Đã luôn ba hôm nay, sư ông đóng cửa chùa trên, cả ngày cặm cụi làm việc
Làm việc gì
Trong chùa không một ai hay
Chỉ biết rằng đã sáu bữa nhà sư bỏ cơm, và mỗi lần có ai vào khiến đàn chó sủa ầm ĩ, thì trên chùa lại nghe có tiếng mõ đều đều và tiếng tụng kinh sang sảng
Mãi cho đến lúc một chú tiểu thân cận đến gõ cửa và báo cho nhà sư biết người mới đến là ai
Lần này cũng vậy, đàn chó vừa im sủa thì người ta nghe thấy tiếng tụng kinh du dương huyền bí ở trong chùa đưa ra, lẫng trong mùi trầm, mùi hương phảng phất
Nhưng chú tiễu vừa bạch có cô hàng nồi đất ở Kinh Bắc đến, thì nhà sư vội vã mở cửa bảo đưa cô ta lên ngay
Công việc của cô hàng chỉ có giao tận tay cho sư ông một bức thư mật
Đoạn, nàng hấp tấp xin đi ngay
Muốn tránh sự ngờ vực, nhà sự lớn tiếng bảo chú tiểu mua hai cái niêu thổi cơm
Đóng cửa cải then xong, nhà sư đến chỗ bệ gạch bày tượng
Tức thì hở ra một khe
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Khi ấy lại mảnh tường để lấp cái khe đi, không ai có thể nhận thấy dâu vết được, nhất là chỗ đó lúc nào cũng tối như ban đêm
Cố nhiên cái bệ ấy rỗng, và tuy ở trong có thắp đèn, thở cũng vẫn dễ, vì có nhiều lỗ thông hơi đục qua thân bụt gỗ khổng lồ
Ở một góc buồng nhỏ hẹp ấy có một bàn gồ trên khắc chữ nôm
bên cạnh, một tập giấy vừa in xong
Thì ra luôn ba hôm nay, sư ông bận khắc bản gồ ấy
Chẳng nói thì độc giã cũng thừa biết công việc bí hiểm của nhà sư quan trọng là chừng nào
Nhưng có lẽ nhà sư cho bức thư kia còn quan trọng hơn nhiều, nên mới bỏ dở việc in giấy mà vội vàng xé phong bì ra xem
Bức thư vắn tắt như sau này:
Phạm quý hữu nhã giám
Bọn đồng chí chúng ta mới thêm được một người văn võ kiêm toàn
Người ấy là Lê Báo công tử con cả quan Thiên thư khu mật viện sự Lê Ban
Lê Báo hiện ẩn núp ở bản am, khao khát được gặp mặt quý hữu lắm
Vậy quý hữu nên sang ngay Tiêu Sơn hội viện đế bàn một điều rất là cẩn trọng, cần kíp
Phổ Tĩnh tiền sư kính thư
Niên hiêu Chiêu Thống (Đảng Tiêu Sơn vẫn giữ niên hiệu cũ của nhà Lê không chịu dùng niên hiệu Cảnh Thịnh nhà Nguyễn Tây Sơn) thứ mười một năm Bính Thìn tháng chạp ngày mồng bốn
Xem xong thư, Phạm Thái - vì sư ông chính là Phạm Thái tức Phạm Phụng - vội vàng thu xêp bản in giấy má gọn gàng, rồi ra ngoài đóng cửa phòng bí mật lại
Sau khi đã cặn kẽ dặn các tiểu trông nam chùa, chàng buộc hành lý vào trong một cái tay nải nâu, vắt lên vai đi
Vì cớ gì Phạm Thái vội vàng thế
Có lẽ cũng vì một phần việc đảng bộ, nhưng nhất vì tính tò mò muốn biết Lê Báo là ai, là người thế nào võ nghệ cao siêu lạ thường như thế
Nguyên sáng sớm hôm nay, thám tử của chàng về báo cho biết tối hôm trước, có một người trẻ tự xưng là Lê Báo vào uống rượu ở một tửu quán phố Từ Sơn rồi trong khi bất ngờ giết bọn lính canh trong quán và cướp một nhà sư trốn biệt
Phạm Thái vừa rảo bước trên con đường Từ Sơn vừa lẩm bẩm: "khó hiểu
Chẳng nhẽ nhà sư ấy lại là Phổ Tỉnh
Vô lý
Trí dũng như anh Trần Quang Ngọc, còn ai bắt cóc nổi
Mà dù bắt cóc, dù cướp đi nữa, sao lại đến Tiêu Sơn
Câu truyện xảy ra năm trước, chàng còn nhớ rành mạch, và khiến chàng không thể nào tin được sự bắt cóc kia là có thực
Hồi ấy Nguyễn Đoàn vừa bị giết, đồ đảng vờ lỡ tán loạn, sào huyện bị phá tan hoang
