Vân Chiêu sửa soạn xong xuôi, dẫn theo Oanh Lục, theo ký ức mơ hồ mà bước đến thính đường, nơi diễn ra gia yến.
Con đường trong phủ đệ quanh co khúc khuỷu, không có người dẫn đường, hai chủ tớ trong lúc lơ đễnh đã lạc vào một rừng trúc.
Tiếng lá trúc xào xạc càng làm nổi bật sự tĩnh mịch xung quanh.
Oanh Lục bảo Vân Chiêu đứng chờ tại chỗ, còn nàng thì bước nhanh về phía một nha hoàn đang gánh nước, ý muốn hỏi đường.
Ngay lúc này, ở đầu kia của con đường nhỏ, hai tên nam bộc cao lớn, sắc mặt căng thẳng, đang khiêng một chiếc cáng, bước đi vội vã.
Chiếc cáng được che đậy bằng một tấm chăn dày cộp, kín mít, chỉ có một góc để lộ ra chỏm tóc bạc như tơ, cùng một bàn tay khô gầy, trắng bệch, buông thõng vô lực bên mép.
Vân Chiêu ngửi thấy một mùi thuốc kỳ dị, nồng đậm, không khỏi nhíu chặt lông mày, ánh mắt dõi theo chiếc cáng.
Hai tên nam bộc hình như cảm nhận được điều gì, bước chân càng lúc càng nhanh hơn, gần như chạy chậm để vòng qua bụi trúc um tùm, thoáng chốc đã biến mất không còn dấu vết, chỉ để lại những cành trúc rung rinh khe khẽ.“Đó là ai?” Vân Chiêu quay sang nha hoàn gánh nước, lên tiếng dò hỏi.
Nha hoàn nọ vẫn cúi gằm mặt, giọng nhỏ như tiếng muỗi vằn: “Bẩm Đại tiểu thư, chắc là… một bộc nhân già bị bệnh nặng trong viện, không tiện di chuyển chăng?
Nghe nói người nhà đến đón nên mới vội vã khiêng ra khỏi phủ.”
Hỏi rõ đường đi, hai chủ tớ cùng nhau dắt tay tiếp tục tiến bước.
Vân Chiêu im lặng không nói, cái thoáng nhìn kinh hồn vừa rồi cứ quanh quẩn trong lòng nàng, một cảm giác bị đè nén khó tả cứ bám chặt lấy tâm can, mãi không thể xua tan.
* Trong Tích Thúy Các, ánh đèn rực rỡ, chiếu sáng căn phòng như ban ngày.
Vân Chiêu vận một bộ thường phục màu ánh trăng, nhưng trên cổ lại đeo một chuỗi hạt san hô đỏ rực như lửa, càng tôn lên vẻ đẹp đậm đà, rạng ngời, đoạt mắt của nàng.
Vừa mới bước vào, Dương Thị, phu nhân phòng nhị, đã niềm nở đón tiếp, dáng tươi cười ân cần: “Đại cô nương cuối cùng cũng đến rồi!
Ta là nhị thẩm của ngươi, hôm nay vừa hay dẫn ngươi ra mắt người thân trong nhà.”
Nàng dẫn Vân Chiêu đi chào hỏi từng người: “Nhị thúc ngươi đã mất sớm vì một cơn phong hàn vào những năm trước, để lại mẹ góa con côi chúng ta.
Còn đây là Oản Ninh, người ngươi đã gặp qua trong buổi tiệc ở phủ công chúa hôm trước.
Dưới nàng còn có một đệ đệ, tên là A Giác, hiện đang học ở Thư Viện, hôm nay không có mặt trong phủ.”“Còn vị này là tam thúc ngươi, tam thẩm Ôn Thị, và hai vị tiểu muội này của ngươi, Oản Đường năm nay mười bốn, Oản Lệ bảy tuổi.”
Vân Chiêu khoan thai hành lễ, rồi nhận lễ vật gặp mặt từ nhị phòng và tam phòng, giọng nói nhẹ nhàng ôn hòa nhưng giữ khoảng cách: “Vội vàng về nhà, ta chưa kịp chuẩn bị lễ vật.
