phạt không ít các thủ lĩnh Tiên Ti, ai mà tin rằng giữa người Tiên Ti và Triệu Vân không có oán hận chứ
Vậy chẳng phải những người Tiên Ti này chính là trợ lực mà hắn ta cần sao
Về xung đột trước đó với Hạ Hầu Thượng, tất cả chỉ là hiểu lầm… hiểu lầm mà thôi
Vì thế, Tào Thuần lập tức phái người đi kết nối, mong xây dựng một mối quan hệ liên minh rộng rãi để cùng chống lại Triệu Vân
Tân Bình nhìn thấy vẻ khẩn thiết của Tào Thuần khi vừa bước vào sảnh đã vội hỏi, hắn ta chỉ đành khẽ thở dài trong lòng nhưng ngoài mặt không biểu hiện gì, rồi đưa công văn liên minh của người Tiên Ti cho Tào Thuần
Người Tiên Ti đương nhiên cũng mong trong mùa đông khắc nghiệt này có thêm viện trợ, nên gần như không do dự gì mà nhận lấy nhành cây khô mà Tào Thuần chìa ra… Ít nhất, bề ngoài thì trông là như vậy
Tào Thuần nhìn bản liên minh được viết trên da cừu, cười lớn: “Hay lắm
Phá Bắc Vực trong tầm tay rồi!” Giờ đây, có Hạ Hầu Thượng làm nội ứng ở Bắc Vực, lại thêm người Tiên Ti làm viện binh, quả thật nhìn có vẻ đầy triển vọng
Tân Bình chần chừ một lúc, rồi vẫn quyết định nhắc nhở Tào Thuần: “Tướng quân… những người Tiên Ti này, chúng ta không quen biết họ, dù rằng đã có văn thư liên minh… nhưng chưa chắc họ giữ lời đâu…” Tào Thuần xua tay, tỏ vẻ chẳng bận tâm, sau đó hỏi Tân Bình vài việc khác rồi cho hắn ta lui
Nhìn bóng lưng Tân Bình rời đi, Tào Thuần trầm ngâm một lúc, rồi ra lệnh: “Cử người bí mật theo dõi hắn, đừng để bị phát hiện… Xem hắn đang làm gì hoặc gặp gỡ những ai…” Một tên cận vệ lập tức lĩnh lệnh và rời đi
“Tướng quân, ngài có ý gì…?” Một tâm phúc bên cạnh hỏi, “Tân Tòng Sự có vấn đề sao?” “『Mạc Tu Hữu.』” Tào Thuần khẽ thốt ra, “Giờ là thời kỳ biến động, phải tuyệt đối cẩn trọng.” “Vậy với người Tiên Ti thì sao…” tâm phúc lại hỏi, “Thực ra người Tiên Ti đâu có cái gì gọi là tín nghĩa…” Tào Thuần bật cười, “Ta nào có không biết?” “Vậy tại sao ngài lại lập minh ước với bọn họ…” Tâm phúc đầy thắc mắc, nếu Tào Thuần từ đầu đã không tin tưởng người Tiên Ti, sao còn muốn kết minh
Tào Thuần bật cười ha hả, nhưng cười chưa được mấy tiếng thì thu lại nụ cười, đăm chiêu nói, “Đợi thêm vài ngày, nếu Tân Tá Trị không có hành động gì, cũng có lẽ… Hừm, có khi hắn cũng chẳng cần làm gì
Ngươi nói xem, trong thành Ngư Dương này, có bao nhiêu tên gian tế của Phiêu Kỵ ẩn nấp?” Tào Thuần không tin tưởng bất kỳ ai, không chỉ Tân Bình mà còn cả Hạ Hầu Thượng
Tất nhiên, Tào Thuần không hiểu được tình cảm Hạ Hầu Thượng dành cho người thiếp, nhưng khi sai hắn làm nội ứng, Tào Thuần đã tính đến cả khả năng bị lộ
Thậm chí, Tào Thuần chưa từng kỳ vọng Hạ Hầu Thượng sẽ thành công; việc để hắn làm nội ứng chỉ là vì hắn ở U Bắc chẳng giúp ích gì, chi bằng đẩy đi để gây phiền phức cho Bắc Vực
Sai Hạ Hầu Thượng làm tiên phong, hắn đánh không lại người Hồ
Giao hậu cần cho hắn, e rằng lại gây rắc rối
Thế nên Tào Thuần quyết định đẩy hắn đi làm nội ứng, nếu hắn giúp được gì thì càng tốt; nếu không, Tào Thuần đã tính trước việc hắn sẽ bị lộ, nên cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên
Việc giao cho Tân Bình đảm nhiệm liên lạc và minh ước với người Tiên Ti cũng mang cùng ý nghĩa
Tào Tháo phái Tân Bình đến Bắc Vực làm sứ giả với mục đích phá hoại mối quan hệ và sự tin tưởng của Bắc Vực
Tào Thuần vì vậy phải thực hiện chiến lược của Tào Tháo, không ngần ngại lợi dụng Tân Bình để quấy rối
Con cháu họ Tào, họ Hạ Hầu đã đổ máu trên sa trường, sao đám sĩ tộc Ký Châu, Dự Châu lại ngồi mát ăn bát vàng được chứ
Ngay cả khi Tân Bình không làm gì, Tào Thuần vẫn tin rằng trong thành Ngư Dương này còn nhiều tên gián điệp của Phiêu Kỵ… "Sai vài người mặc áo ấm, đến các núi quanh đây canh gác…" Tào Thuần trầm ngâm, "Nếu có gián điệp muốn truyền tin ra ngoài, phần lớn sẽ lấy cớ đi kiếm củi… Thôi, không cần sai người nữa…"
Tào Thuần nhanh chóng đổi ý
Một mặt, thời tiết ban đêm lạnh đến mức nguy hiểm, mặt khác, Tào Thuần vốn không định giấu giếm tin tức liên minh với người Tiên Ti
Khi Bắc Vực biết người Tiên Ti trở lại và đã kết minh ước với Tào quân, phản ứng của Bắc Vực sẽ không ngoài hai điều: phòng thủ hoặc tấn công
Nếu Bắc Vực phòng ngự, tức là Triệu Vân đã rời đi, binh lính không có chủ tướng tài giỏi nên không dám hành động
Tào Thuần có thể nhân cơ hội liên kết với người Tiên Ti để mở rộng lãnh thổ, trước hết đánh các bộ lạc người Hồ đã quy phục Phiêu Kỵ, rồi chiếm lấy thành Thường Sơn mới
Nếu Triệu Vân còn ở Thường Sơn, với vai trò Đô hộ Bắc Vực, chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn tàn quân Tiên Ti lớn mạnh, ắt sẽ phải đem quân đánh trả
Mà trong thời tiết khắc nghiệt hiện nay, quân tiên phong xuất trận chỉ có thể là quân tinh nhuệ, tức quân trực thuộc của Triệu Vân
Lúc đó, việc người Tiên Ti bị tiêu diệt không phải chuyện của Tào Thuần; ngược lại, hắn có thể thừa dịp đánh úp thành Thường Sơn mới, dù không chiếm được thì cũng đủ để gây sức ép lên Bắc Vực, giảm bớt gánh nặng cho cánh trái của Hạ Hầu Đôn và đồng thời kìm hãm quận Thái Nguyên
"Ghi tên ngay tại cổng thành," Tào Thuần nghiêm giọng, "Kể từ hôm nay, bất kỳ ai ra khỏi thành để kiếm củi hoặc làm việc gì khác đều phải ghi chép lại
Đến lúc xuất binh, tất cả bắt giữ, đem ra làm lễ tế cờ!"