Phạm Thái phải lang thang, lẩn lút quanh vùng, luôn luôn bị quân lính của quan hiệp trấn Kinh Bắc và viên phân phủ Từ Sơn tróc nã
Một hôm chàng đến chùa Tiêu Sơn ngủ trọ
Thấy cảnh chùa hùng vĩ độc chiếm một trái đồi, chàng mừng thầm rằng chốn ấy có thể nương thân được chờ vận mà đi tìm kiếm, tụ hội các nhân tài trong nước
Lòng sốt sắng báo thù cho cha và cho chủ đảng bị hại bởi tay Tây Sơn làm cho chàng trở nên tàn ác
Đối với chàng, chỉ một mục đích chàng đương theo đuổi là đáng kể
Chàng không kiêng nể một sự gì để đi tới mục đích ấy, dù phải quả quyết hung bạo cũng đành
Bởi vậy chàng có manh tâm muốn giết nhà sư Tiêu Sơn để chiếm giữ ngôi chùa làm một nơi sào huyệt
Chàng cho đó là một việc rất dễ dàng và giản dị
Sau khi chàng cạo trọc đầu và thắng bộ quần áo nâu vào thì còn ai nhận được chàng là Phạm Thái nữa; người ta sẽ gọi chàng là sư Tiêu Sơn và không bao giờ dám ngờ rằng chàng đã kế nghiệp nhà sư chân tu kia một cách võ đoán
Nhưng Phổ Tĩnh thiền sư trụ trì ở chùa Tiêu Sơn há phải là một thầy tu tầm thường mà chàng có thể giết như giết con gà mái non
Vì thế vào khoảng giờ Tý, Phạm Thái vừa lẻn vào nhà trai, nơi túc phòng của Phổ Tĩnh, định giở tay, thì dưới ánh lù mù một ngọn đèn dầu, hai người liền đánh nhau một trận kịch liệt
Ý chừng đều biết sức nhau, nên sau khi đã giở mấy miếng võ ra, đôi bên cùng lùi lại và cất tiếng cả cười
Nhà sư khinh bỉ hỏi Phạm Thái:
- Cớ sao ta đã cho nhà ngươi ngủ trọ, nhà ngươi lại trả ơn ta một cách xứng đáng thế
Phạm Thái đáp vắn tắt:
- Không lôi thôi
Trong hai ta chỉ một người được sống
Rồi chàng lại sấn tơi giơ dao chém
Nhà sư né người sang một bên mà nói rằng:
- Khoan
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
Phònng này chật hẹp quá, không phải nơi đấi võ
Vã như ngươi có dao mà ta tay không
Chẳng lẽ nhà ngươi lại hèn nhát đến thế
Có giỏi hãy đi ngủ một giấc cho khoẻ khoắn đã rồi sáng mai lên ngọn đồi sau chùa, cùng ta tỉ thí
Ngươi có ưng thế không, Phạm Thái
Phạm Thái nghe nhà đọc đến tên mình thì giật mình kinh hãi
Phổ Tĩnh liếc mắt thấy vậy liền bất thình lình nhảy lại giật phắt lấy con dao rồi mỉm cười bảo:
- Phạm Thái, chú có dao còn không làm gì nổi ta, bây giờ con dao ấy đã sang tay ta, vậy chú nghĩ sao
Phạm Thái cũng mỉm cười:
- Điều đó không cần biết vội, hãy hỏi nhà sư điều này: Sao nhà sư nhận được tôi là Phạm Thái
- Hỏi dở, một nghìn quan tiền thưởng của triều đình, ngươi bảo dễ không đáng khiến ta lưu ý đến diện mạo nhà ngươi chăng
Phạm Thái không nén được tức giận, thét mắng:
- Thằng sư hổ mang kia
Tao cho phép mày bắt tao đem nộp mà lĩnh thưởng
Nhà sư lạnh lùng bỉu môi, đáp:
- Nhưng ta đã trót hứa với nhà ngươi rằng mai lên đồi đấu võ mất rồi
- Ta không thèm đấu võ với quân khốn nạn đội lốt sư để đi do thám cho giặc của nhà Lê
- Khá đấy
Phạm Thái anh hùng đấy
Còn kẻ đang đêm lẻn vào phòng này để giết trộm thì Phạm Thái liệt vào hạng gì
Phạm Thái phần xấu hổ, phần căm tức, sấn lại đánh nhà sư, nhưng nhà sư nhanh nhẹn tránh sang một bên mà lớn tiếng hỏi:
- Thong thả, Phạm Thái có biết ông Trần Quang Châu là ai không
[ĐỌC TRUYỆN VIP MIỄN PHÍ TẠI Truyendich.vn]
- Sao ta không biết
Bậc trung thần ấy là bạn của thân phụ ta khi xưa, sao ta lại không biết