Chờ sau vài ngày an ổn thỏa đáng, ta sẽ bổ sung tấm lòng này cho các muội muội.”
Mọi người tất nhiên khách khí cười đáp, khung cảnh nhất thời cũng trở nên hòa thuận.
Ánh mắt Vân Chiêu lướt qua, rồi dừng lại trên người nữ tử đang ngồi dưới tay lão phu nhân.
Nữ tử kia được chăm sóc chu đáo, nhìn qua dường như chỉ độ ba mươi tuổi.
Trang phục quanh thân tuy giản dị nhưng thực chất vô cùng tinh tế, vải áo là loại lụa mềm mại thượng hạng, trên tóc cài chiếc trâm phỉ thúy nhỏ và đôi hoa tai phỉ thúy bên vành tai, màu xanh đậm óng ả, vô cùng đắt giá.
Lại có tiểu nha hoàn bên cạnh ân cần hầu hạ, dâng trà nước điểm tâm, thái độ vô cùng cung kính.
Đúng lúc này, hai huynh muội Khương Hành và Khương Oản Tâm sóng vai bước vào.
Nữ tử kia vừa thấy Khương Oản Tâm, lập tức nở nụ cười từ ái, dịu dàng gọi: “Tâm nhi, mau lại đây.
Huynh trưởng ngươi vừa về đã nhắc, nói nhất định phải để ngươi dùng một chén huyết yến trước bữa ăn.
Ta đã hâm nóng sẵn rồi, chỉ chờ ngươi đến.”
Khương Oản Tâm cũng vô cùng tự nhiên tiến lên, thân mật tựa sát vào nàng, rồi cầm tay nàng nếm một ngụm, giọng mang theo vẻ đáng yêu: “Vẫn là ngài thương ta nhất, hôm nay ở bên ngoài, ta thầm nghĩ mãi đến ngụm này đấy.”
Khương Hành đứng bên gật đầu, ngữ khí hiếm thấy sự ôn hòa: “Tâm nhi hôm nay chịu kinh sợ, đáng lẽ phải được bồi bổ thật tốt.”
Ba người nói cười vui vẻ, nghiễm nhiên tạo nên một bức tranh ấm áp: mẹ hiền con hiếu, tình huynh muội thâm sâu.
Vân Chiêu lạnh nhạt nhìn, một luồng uất khí bỗng trào lên trong lồng ngực.
Nàng nhìn chằm chằm nữ tử đang được Khương Oản Tâm tựa sát, giọng nói lạnh lùng cất lên: “Trẻ thơ lưu lạc bên ngoài mười sáu năm, hôm nay cuối cùng cũng về nhà, sao mẫu thân lại không nói một lời nào để thăm hỏi?
Chẳng lẽ trong lòng mẫu thân, đã sớm quên rằng còn có ta là nữ nhi này?”
Lời vừa nói ra, cả phòng đều im lặng.
Nụ cười vừa trôi nổi trên mặt mọi người lập tức đóng băng, thần sắc ai nấy đều khác lạ: kinh ngạc, ngượng ngùng, thậm chí là một tia cười thầm kín đáo, lẳng lặng chảy xuôi trong ánh mắt giao đổi.
Dương Thị phản ứng nhanh nhất, vội vàng cười khan hai tiếng, tiến lên giảng hòa: “Ôi chao, nhìn ta này trí nhớ này!
Lại quên nói rõ với đại cô nương.
Vị này là Mai nương tử, phu nhân bên cạnh.
Nàng là muội muội đồng hương của một người bạn cũ của lão gia, nhà gặp biến cố nên không nơi nương tựa, hơn nữa năm xưa nàng từng có ơn cứu mạng với lão phu nhân.
Lão gia nhân từ, bèn giữ nàng lại trong phủ để chăm sóc.”
Mai Nhu Khanh cũng thuận thế nhẹ nhàng gật đầu với Vân Chiêu, nụ cười ôn nhu hòa nhã, không hề lộ ra nửa phần lúng túng: “Đại cô nương an hảo.
