Hồ Tiềm lúng túng, hồi lâu mới khàn khàn nói ra: "Nhưng bọn chúng là loạn quân, đốt g·i·ế·t cướp bóc làm điều ác vô tận. Ta vốn cho rằng Trần đại nhân cùng bọn chúng khác biệt, không ngờ, Trần đại nhân vì chỉ mấy vạn lượng bạc mà lại..."
Trần Vân Châu nhanh chóng cắt ngang hắn: "Hồ thị lang, ta nghĩ ngươi sai lầm hai chuyện. Thứ nhất, trong mắt triều đình, ta Trần Vân Châu cũng là loạn thần tặc t·ử, triều đình hận không thể t·i·êu diệt cho hả giận. Thứ hai, trong mắt ta, triều đình cùng đám Cung Hâm, Cát Trấn Giang cũng chẳng khác gì nhau.""Sao có thể giống nhau được." Hồ Tiềm vội vã phản bác, "Triều đình mới là chính th·ố·n·g, bọn họ là một đám loạn dân, nổi dậy gây chuyện, đi đến đâu cướp đến đó, t·ộ·i ác chồng chất. Trần đại nhân, ngươi giúp bọn chúng là trợ Trụ làm điều n·g·ư·ợ·c!"
Trần Vân Châu bị lời này chọc cười: "Nếu loạn quân là cướp bóc trắng trợn, thì triều đình là cái gì? Năm nay mùa hè, triều đình lại tăng thêm một thành thuế ruộng, hiện tại thuế ruộng đã lên đến năm thành, Hồ đại nhân, ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?"
Hồ Tiềm g·i·ả·i t·h·í·c·h: "Trần đại nhân, đây là vì triều đình phải tác chiến nhiều mặt, chi phí quân sự quá lớn, quốc khố không đủ chi, bất đắc dĩ, triều đình mới phải tăng thuế ruộng. Chờ dẹp loạn xong, mọi thứ sẽ tốt hơn thôi."
Trần Vân Châu giọng mỉa mai nhìn hắn: "Hồ đại nhân, ngươi có thể không rõ năm thành thuế ruộng đối với dân chúng có ý nghĩa thế nào, rất nhiều người trong bọn họ không sống nổi qua mùa đông này, còn nói gì về sau? Hồ đại nhân đừng vội tranh cãi với ta, ngày mai tự ngươi xuống nông thôn một chuyến, trải qua cuộc sống của người dân bình thường, rồi hãy nói những lời cao xa này!""Ngươi nếu tr·u·n·g thành với Đại Yên Vương Triều, căm ghét ta kẻ loạn thần tặc t·ử này, ta không có gì để nói. Nhưng nếu ngươi dùng danh nghĩa dân chúng thiên hạ để chỉ trích ta, thì dựa vào cái gì? Dân Khánh Xuyên có quyền lên tiếng hơn ngươi.""Còn nữa, cái đám Cát Trấn Giang, Cung Hâm trong miệng ngươi, bọn họ cũng đâu phải sinh ra đã là loạn quân, trời sinh đã có dã tâm tạo phản, rốt cuộc ai đã đẩy họ thành loạn quân, thành ác ma? Không ai khác, chính là triều đình mà ngươi hết lòng tr·u·ng thành!"
Hồ Tiềm bị Trần Vân Châu nói cho sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hắn muốn phản bác, nhưng vừa há miệng, trong đầu lại hiện lên cái mặt âm hiểm của Qua Tiêu, rồi đến cái người vắt chày ra nước vì không có tiền liền đề nghị tăng thuế ruộng Phú Quốc Tường, còn có kẻ kết bè kết phái Ngu Văn Uyên… Trần Vân Châu liếc nhìn hắn một cái rồi không nói hai lời, trực tiếp rời đi.
Hồ Tiềm một mình đứng trong cái sảnh vắng lặng một hồi lâu, cho đến khi trời tối, vẫn chưa thấy tên sai vặt A Ngưu của mình đến tìm."Đại nhân, ngài sao vậy?"
Hồ Tiềm ngẩng đôi mắt đỏ ngầu lên, nhìn chằm chằm vào hắn: "A Ngưu, ta sai sao?""Sao lại thế được? Đại nhân nhân từ hiền hậu, là chủ t·ử không thể tốt hơn." A Ngưu tiến lên đỡ hắn, "Đại nhân, tay ngài lạnh quá, chúng ta nhanh về khách sạn thôi."
Hồ Tiềm thất thần đi cùng hắn về khách sạn, ăn qua loa chút gì, ngồi lên giường, Hồ Tiềm hỏi: "A Ngưu, ngươi đã thấy cuộc sống của dân chúng ở ngoài thành chưa?"