Nhưng ta cấm thằng ác tăng kia không được đọc đến tên ngài
Phạm Thái bỗng kêu rú lên:
- Trời ơi
Anh Trần Quang Ngọc
- Chính ta là Trần Quang Ngọc
Phạm Thái vội sụp lạy xuống đất, tạ tội:
- Anh tha chết cho em, vì em thật đáng chết
Trần Quang Ngọc đỡ Phạm Thái dậy mà nói rằng:
- Chúng ta quen biết nhau từ thuở nhỏ
Ngày nay anh còn nhận sao được mặt tôi, nhất tôi lại ẩn núp trong bộ thiền phục
Hai người mừng rỡ đem truyện riêng ra kể cho nhau nghe
Phạm Thái nói:
- Chẳng hay sau khi bác đốc trấn bị mắc mẹo lừa ở Chí Linh rồi ra sao
Trần Quang Ngọc ứa nước mắt trả lời:
- Khi ấy thân phụ bị bắt giải về Phú Xuân, Quang trung dụ thân phụ quy hàng, thân phụ nhất định không chịu nghe, nên đã bị hắn hại rồi, còn đâu
- Thằng giặc già
Cha chúng mình cùng chết về tay nó
Nhưng đại huynh còn cặm cụi chống chọi mãi với quân Tây Sơn kia mà
- Phải, được gần một năm
Vả hiện giờ đồ đảng của tôi còn tới hơn nghìn, tản mạn khắp các trấn, nếu cần dùng đến, có thể có ngay
Nhưng còn hiền hữu, nay định đi đâu
- Tôi cũng chẳng biết đi đâu
- Ngày hiền hữu ở bên Nguyễn Đoàn, tôi vẫn có ý muốn sang theo, nhưng sau biết Nguyễn Đoàn không phải tay làm nổi việc lớn, nên lại thôi
- Thế thì đại huynh có con mắt tinh đời lắm
Quả thực, Nguyễn Đoàn là một tay chủ trại tầm thường, chẳng qua chỉ sai khiến nổi một bọn lâu la ô hợp mà thôi, hiểu làm sao được chí lớn của anh em mình
Nếu hắn biết theo bài quân yếu về mấy yhế chiến công của tôi thì đâu đến nổi
Quang Ngọc cười, hỏi:
- Tôi nghe nói bài quân yếu của hiền hữu có thể so sánh với những binh thư có tiếng của cổ nhân như Lục Thao Tam Lược của Thái Công, Thập Tam Thiên của Tôn Tử..
Phạm Thái gạt đi mà rằng:
- Đại huynh nói quá
Tôi tài hèn đâu dám ví với các bậc đại tướng xưa
Hai người chuyện trò với nhau mãi đến sáng về binh lược, võ nghệ
Hôm sau Trần Quang Ngọc khuyên Phạm Thái thế phát quy y đễ dễ trốn tránh, rồi nhân chùa Liên Đài ở xã Nghiêm Xá chưa có ai trụ trì (vì vùng ấy loạn lạc không nhà sư nào dám ở tu) Phổ Tĩnh thiền sư liền cắt Phạm Thái về đó lấy đạo hiệu là Phổ Chiêu thiền sư
Phạm Thái vừa đi vừa ôn lại trong trí quãng đời dĩ vãng
Chàng lấy làm lạ rằng Phổ Tĩnh thiền sư tức Trần Quang Ngọc là một tay võ nghệ cao cường mà còn bị Lê Báo bắt thì không hiểu Lê Báo sức khỏe đến bực nào
Mà nếu Phổ Tĩnh đã bị bắt cóc, sao lại còn có bức thư gọi mình sang hội diện
Hay là bức thư man trá
Nhưng chính tay Nhị Nương đưa cho ta kia mà
Vả xét tự dạng thì đích thư của Phổ Tĩnh rồi, chắc có điều gì bí mật chi đây
Phạm Thái mải suy nghĩ đến nỗi tới đò Thọ Khê mà vẫn không biết
Mãi lúc bị lính giữ lại hỏi, chàng mới giựt mình như choàng thức dậy:
- Nhà sư kia đi đâu
Một viên đội cười bảo tên lính của mình:
- Sư ông Phổ Chiêu ở chùa Nghiêm Xá mà chú không biết hay sao
Liền vẫy tay cho phép nhà sư xuống đò
Thấy sự canh phòng nghiêm mật, Phạm Thái càng nóng ruột về câu chuyện xảy ra ở tửu quán...Vì thế, trước khi đến Tiêu Sơn, chàng đi thẳng tới hàng nhà Ngỗng (bạn đồng chí của chàng thường họi họp ở đấy) để dò tin tức
Thấy cửa quán đóng im ỉm, chàng liền gõ năm tiếng, đó là hiệu riêng của đảng
Người chủ quán thì thầm mấy câu rồi đóng sập cửa lại
Trong lòng mừng rỡ, Phạm Thái thong rong bước lên chùa Tiêu Sơn