Hôm nay đại cô nương trở về nhà, là đại hỉ sự, trên dưới trong phủ đều vô cùng hoan hỉ.”
Ánh mắt Vân Chiêu lướt qua thái độ ngồi ngay ngắn đầy hân hoan của Mai Nhu Khanh, nhìn cái ghế đáng lẽ thuộc về chỗ ngồi của chính thất, lòng nghi ngờ càng sâu sắc.
Nàng nhíu mày hỏi tiếp Dương Thị: “Nhị thẩm ý là, hiện giờ nội quỹ trong phủ do vị Mai nương tử này chưởng quản?”
Nếu không chủ trì nội quỹ, sao nàng ta có thể an vị lúc này, hưởng thụ sự tôn vinh như thế?
Không gian giữa các ghế ngồi bỗng chốc yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Lão phu nhân mặt trầm như nước, chén trà nhỏ trong tay đặt mạnh xuống bàn: “Làm càn!
Chuyện của trưởng bối, há để một cô nương chưa xuất giá như ngươi dám vọng nghị!”“Điều này có liên quan gì đến việc xuất giá?” Vân Chiêu mạch lạc, “Ta hỏi rõ thân phận, là để sau này xưng hô thuận tiện, tránh mất lễ nghĩa, gây ra không vui.
Chẳng lẽ trong phủ này, lại không hỏi được một câu lời thật sao?”
Mai Nhu Khanh vội vàng dịu giọng can ngăn, thái độ vô cùng khiêm nhường: “Đại cô nương cứ gọi ta một tiếng ‘Mai Di’ là được.”“Ta thật ra không chưởng quản nội quỹ, chỉ là ngày thường thường đến làm bầu bạn với lão phu nhân, nói chuyện giải buồn, gặp chuyện thì phụ giúp một tay từ bên cạnh mà thôi, tuyệt đối không dám nhận chức vụ chủ nhà.”
Vân Chiêu lại không chịu ứng với cách xưng hô mơ hồ đó.
Nàng ngữ khí bình thản, lộ rõ sự rạch ròi không dung thứ: “Nghe nói mẫu thân ta là Tô Thị, là độc nữ trong nhà, chỉ có huynh đệ, không có tỷ muội.
Tiếng ‘Di’ này, ta không thể gọi.”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt trong veo như nước hồ thu nhìn thẳng vào Mai Nhu Khanh, “Đã là nương tử tạm trú trong phủ, không bằng, cứ theo lễ mà gọi một tiếng ‘Mai Cô’ đi.”“Mai Di” và “Mai Cô”, cách nhau một chữ, nhưng thân sơ lập tức phân rõ, tôn ti cũng lặng lẽ thay đổi.
Thần sắc của toàn bộ người ngồi trong phòng nhất thời trở nên cực kỳ đặc sắc.
Hai vị cô nương phòng tam vội vàng cúi đầu, vai hơi run lên, cố nén ý cười.
Khương Oản Ninh vốn quen thói tùy hứng lại rõ ràng không nhịn được, “Phốc phốc” một tiếng cười bật ra, rồi vội vàng che miệng lại.
Nụ cười trên má Mai Nhu Khanh không hề thay đổi, vẫn ôn nhu và rộng lượng như cũ: “Cô nương là chính phái đại tiểu thư trong phủ, muốn xưng hô thế nào, tự nhiên tùy theo tâm ý của cô nương.”
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Mai Nhu Khanh ngẩng đầu cười nhạt, ánh mắt Vân Chiêu đột nhiên ngưng đọng.
Giờ phút này nàng mới giật mình nhận ra, sự nhầm lẫn của mình vừa rồi quả thực không hề vô lý— Ngoài cái chỗ ngồi vượt quá phận mình, và thái độ tự tại như chủ nhân, gương mặt và ngũ quan của Mai Nhu Khanh lại giống Khương Oản Tâm đến bảy tám phần.
Đặc biệt là trong nụ cười ấy, cái thần thái uyển chuyển của hai người, gần như được khắc ra từ cùng một khuôn mẫu.