A Ngưu không hiểu sao hắn lại hỏi như vậy, thân phận một người hầu, hắn tất nhiên là thường xuyên tiếp xúc với những người dưới đáy xã hội, và cũng đã thấy cuộc sống của dân chúng cùng khổ. Hắn vô cùng may mắn khi nhà mình lại có một vị chủ nhà khoan hậu, nhân từ đến thế."Đại nhân, trời lạnh, cổ họng ngài hơi khàn, vẫn nên nghỉ ngơi sớm đi." A Ngưu trấn an nói.
Hồ Tiềm không nói gì, lặng lẽ nhắm mắt lại.
Sáng hôm sau vào giờ Thìn, trời vừa sáng, Trần Vân Châu vừa rửa mặt xong đang ăn điểm tâm thì thấy Kha Cửu vẻ mặt k·ỳ quái chạy vào: "Đại nhân, cái kia... cái ông Hồ kia lại tới."
Trần Vân Châu nhíu mày: "Hắn sao còn chưa từ bỏ ý định, đã nói với hắn là ta đã bán cho người khác rồi mà."
Kha Cửu lắc đầu: "Không phải chuyện đó, hắn nói hắn muốn xuống nông thôn sống mấy ngày, muốn đại nhân thu xếp cho hắn chút ít."
Trần Vân Châu suýt nữa phun ngụm cháo trong miệng ra."Ngươi nói cái gì?"
Kha Cửu lặp lại một lần: "Hắn muốn xuống nông thôn trồng trọt mấy ngày.""Thật đúng là một ông già cố chấp." Trần Vân Châu bó tay.
Trịnh Thâm nghe vậy lộ vẻ hứng thú: "Đại nhân, ngươi đã nói gì với cái ông Hồ kia vậy?"
Trần Vân Châu kể lại sự việc hôm qua một cách đơn giản: "Ta vốn không chịu nổi cái vẻ trung tr·u·n·g ngu xuẩn của hắn, nói với hắn mấy câu, ai ngờ hắn lại thực sự muốn đi trồng trọt. Ngươi xem cái thân thể gầy yếu đó của hắn, giữa mùa đông thế này, đi nông thôn liệu có chịu nổi không? Đừng để c·h·ế·t ở nông thôn, cuối cùng lại đổ lên đầu ta.""Hồ thị lang tuy tuổi hơi cao một chút, nhưng thân thể còn khỏe mạnh lắm." Trịnh Thâm cười híp mắt nói, "Hơn nữa, theo mấy ngày nay quan sát thì vị Hồ đại nhân này cũng không giống mấy vị quan lại trong triều kia, nếu có thể lôi k·é·o hắn về giúp chúng ta thì cũng không tệ. Đại nhân, Khánh Xuyên của chúng ta bây giờ đang thiếu những nhân tài có kinh nghiệm như thế."
Trần Vân Châu ngẫm nghĩ cũng thấy có lý: "Việc Hồ Tiềm bị phái tới xử lý những chuyện tốn công mà không có kết quả thế này, cho thấy địa vị của hắn tuy cao nhưng không được người ngồi trên ngai vàng kia xem trọng cho lắm. Chỉ là người nhà của hắn đều ở kinh thành?"
Trịnh Thâm cười nói: "Chuyện này không khó, quê của Hồ Tiềm ở Du Châu phía bắc Xung Châu. Cách Khánh Xuyên chúng ta không quá xa, ta có thể đưa người nhà hắn đến sinh sống ở Khánh Xuyên, còn vợ con hắn ở kinh thành, ta cũng có thể sắp xếp người cải trang đến đón."
Trần Vân Châu có chút bất ngờ: "Trịnh thúc, ngươi hiểu rõ hắn quá vậy. Vậy cứ để hắn xuống nông thôn sinh sống mấy ngày xem hắn có ý tứ đó không, có thì tính tiếp, không thì thôi."
Ép quá sẽ phản tác dụng, loại chuyện này không thể miễn cưỡng được.
Trịnh Thâm đồng ý: "Được, vậy chuyện hắn xuống nông thôn cứ giao cho ta sắp xếp đi."
* Thời tiết sương mù giăng mắc, tuy không có gió nhưng vẫn mang theo chút lạnh giá.
Một bóng đen đứng im lìm trước cửa nha phủ, hắn chắp hai tay sau lưng, lưng ưỡn thẳng, làm cho bóng lưng gầy gò của hắn có vẻ cao lớn hơn mấy phần.
Chỉ lát sau, trên lông mày của hắn đã đọng lại một lớp sương mỏng.
A Ngưu hà hơi, nhỏ giọng nói: "Đại nhân, buổi sáng ở Khánh Xuyên lạnh thật, chúng ta về khách sạn trước, phái người đến đây chờ tin tức cũng được.""Không cần." Hồ Tiềm một mực cự tuyệt.
A Ngưu có chút bất đắc dĩ, cũng không biết chủ nhân mình bị cái gì kích thích hôm qua, mà hôm nay đã biến thành cái dạng này.
Hắn nóng lòng nhìn vào nha phủ tĩnh mịch trang nghiêm, sợ họ sẽ để cho người đợi cả buổi như hôm qua.
Cũng may, chỉ lát sau, một chàng trai ăn mặc thường phục, trông rất lanh lợi chạy ra, cười híp mắt nói với Hồ Tiềm: "Hồ lão bá đúng không, nghe nói ông không có chỗ để về, quê tôi ở Lưu Gia Pha phía bắc thành Khánh Xuyên, nếu lão bá không chê thì về nhà tôi tạm ở mấy ngày nhé?"
A Ngưu còn chưa kịp nói là nhầm người, Hồ Tiềm đã gật đầu: "Được, làm phiền Tiểu ca."
Chàng trai kia nghe hắn đồng ý, lập tức lấy ra một bọc quần áo đưa cho hắn: "Lão bá, bộ quần áo này của ông tốt quá, trông không giống người không có chỗ để về, thay bộ của tôi đi. Trong này có hai bộ, ông có thể thay giặt."
Hồ Tiềm mở ra, bên trong là hai bộ quần áo vải thô được giặt đến trắng bệch, lại còn có không ít miếng vá, một bộ màu trắng, một bộ màu lam, nhưng màu trắng thì ngả vàng, màu lam thì đã gần chuyển thành trắng, còn không bằng cả quần áo của A Ngưu.
A Ngưu vội vàng ngăn lại: "Sao lại được chứ? Đại nhân, y phục này ngài không thể mặc."
Hồ Tiềm vẫn cứ cầm quần áo đi vào nha phủ, mượn một phòng trống để thay đồ.
Khi đi ra, hắn giống như một người trung niên nghèo túng bình thường, ném vào đường phố thì chẳng ai để ý đến.
Mà chàng trai kia cũng đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe bò cũ nát ở ngoài cửa nha môn, thấy hắn ra thì cười nói: "Hồ lão bá, lên xe thôi."
A Ngưu cũng muốn lên xe.
Chàng trai lại nói: "Người vô gia cư lang thang bên người làm gì có người hầu."
Hồ Tiềm biết lời này là nói cho mình nghe, hắn kín đáo đưa bộ quần áo vừa thay cho A Ngưu: "Ngươi về khách sạn chờ ta, mấy ngày nữa ta sẽ trở lại.""Nhưng mà, đại nhân, một mình ngài đến một nơi xa lạ thế này, không an toàn."
Hồ Tiềm lắc đầu nói: "Không cần lo, nếu Trần đại nhân muốn lấy m·ạ·n·g của ta, thì ta c·h·ế·t từ sớm rồi, hắn sẽ không để ta xảy ra chuyện đâu, ngươi cứ về khách sạn mà yên tâm chờ đi."
A Ngưu đành phải lui sang một bên.
Chiếc xe bò chậm rãi rung lắc, vượt qua con phố rộng lớn rời khỏi thành, đi thêm gần một canh giờ nữa thì cuối cùng cũng đến được Lưu Gia Pha.
Lưu Gia Pha là một thôn không nhỏ, có hơn hai trăm hộ gia đình, phần lớn đều mang họ Lưu. Chàng trai đưa xe bò đến nhà mình.
Nhà hắn là một căn nhà tranh, chính phòng có ba gian, phòng bên cạnh có bốn gian, bao gồm cả nhà bếp và chuồng lợn, cả một ngôi nhà lớn như vậy mà phải chứa đến mười một nhân khẩu, bao gồm cả vợ chồng anh trai và các cháu.
Chàng trai xuống xe, dẫn Hồ Tiềm vào nhà rồi lớn tiếng: "Cha ơi, con gặp một ông lão trên đường, bất cẩn đụng xe vào ông ấy, làm chân ông ấy bị thương, mà ông ấy lại không có chỗ nào để đi, cho ông ấy ở nhờ nhà mình mấy ngày được không? Mẹ với cha giúp con trông nom một chút nha, chủ gia có việc, con phải đi đây."
Nói xong hắn phẩy tay rồi chạy đi.
Để lại Hồ Tiềm lúng túng đứng trong sân, chân không biết đặt vào đâu.
Vẫn là Lưu Lão Hán buông tay xuống bên trong cái giỏ đan, đứng lên nói: "Không phải ý gì, thằng con trai nhà ta quá liều lĩnh, lỗ mãng, không biết khách nhân xưng hô như thế nào?""Hồ Tiềm." Hồ Tiềm đánh giá cái sân nhỏ, lồi lõm, ngay cả trong phòng, dưới mái hiên đất cũng gồ ghề không bằng phẳng, cái nhà này nhìn qua rất nghèo khó.
Vào bữa tối, suy đoán này của hắn được chứng thực.
Bữa tối của nhà Lưu là cơm độn các loại đậu, không có hạt gạo nào, toàn các loại đậu đun lẫn vào nhau, đen sì, mỗi người chỉ một bát, thức ăn là su hào và bắp cải trong đất, luộc lên thêm chút muối, không chút dầu mỡ, cả nhà ăn ngon lành, cuối cùng ba đứa trẻ còn ôm bát liếm.
Hồ Tiềm có chút không quen, vẫn là cứng nhắc nuốt vào.
Ngày thứ hai hắn liền lấy cớ chân gần khỏi hẳn, theo Lưu Lão Hán đi chợ phiên bán cái giỏ đan. Lưu Lão Hán có tay nghề đan lát rất giỏi, đan giỏ tinh tế chắc chắn, nhưng mỗi cái chỉ bán được ba năm văn tiền.
Hai người ở chợ phiên đứng nửa ngày, cũng chỉ bán được ba cái.
Đến trưa hai người đói bụng về nhà, Lưu Lão Hán thở dài: "Haizz, mùa đông, người nhàn nhiều, có thể tự đan, dù xấu một chút cũng không mua. Đợi đến hè thu thứ này mới dễ bán hơn chút."
Hai người trên đường về nhà, thấy không ít dân chúng đang làm việc dưới đất ẩm ướt. Mùa đông ở miền Nam không lạnh như phương Bắc, mùa đông ở miền Nam ruộng đồng vẫn xanh tươi, có người nhổ cỏ, có người bón phân, còn có người cắt cỏ non cho heo, không ai rảnh rỗi.
Lưu Lão Hán thấy cỏ mà heo thích ăn cũng sẽ ngắt bỏ vào giỏ, còn cười nói với Hồ Tiềm: "Quan phủ dạy chúng ta nuôi heo, giờ nhà nào cũng nuôi một hai con, tết giết thịt, hun khói một chút, để dành đến tháng bảy tháng tám năm sau, lúc nông nhàn cũng có mà ăn, còn bồi bổ thêm mỡ.""Mấy năm nay cuộc sống tốt hơn nhiều, trước kia có mơ cũng không dám nghĩ."
Hồ Tiềm nhớ đến cảnh bọn trẻ tối qua liếm bát thuần thục, có chút khó chịu: "Thời buổi này còn tốt ư? Vậy trước kia là như thế nào?"
Lưu Lão Hán ngạc nhiên nhìn hắn: "Trước kia mùa đông chỉ có củ cải ăn, củ cải trắng nấu nước, mấy ngày mới được bữa khô. Không còn cách nào, trong nhà con cái đông, chỉ có ba mẫu ruộng, còn lại hơn hai mươi mẫu đều đi thuê của người khác, một mẫu ba bốn thành tiền thuê ruộng, thêm ba bốn thành thuế má, còn phải để lại giống, ngươi nói còn được bao nhiêu? Bận bịu một năm, cũng chỉ ngày tết mới có hai bữa cơm trắng, nếu gặp năm mất mùa, chỉ có nước bán con trai con gái, thằng út nhà ta là bị bán vào thành đấy, may mà nó gặp được chủ không tệ.""Bây giờ tốt rồi, quan phủ giảm thuế hai thành. Tiền thuê ruộng, quan phủ yêu cầu không được cao hơn ba thành, một năm làm lụng cũng để ra được một nửa. Hôm qua chưa kịp, hôm nay bà lão nhà ta mang con dâu đi giã gạo, tối chúng ta ăn bữa ngon hơn."
Buổi tối, Hồ Tiềm ăn cơm gạo, nhưng trong cơm rõ ràng vẫn còn trấu, ăn vào cổ họng khó chịu, cảm giác không ngon, nhưng từ trên xuống dưới nhà họ Lưu kể cả đứa bé ba tuổi đều ăn rất ngon miệng.
Hồ Tiềm trong lòng rất khó chịu.
Mấy ngày sau, hắn theo nhà Lưu Lão Hán xuống ruộng làm việc, thực sự cảm nhận được dân sinh vất vả.
Nhưng dù là ở trong thôn hay ngoài thị trấn, hắn gặp dân chúng đều khen cuộc sống bây giờ không ngớt lời, hài lòng lạ thường.
Hồ Tiềm cũng không tiện than khổ, chỉ có thể cắn môi tiếp tục ăn cơm độn rau, theo Lưu Lão Hán ra ngoài làm việc, được mấy ngày cơ thể của hắn đã không chịu nổi, trực tiếp ngất xỉu giữa ruộng.—— —— —— —— Cảm tạ Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, ta sẽ tiếp tục cố gắng!
